Ник положил руку на оружие. Внимательно смотрел на ковбоев, но не двинулся с места. Его жест несколько охладил пыл воинственно настроенных здоровяков. Они отошли и сели на свои места.
Девушка вернулась, принесла кофейник и чашечку.
– Что у вас здесь происходит? – поинтересовался Ник.
– Война. Овцеводы пытаются задавить мелких фермеров. Они даже наняли вооруженных бандитов для этого. Клайд подумал, что вы один из них. Вот ребята и насторожились.
– Можете ли вы на минутку присесть? – Ник пригласил девушку за столик. Ему показалось, что она здесь всех знает и не против будет немножко поболтать.
– Только на минутку, – согласилась она, скосив глаза на женщину в кухне. Ник догадался, что это ее мать.
– Я кое-кого ищу, – начал он. – Не знаете ли вы семью по фамилии Сторм или человека по имени Билли? Есть ли здесь такие?
Девушка испуганно посмотрела на него, какая-то тень пробежала по ее лицу. Она вскочила.
– Нет, я здесь таких не знаю, – она попятилась к стойке, повернулась и исчезла на кухне.
Разговоры в зале снова затихли. Ник поднял голову и громко спросил:
– Я ищу семью с фамилией Сторм или человека по имени Билли. Кто-нибудь из вас знает таких?
Несколько человек отрицательно покачали головами. Но Ник заметил, что один ковбой встал и быстро вышел на улицу. Ник скосил глаза, пытаясь заметить, в какую сторону тот направился. Но в это время к столику подошла полная пожилая женщина, заслонила собой окно и тихо сказала:
– Вот ваш завтрак, мистер. Надеюсь, вы съедите его и уйдете, – она плюхнула на стол тарелку, повернулась и ушла на кухню.
Что здесь происходит?
По всей видимости, это имеет отношение к Стормам или человеку по имени Билли. Они ведут себя так, будто все в чем-то замешаны. Явно о Стормах здесь знают все, кроме него. Ладно, он займется тем, что их волнует. Но не сейчас, не на голодный желудок.
Ник взял нож и вилку. Отрезая от бифштекса нежные куски мяса, он с удовольствием отправлял их в рот. С жадностью проглотив все без остатка, он принялся за желтое рассыпчатое печенье, щедро намазывая на него масло и черносмородиновый джем. Потом допил кафе, расплатился и вышел из закусочной.
Подойдя к столбу, он вытащил охотничий нож, вырезал щепочку и принялся ковырять ею в зубах, задумчиво глядя в сторону кузницы.
Ника внезапно поразило то обстоятельство, что улица, совсем недавно кишевшая взбудораженными людьми, неожиданно опустела. Ему стало как-то не по себе. Ощущение было подобно тому состоянию, когда он увидел черного всадника. На всякий случай он удостоверился, что при необходимости легко сможет воспользоваться карабином.
Он свернул в короткий переулок и решил прогуляться.
– Мистер!
Ник обернулся. Маленький грязный мальчишка, с вытаращенными от страха глазами, бежал за ним.
– Грязный овцевод! – диким голосом заорал он и, размахнувшись, бросил горсть песка Нику в лицо.
Такого Ник не предполагал. Он слышал, как мальчишка, громко топая ногами, убежал. Ник прислонился спиной к стене дома. Одной рукой он пытался протереть слезящиеся глаза, другой выхватил из-за спины карабин.
Он так устал за последние дни, что природное охотничье чутье индейца, всегда предупреждающее его об опасности, притупилось, подвело на сей раз.
Вдруг ему показалось, что в голове что-то взорвалось. Боль пронзила все тело. Мир перевернулся. Ник падал куда-то в бездонную пустоту, окруженный сверкающими звездами.
Сознание медленно возвращалось к нему. Он был, словно вьюк, перекинут вниз животом через спину мчащейся куда-то лошади. Тело невыносимо болело от тряски. Во рту пахло кровью, губы запеклись. В горле давно пересохло, страшно хотелось пить.
Ник попытался открыть глаза, ему хотелось знать, куда его везут. Глаза были завязаны какой-то тряпкой. Он потерся головой о край седла и слегка сдвинул повязку. Узнал знакомую пятнистую спину Скаута. На душе стало немного легче.
Чуть повернул голову и узнал человека, которого девчонка из закусочной называла Клаудом. Рядом скакал его дружок. Они, видимо, спешили куда-то доставить Ника. Он стал молиться про себя, чтобы дорога оказалась как можно короче.
Вскоре въехали в рощицу молодых дубков. Подождали там какое-то время. Клауд проверил, нет ли за ними погони. Перебросившись друг с другом малопонятными для Ника фразами, они снова куда-то помчались. Ник почувствовал запах воды. Лошади вошли в ручей, прошли несколько сот ярдов по воде, чтобы скрыть следы.
Скаут брел по колено в воде. Брызги летели на лицо, голову и руки Ника. Вода была рядом, но вне досягаемости. Он жадно слизывал капли с губ, пытаясь хоть как-то утолить жажду. Но вскоре лошадей снова вывели на сухое. Перед глазами снова замелькала выжженная каменистая земля с редкими былинками сухой полыни. Во рту стало горько. Ник даже не мог представить, куда и к кому его везут. И что им от него нужно. Но у него было ощущение, что его приключениям приходит конец. Может быть, они убьют его? Но для этого совсем необязательно было тащить его в такую даль. Скорее всего, они приняли его за кого-то другого. Ник закрыл глаза, смирившись с обстоятельствами, которые пока складывались не в его пользу.
К привычному запаху конского пота примешался терпкий запах сосновой смолы. Ник снова приоткрыл глаза, насколько возможно. Земля под копытами была усыпана пожелтевшей сосновой хвоей. Лошади остановились.
Клайд спешился, стал смотреть куда-то вверх. Помахал мятой коричневой шляпой. Снова нахлобучил ее и взгромоздился на лошадь. Спокойно поговорил о чем-то с компаньонами. Они ожидали кого-то или какого-то сигнала. Послышался топот приближающейся к ним лошади. Властный голос спросил:
– Вы привезли его?
– Да. Вот он, – ответил Клауд и дернул Скаута за поводья. Лошади снова тронулись вперед.
Они въехали в расщелину между скалами. Стало сумрачно и прохладно. Проход был очень узким. Ник прижал голову к горячему боку Скаута, как можно плотнее. Ему совсем не хотелось вышибить мозги об острые уступы скал. И все-таки нога зацепилась о какой-то выступ и вывернулась. Ник крепко стиснул зубы. Только бы не закричать.
Яркий дневной свет ослепил. Ник зажмурился, а потом снова открыл глаза. Выехали на широкий луг, заросший сочной травой. Лошадей пустили галопом. Ник морщился от боли и про себя на все лады костерил ковбоев. Снова остановились на краю густого соснового леса. Кто-то подошел к Нику, разрезал веревку, связывающую ноги. Он сполз с лошади ногами вперед, уцепился за седло, соскользнул на землю. Чуть не взвыл от боли. Голова кружилась, он держался за седло, чтобы не упасть. Его шатало. Кто-то поддержал его и куда-то повел или, вернее, потащил на себе. Затянули по ступенькам крыльца наверх, к двери. Кто-то грубо перехватил его, чтобы он не упал.
С глаз сняли повязку. Ник заморгал, пытаясь хоть что-то разглядеть в полумраке. В темном углу светился красный огонек. По комнате плавали клубы душистого сигарного дыма. Пахло хорошим дорогим табаком.
Ник окаменел от ужаса уже в третий раз за последние сутки. По спине пробежали мурашки. Знакомый голос, холодный и бесстрастный, спросил его:
– Итак, мой друг. Мы снова встретились. А теперь, скажи мне, чего ты хочешь от Билли Сторма? – глаза-льдинки внимательно следили за каждым движением Ника.
ГЛАВА 17
Полуденное солнце согревало плечи Джеффа, как стеганое одеяло. Он протяжно зевнул и потянулся.
