– Как ты сумел поймать рыбу? – изумленно спросила она. – У тебя же нет никаких снастей?
– Я щекочу ее, – ответил он.
– Щекочешь? – с сомнением в голосе переспросила Саманта.
– Да. Сажусь у берега и жду. Когда рыба показывает из воды спину, начинаю щекотать ее. Рыбе это очень приятно. И ее можно хватать руками, она прямо сама выпрыгивает из воды, – он весело расхохотался.
Саманта недоверчиво улыбнулась, она не понимала, шутит он или говорит всерьез.
Рыба шипела над костром, жир капал с нее и вспыхивал на углях синеватыми огоньками. Густой аромат жареной рыбы плыл над полянкой. Саманта с удовольствием вдыхала его и в ожидании ужина потирала желудок, ноющий от голода. Она не могла сказать точно, когда ела в последний раз, но знала, что было это довольно давно. Готовую рыбу Ник аккуратно снял с палки, положил на плоский камень. Расщепил одну рыбину, вынул внутренности и положил сочное мясо на чистый ровный камень поменьше. Выбрал кусок помясистее и подал девушке.
– Спасибо, – сказала Саманта и жадно принялась за еду. Она торопливо хватала розовое мясо и отправляла его в рот.
– Как вкусно! Я такого никогда не ела. Иногда на пикниках мы тоже готовили рыбу на костре, но она никогда не была такой вкусной. Да и на пикниках я бывала довольно редко.
– Так индейцы Чиянна готовят форель, – сказал Ник.
Они съели все кусочки, обсосали кости, слизали с пальцев вкусный жир. Саманта покраснела от смущения, когда заметила, что Ник внимательно наблюдает за ней.
– Ты, видимо, была очень голодна, – сказал он, собирая кости и усмехнулся, когда она кивнула. Неподалеку от костра он вырыл ямку в песке, сложил туда рыбьи кости и закопал.
Саманта взглянула на небо, которое быстро темнело. Она сходила к ручью, снова старательно умылась и торопливо вернулась к костру. Заняв свое место на каменной скамье, протянула к огню застывшие в холодной воде руки. Она слышала, что Ник возится неподалеку в кустах. Тем временем солнце скатилось за каньон. На землю опустилась темнота, словно черная бархатная занавесь.
Легонько свистнув, Ник тоже присел у костра.
– Откуда ты? – спросил он.
Она нахмурилась, ей не хотелось отвечать ему.
– А, оттуда, с востока.
– А где этот восток?
– Да в разных местах, – ответила она, надеясь, что он поймет и перестанет расспрашивать. Она не хотела отвечать ему грубо.
– Как тебя зовут?
Она не ответила. Посмотрела вверх.
– Видишь? Видишь? – сказала она, показывая на падающую звезду. – Они кажутся здесь такими крупными, словно можно дотянуться и потрогать их.
– Это потому, что очень прозрачный воздух, – ответил он. – А вот еще одна упала.
Некоторое время они наблюдали за небом – согревшиеся, сонные. Саманта зевнула.
– А что мы будем делать сейчас? – спросила она.
– Пойдем спать. – Он встал и подвел ее к небольшой ложбинке, устланной сосновыми ветками.
– О, – она посмотрела на зеленую постель. Вот что он делал в кустах. Она благодарно улыбнулась ему. Он так трогательно заботился о том, чтобы ей было удобно спать.
– А где будешь ты спать? – спросила она.
– Вместе с тобой, – спокойно ответил он, как будто это само собой разумеется. – Ночью будет очень холодно. У нас мало хвороста, поддерживать огонь всю ночь не удастся. Мы неплохо устроимся под одним одеялом и будем согревать друг друга.
Саманта уставилась на него.
– Ты это говоришь серьезно? – она вцепилась в одеяло. – Какое одеяло ты имеешь в виду?
– Вот это, – ответил он, показывая на нее.
– Никогда в жизни, – тряхнув головой, она повернулась и топнула ногой.
Глупая. Ей надо было раньше догадаться, что он заботился не о ее удобстве. Она оглянулась вокруг и нашла для себя небольшое углубление между двумя соснами. Подумав, что это место, как и любое другое, подойдет ей, убрала несколько камешков и легла на бок, свернувшись калачиком. Несколько минут она ворочалась, ведь не так просто найти удобное место на холодной и каменистой земле. Ник что-то тихо сказал. Саманта не расслышала и переспросила:
– Что?
– Я сказал, берегись змеи.
– Единственная змея, которую я здесь видела, сидит у костра. Он думает заполучить мое одеяло? Не выйдет ничего! – она подоткнула свое одеяло со всех сторон, продолжая бурчать: – Я не встретила здесь за это время ни одной змеи. В таком холоде они все давным-давно замерзли до смерти, – она снова свернулась калачиком, стараясь согреться под лохмотьями, почти не похожими на то, что когда-то называлось одеялом. Стараясь не обращать внимания на холод, вздохнула и закрыла глаза. На краю ямки что-то зашуршало.
«Что это могло быть?»
Саманта испуганно открыла глаза и лежала несколько мгновений неподвижно, затаив дыхание и прислушиваясь. Опять послышался шорох. Что-то медленно двигалось в нескольких футах от нее и шелестело. Перепугавшись, она подскочила и села, всматриваясь в темноту.
«О, Господи, а если он не шутил?»
Она встала на колени. Снова раздался шорох, теперь уже несколько ближе.
«Ну, я не собираюсь оставаться здесь и ждать пока…»
Ей показалось, что тело закаменело от страха и холода. С трудом поднявшись на ноги, она сорвалась с места и помчалась к костру. И налетела на Ника.
– Ха! – спросил он. – Куда ты так торопишься?
– З-змея! – прошептала она, показывая пальцем на свою постель.
– Да? – Он взял ее за плечи, посмотрел в лицо, поднял удивленно брови. – А я иду спать. До завтра, – он беззвучно скрылся в темноте.
Она засопела, обидевшись на Ника. Подошла к костру, присела на землю.
– Я останусь на ночь здесь, – громко объявила она, подтыкая под себя одеяло. Глядя на огонь неподвижными глазами, вдыхала терпкий дымок сосновой смолы и горящих веток. Пламя извивалось и танцевало, цвет углей изменился от оранжевого к красному. Она сжалась в комок рядом с постепенно остывающим костром. Звезда покатилась по небу и погасла.
Саманта согрелась и сомлела. Она уже дремала, потихоньку клевала носом, время от времени поднимая голову и бессмысленными глазами глядя на огонь.
– Мне так хорошо здесь. Мне вовсе не нужен Ник Макбрайд и его постель на сосновых лапах.
Ночную тишину нарушил протяжный тоскливый вой. Сначала негромкий, далекий, он постепенно приближался, становился громче и тоскливее. Саманта закричала и бросилась от костра. Ей показалось, что волосы у нее встали дыбом. По спине бежали мурашки, в животе заныло. Она смотрела в темноту широко раскрытыми глазами. На постели из сосновых лап никого не было.
«Где же Ник?»
– Мистер Макбрайд! Ник?!
– Я здесь, – спокойно отозвался он.
Она схватилась за сердце. Еще раз оглянувшись на черные кусты, поспешила к его высокому силуэту.
– Ты слышал это? – спросила она, хватая его за руку. Она в ужасе всматривалась в темноту окружающей их ночи. Ей казалось, что вот сейчас из кустов выскочит ужасный кровожадный зверь, набросится на них и разорвет в клочья. Вой повторился, долгий и протяжный, в этот раз намного громче и ближе. Другие голоса, но где-то дальше и тише, вторили ему.
– Что это? – спросила она, и не раздумывая, бросилась к Нику, прижалась к нему. Сильные, уверенные
