В замке было тихо. Странная, нездоровая тишина. То здесь, то там путь нам преграждали клочья шевелящегося ковра – муравьи в панике спешили убраться прочь из замка. Тогда я приказывала Принцу-пленнику остановиться и обождать, пока бывшие воины уйдут и проход снова станет свободным.
Бывший пленник шел, едва переставляя слабые ноги. Ему было вдвойне тяжело: он впервые за много лет вышел из клетки, он тащил за собой рогожку, на которой лежал его парализованный и связанный брат. Любой другой на месте пленника давно свалился бы, а этот шел, хрипло дышал, утирал со лба пот и время от времени повторял в пространство:
– Я счастлив…
Пока было темно, Принц-пленник шел за мной на слух. Когда в стенах стали появляться окна, из глаз его покатились слезы, и он уже не мог смотреть. Пришлось оторвать рукав от его ветхой рубашки и завязать ему глаза.
Я шла, твердо зная, что в чужом замке мне предстоит разыскать Уйму. У людоеда – наш пропуск за Печать. А еще рядом с Уймой должен быть Принц-саламандра… Мамочки мои, да ведь мы отыскали для Оберона всего лишь трех принцев! А сколько времени на это потрачено, сколько сил, сколько опасностей пришлось пережить! И ведь совершенно не понятно, где искать еще двоих. Проклятые сестры- хранительницы!
Я услышала топот и прижалась к стене. Принц-пленник поступил так же – тонкий слух делал его почти что зрячим. Мимо нас, не глядя, пронеслись два стражника – они были искусаны муравьями, но, судя по бодрому бегу, вполне здоровы. Если бы не ужас, перекосивший их лица, можно было бы подумать, что эти двое спешат исполнять чье-то важное поручение.
Они убежали. Топот затих вдали.
– Пойдем за ними? – шепотом спросил Принц-пленник.
– Я боюсь… – начала я, и мне не понравилось такое начало. – Я думаю, нам надо идти как раз туда, откуда они прибежали.
Сделалось тихо.
– Тогда пойдем, – сказал Принц-пленник.
Мы двинулись дальше. Иногда я останавливалась, чтобы посмотреть на Принца-деспота. Паралич все еще действовал: деспот мог только дышать и смотреть. И он смотрел на меня, да так, что мне всякий раз делалось жутко.
– Скажите, как выглядит место, где мы сейчас находимся?
– Довольно широкий коридор… Справа лестница, узкая, черная, а на перилах, погоди-ка… Да. Шипы. Интересно, это чтобы стражники по перилам не катались? Слева что-то вроде высохшего фонтана в стене, цветочки из белого мрамора.
– Я знаю, где мы, – он устало опустил плечи. – Пойдем к выходу?
Я прислушалась. Как тихо! Как будто и не было никакого боя, как будто все обитатели замка разом вымерли.
– Нет. Мне надо найти друзей. Вы поможете мне отыскать тронный зал… что-нибудь такое? Где все обычно собираются?
– Помогу, – сказал он после длинной паузы. – Скажите, Лена… Чем это пахнет?
Чем дальше мы шли, тем отчетливее становился запах. Тяжелый, сладковатый, такой гадкий, что у меня желудок то и дело подступал к горлу. Мне вовсе не хотелось знать, что может так пахнуть, но так выходило, что с каждым шагом источник запаха становился все ближе.
Навстречу нам пробежало еще несколько стражников. Они неслись, не обращая внимания ни на своего господина, побежденного и связанного, ни на меня с посохом, ни на Принца-пленника с повязкой на глазах. Они уносили ноги, спасали свои жизни, а на все остальное у них просто не хватало времени.
Я повела посохом, и он пообещал мне впереди опасность. Такую опасность, что я сделала шаг, другой – и остановилась.
Может быть, Уйма вовсе не там? И Принц-саламандра давно уже сбежал из замка, и они вместе ждут меня снаружи, в рощице у дороги?
Я прекрасно понимала цену таким рассуждениям. Нет, мне надо было узнать, что случилось в замке, что напугало стражу и куда девался Уйма – только тогда я смогу, если повезет, посмотреть в глаза Оберону и когда-нибудь вернуться домой.
– За поворотом кто-то есть, – сказал Принц-пленник. Я уже не в первый раз замечала, что его слух в некоторых ситуациях оказывался полезнее, чем мои глаза.
– Выходи! – я подняла посох. – Мы знаем, что ты там!
Маленькая тень шагнула из-за угла и остановилась в пяти шагах передо мной. Максимилиан!
Некромант всегда был очень бледен, но теперь прямо-таки позеленел. Белые космы прилипли ко лбу. Один глаз заплыл, как от удара.
– Ты сбежал? – спросила я резко. – Бросил их?
Он молчал.
– Отвечай!
Он перевел взгляд на Принца-пленника:
– Кто это с тобой?
– Кто надо… Принц-пленник и Принц-деспот, кто же еще!
Его уцелевший глаз округлился. Он осторожно обошел нас (Принц-пленник медленно поворачивался, чтобы оставаться к нему лицом) и остановился, глядя на парализованного и связанного врага.
– Принц-деспот, – прошептал он. – Это
– Это он его одолел, – я кивнула на Принца-пленника.
– Нет, – сказал Принц-пленник. Деспот молчал. Его холодные глаза буравили теперь уже Максимилиана.
– Кто же такой этот Оберон, – медленно сказал некромант, – что ради него ты смогла… Он в самом деле великий король?!
– Просто хороший человек, – буркнула я.
– И все напрасно, – плечи Максимилиана опустились. – Все напрасно… Где ключ от Печати? – он вскинул голову и уперся в меня единственным черным глазом.
– Уйма… – я запнулась.
Максимилиан застонал:
– Все пропало… Там Принц-чума, в этом зале. Он ждет тебя. Говорит, что хочет поговорить с тобой о важном деле. Говорит, что ты непременно придешь.
Уж как ни страшно и тяжело мне бывало за Ведьминой Печатью, но известие о том, что меня ждет для разговора Принц-чума, готово было стать последней каплей. Я прислонилась к стенке и чуть не выронила посох.
– Спасайся, – шепотом сказал Максимилиан. – Беги куда хочешь. Я ждал тебя… чтобы предупредить.
– Ты? Ждал? Чтобы предупредить?!
– А жальче всего ключа от Печати, – Максимилиан меня не слушал. – Ничего. Я вернусь в замок к мачехе. После того как вы погибнете, ваши друзья снова смогут войти к нам, и я дождусь их. Я расскажу им правду о вашей гибели и где я вас похоронил… И в награду они возьмут меня за Печать. А не возьмут – я убью их и украду ключ, и все равно убегу отсюда! – он почти плакал.
– Успокойся, – мне было плохо, в животе бурлило, и колени дрожали. – Чтобы уйти отсюда, тебе не обязательно нас хоронить. А Принц-чума… – я собралась с духом. – Мне все равно надо было с ним кое о чем поболтать. Так что все удачно получилось.
Максимилиан разинул рот. Даже заплывший его глаз раскрылся шире.
– Не позволяй ему касаться тебя, – вдруг сказал Принц-пленник. – Любой, к кому он прикоснется, умрет.
Я вошла в тронный зал – одна.
Принц-пленник и Принц-деспот остались на попечении Максимилиана. Не то чтобы я доверяла некроманту. У меня просто не было выбора.
