– Привет, Ник! – Джефф нервно улыбнулся и переступил с ноги на ногу. Вытянув шею, он широко раскрыл невинные голубые глаза и показал пальцем на изувеченное лицо брата. – Что это с тобой случилось, Ник?
Ник осторожно дотронулся до разбитой губы, со злостью вспомнил о синяке под глазом, о шишке на голове, об обожженной заднице, об ударе в пах, о волдырях на стертых подошвах. Сузив глаза, он угрожающе направился к Джеффу, который ехидно ухмылялся, чем-то очень похожий на опоссума.
– Это все ничего, по сравнению с тем, что сейчас случится с тобой, Джефф!
Ухмылка сползла с лица Джеффа. Он попятился к двери, но она оказалась запертой. Тогда он осторожно боком двинулся к перилам крыльца.
– Нет, не уйдешь! – зарычал Ник. Отпустив руку Саманты, он бросился на крыльцо, одним прыжком одолел невысокие перила, сжал руку в кулак и замахнулся первый раз.
Джефф со страхом прижался к стене. Лицо его побелело, как и волосы, обесцвеченные солнцем. Он поднял руки, пытаясь прикрыть лицо.
Ник ударил его быстро и мощно. Джефф стал сползать по стене. Из губы сочилась кровь. Он дернул на себе рубашку, оторвал нагрудный карман. Из кармана выпала бумага, свернутая трубкой.
– Ник, подожди!
Но Ник не был настроен чего-то ждать. Словно бык, разъярившийся при виде крови, он снова пошел в наступление.
– Ник, подожди, я все объясню!
Слишком разъяренный, чтобы что-то слушать, Ник схватил брата за воротник рубашки, хорошенько встряхнул и снова ударил.
– Нет! Не надо! Нет! – услышал Ник сдавленный женский крик за спиной, а следом раздался глухой удар.
– К черту! Хватит! – закричал Джейк. – Ник, остановись!
Ник замер, его трясло. Сжатый кулак нерешительно застыл на полувзмахе.
– Ник! Я же сказал, прекрати!
Ник отпустил воротник рубашки Джеффа, с трудом разжав пальцы. Медленно опустил руку. Повернулся к деду. Дышал он тяжело, словно запаленная лошадь.
Девушка лежала на земле, Джейк присел рядом. Он поддерживал ее голову.
– Что случилось? – спросил Ник.
– Она упала в обморок, – старик убрал волосы со лба Саманты, по виску струйкой текла кровь. – Черт возьми! Она расшиблась. Наверное, ударилась виском о перекладину.
Ник спрыгнул с крыльца и тоже наклонился над ней, подсунул руки ей под спину, поднял и прижал к груди.
– Откройте дверь! – приказал он. – Джефф, беги за доктором.
Он заметил, как Джейк подобрал с земли какую-то бумагу и засунул ее в карман. Старик отошел в сторону, чтобы не мешать Нику. Джефф все еще стоял в открытых дверях.
– Джефф! Чертов парень! – закричал старик. – Ты слышал, что сказал Ник? Иди за доктором! Быстро! Девчонке нужен врач.
Джефф перемахнул через перила и побежал к лошади. Вскочив в седло, он через несколько секунд уже скрылся в облаке пыли, поднятом над дорогой конскими копытами.
Ник побежал в дом, огромными шагами пересек гостиную. Задыхаясь от волнения, не отрываясь, смотрел на девушку, чувствуя виноватым во всем только себя.
«Она, вообще-то, мерзкая девчонка, но такого не заслужила».
Перепрыгивая через ступеньки, Ник побежал по лестнице к своей спальне. Джейк пыхтел позади него. Легкие у старика хрипели, словно дырявый кузнечный мех.
– Роза! Роза! Женщина, где ты? – закричал Джейк.
– Я здесь, – из комнаты Ника вышла полная седоволосая женщина с охапкой грязного белья. Она остановилась от неожиданности, растерянно уставилась на Ника и девушку.
– Святая Дева, что случилось? – Не ожидая ответа, бросила белье на пол и побежала в комнату впереди Ника.
Роза откинула одеяло на кровати и отступила назад, с волнением разглядывая девушку.
– Она упала в обморок и разбила голову, – сказал Ник, наклонился и положил Саманту на широченную испанскую кровать с гнутыми ножками. Он отбросил в сторону рваное одеяло, в котором путешествовала Саманта и накрыл хрупкое тело чистой простыней.
Роза кудахтала, словно курица, суетилась вокруг кровати. Схватив с умывальника пустой кувшин, бормоча что-то по-испански, выбежала из комнаты.
Ник упал на колени перед кроватью. Трясущейся рукой попытался убрать с бледного лба спутанные рыжие волосы.
– Котенок… – начал он, отдернул руку и замолчал, в ужасе уставившись на пальцы, выпачканные кровью.
Сосредоточенно нахмурив брови, старик успокоил внука:
– Это еще ничего не значит. Раны на голове всегда сильно кровоточат.
Осторожно разделив волосы, Ник увидел тонкую красную полосу, идущую от виска почти до уха.
– Она, видимо, здорово ударилась головой, – покачал головой Джейк и вздохнул.
Прибежала Роза с кувшином в руках. Вода выплескивалась через край. Роза налила немного воды в большую китайскую чашку и поставила кувшин на туалетный столик. Потом придвинула к постели стул и села напротив Ника. Намочив в чашке чистую салфетку, она выжала ее и приложила к ране.
– Бедняжка, – сказала Роза и осуждающе поглядела на Ника живыми карими глазами. – Что ты сделал с этим бедным ребенком?
Вдруг экономка изумленно округлила глаза, наконец-то заметив его подбитый глаз, прокушенную губу и… почти полное отсутствие одежды.
– На вас напали бандиты?
– Нет, – вздохнул Ник. – Только Джефф…
– Боже праведный! – радостно воскликнул Джейк из другого конца комнаты, старик как-то удовлетворенно замычал, хлопнул себя ладонью по колену и снова сказал: – Боже, наконец-то…
Ник, рассерженный тем, что дед не дал ему возможности высказаться и пожаловаться Розе на Джеффа, резко повернулся. Дед стоял у окна и очень сосредоточенно рассматривал мятый лист бумаги. Листок дрожал в старческой руке.
– Что там у тебя? – сердито спросил Ник.
В глазах Джейка блестели слезы. Он посмотрел на внука и воскликнул:
– Наконец-то ты совершил это! Поздравляю, мой мальчик!
– Поздравляешь? С чем? – нахмурившись, встревоженный Ник подошел к деду, взял у него листок, положил на стол, разгладил ладонью. Ему захотелось узнать, что же привело деда в возбужденно-радостное состояние, да еще в такую минуту.
Ник с трудом читал красивые золотые буквы, которые почему-то плясали и топорщились у него перед глазами. Слова наползали на него, окутывая неясным смыслом его сознание.
– Нет! – Ник задохнулся от негодования, отскочил от стола, словно на нем лежала гремучая змея. Краска сошла с его лица, он пошатнулся, схватился за край стола, чтобы не упасть. Ник, словно ошалел, он в ужасе уставился на деда и спросил:
– Я женат?!
Джейк сиял от счастья. Широкая ласковая улыбка осветила морщинистое лицо старика.
– Мой мальчик, наконец-то ты сделал это!
– Я женат! – Ник застонал. Растерянный, оцепеневший, он смотрел на кровать, где лежала, накрытая простыней, крохотная фигурка. – На ней? Боже, помоги мне!
ГЛАВА 6
Джефф натянул поводья, придержал взмыленного коня. Сейчас, во что бы то ни стало, ему надо успеть
