сделать вид, будто внимательно рассматривает шарж. Он больше ничего не сказал, но предложил руку, чтобы продолжить прогулку.
– Вы остановились у леди Клефф? – спросила Пруденс.
– Да. Она доводится мне кузиной. Очень респектабельной кузиной.
– Ее все боятся в Бате, Надеюсь, вас не очень интересует круг ее знакомых?
– Я от них без ума. Не знаю даже, кто из них интереснее – достопочтенный Томас Тисдейл или тот второй – забыл имя, но он похож на барана, который занимается изучением сектантства. Очень поучительно говорит. Меня поражает, что вы пропустили лекцию о сектантах, мисс Мэллоу. Шотландские сторонники англиканской церкви, знаете ли, не относятся к этим раскольникам так же, как отказники. Они откололись, но по каким-то причинам не входят в группу сектантов. – Вы становитесь очень религиозным.
– В нашей компании не только Святые отцы. Есть также пытливые умы, пытающиеся найти средство от подагры, и джентльмен – или леди с усами, который хочет внести революцию в календарь и осчастливить нас целым месяцем летней погоды. Трех безоблачных дней в июне, которые здесь выпадают на нашу долю, мне недостаточно после тропиков. Я думаю получить членство в группе усача.
– Вы не изменились, – засмеялась Пруденс, – довольная, что Дэмлер снова стал самим собой.
– Нет, изменился. Честное слово, Пруденс. Просто выпускаю пар после долгого пребывания в обществе кузины.
Дэмлер так горячо заверял, что изменился, что Пруденс удивилась.
Они вернулись к экипажу и заняли свои места. Пруденс решила вернуться к вопросу, волновавшему их обоих, – к тому вечеру в Рединге.
– Вы встречались с мистером Севильей в Лондоне? – спросила она, чтобы с чего-то начать разговор.
– Нет. Но он должен был зайти к Хетти. Рассказал ей, что делал вам предложение. Я был несправедлив, – признался нехотя маркиз.
– А ему вы повинились?
– Достаточно, что я признаю вину перед вами. Вел себя плохо и давно хочу извиниться.
– Да, в тот вечер вы вели себя ужасно, – согласилась она. Дэмлер не ответил, но еще тверже решил исправиться.
Пруденс считала, что сейчас как раз настал удобный случай объяснить его поведение. Но Дэмлер не сказал ничего, хотя она молчала целую минуту, ожидая, что он заговорит.
– О, это сэр Генри Миллар, – сказала Пруденс, кивнув проходившему знакомому. – Он приехал в Бат, чтобы снять и обставить дом для своей любовницы, актрисы из Ковент-Гарден. Вы, несомненно, знаете ее – ее называют Ивонной Дюпуш, хотя на самом деле она из Корнуолла. Сейчас ее здесь нет.
Дэмлер так вошел в новую роль, что разозлился.
– Мне не нравится, что вы так открыто говорите о подобных вещах, Пруденс. Молодая леди не должна обсуждать с джентльменами такие темы.
Пруденс онемела от изумления, потом с горечью сказала:
– Меня с детства учили, что леопард не меняет своих пятен, Дэмлер. Теперь скажите, вы ведь повидали весь мир, это изречение не верно, или вы представляете исключение из правил? Раньше вы не проявляли такой щепетильности в выборе тем для беседы с леди.
– Пожалуйста, не напоминайте мне о прошлом. Разве не видите, как я стараюсь исправить…
– Исправить поведение или темы разговора?
– И то, и другое.
– Но нам, писателям, чего только не приходится испытывать на себе, как говорит ваша приятельница Джерси-молчунья. А вы, если не ошибаюсь, всегда презирали лицемерие. Признайтесь, вам скучно в Бате и хочется скорее вернуться в Лондон к любовнице?
– Я от нее избавился.
– Устроила вам сцену?
Пруденс видела, что он еле сдерживается, но не сдавала позиций.
– Нет. Напротив, была вполне довольна покровительством одного барона, когда я уезжал.
– Хотелось бы знать, на случай, если придется об этом писать, какова процедура избавления от наложницы. Приходится выплачивать компенсацию? Алименты? Или просто перепродается тому, кто больше даст?
– Пруденс!
– Или оплата сдельная – столько-то в день или ночь?
– Вам не может понадобиться такая информация для работы, если только вы не переменили стиля.
– Кто знает? Севилья предлагал всего лишь стать женой, но вдруг мне захочется сыграть роль любовницы?
– Ничего смешного в этом не вижу, Пруденс, – остановил ее Дэмлер раздраженно.
– Я только предположила, – ответила Пруденс, довольная эффектом розыгрыша.
– Давайте прекратим этот разговор.
– У меня сложилось впечатление, что вы высоко цените древнейшую профессию. Но, видимо,
