можно подвергнуть моих бичевателей, – продолжал Иллитиан.
– Это большая честь, архонт Иллитиан, – послушно отозвался Беллатонис, думая про себя, что же Ниос Иллитиан хочет обсудить в действительности.
Ниос позволил гемункулу идти впереди и вести его через неопрятную башенку, набитую пыточными приспособлениями. Высокий тощий хирург постоянно извинялся за то, что не подготовился к визиту августейшей персоны, и хлестал своих прислужников – развалин, как они правильно назывались – разгневанный их медлительностью. Беллатонис продемонстрировал, какие операции производил, чтобы превратить пленных рабов в искаженных монстров, называемых гротесками. Длинные пальцы гемункула ловко орудовали скальпелем и сварочным инструментом для плоти, переделывая содрогающиеся тела. Ниосу показали тощих бескожих хищников, подходящих для охоты, и похожих на медведей животных, которых укрощали для арены.
Также ему в деталях продемонстрировали, как воины Девятой Хищницы трансформируются в бичевателей. Они висели, растянутые на подвесных рамах, проходя мучительный процесс отращивания новых костей, мускулов и хрящей, необходимых для полета. Беллатонис начал рассказывать нечто вроде научной диссертации о тонкостях строения летательной мускулатуры, но быстро замолчал, когда Ниос не проявил интереса к теме. Ниос с удовлетворением заметил, что после этого отношение гемункула несколько изменилось, как если бы его подозрения подтвердились.
Наконец, Беллатонис ввел Ниоса в центральный зал, полный разнообразных пыточных рам и столов для исследований, и показал наверх. Там виднелись десятки саркофагов с хрустальными крышками, концентрическими рядами уходящие вверх и исчезающие во мраке над их головами. В некоторых саркофагах находились эльдары, как будто скрытые коконами. Бело-желтые кости одних контрастировали с голым красным мясом других. Вторые, как объяснил Беллатонис, были павшими воинами, близкими к концу регенерации, а первые – несчастными, для которых он только начинался. Потом гемункул замолчал, как будто выжидая, и с некоторой дерзостью вперил пронзительный взгляд прямо в глаза Ниоса.
– Итак, многоуважаемый гость, чем я могу действительно помочь? – в конце концов спросил Беллатонис.
Ниос едва заметно улыбнулся. Теперь они добрались до сути.
– Мне посоветовали найти тебя для дела, которое не могут как следует разрешить мои собственные гемункулы, – сказал он. – Похоже, репутация воскресителя бежит впереди тебя.
– Я весьма польщен. Могу ли я узнать, кто из моих братьев привлек к моей недостойной личности внимание архонта? – спросил в ответ Беллатонис, и в его голосе звенела сталь. Похоже, он не слишком любил своих братьев-гемункулов. Или, возможно, архонтов.
– Мы сможем обсудить это позже, в зависимости от того, насколько меня удовлетворит твое прославленное знание, – контратаковал Ниос, сохраняя контроль над разговором. – А теперь расскажи, как происходит этот процесс. Мне говорили, он сложен и полон подводных камней, поэтому нельзя вернуть того, кто, к примеру, мертв уже больше дня.
Повисла долгая пауза, и наконец мастер-гемункул ответил.
– На самом изначальном уровне этот процесс прост, – решительно заявил Беллатонис. Черные глаза ярко заблестели. – Мои собратья постоянно окружают процедуру мистикой, но на деле в ней всего два шага.
Ниос понял, что слышит старый аргумент, адресованный новой аудитории. Гемункул поднял белую, как у трупа, руку с двумя вытянутыми пальцами.
– Во-первых, надо вырастить новое тело. Для этого сгодится даже самый маленький кусочек субъекта, вплоть до пепла, – Беллатонис загнул один до омерзения длинный и тонкий палец. – Во-вторых, нужно призвать в тело дух оживляемого и напитать его достаточной болью и страданием других.
Еще один жуткий палец опустился, присоединившись к своему близнецу.
– Если выполнены эти два условия, то, я уверен, возможно воскресить кого угодно. Смерть не сможет взять нас ни гнетом лет, ни насилием, если у нас будет лишь воля не умирать!
Теперь кулак Беллатониса был крепко сжат. Ниос обнаружил, что согласно кивает. Старый Сийин все-таки навел его на верный след – если честно, то скорее всего случайно, но все же след был верный.
– Я так понял, что с этим связаны огромные риски, что чересчур амбициозные попытки в прошлом приводили к Разобщениям, – сказал Ниос.
Острые черты Беллатониса скривились от отвращения.
– От страха мои братья видят связи там, где их нет, – отмахнулся высокий гемункул. – Ключ к воскрешению давно умерших – это секрет, до которого все они жаждут добраться. Разве может ковен добиться большего могущества, чем власть над жизнью и смертью? Тогда он будет уверен в своем вечном процветании. Поэтому каждый ковен преследует собственные цели и пытается подорвать стремления всех остальных, и не последнюю роль в этом играют байки об ужасных неудачах и мрачных последствиях. Чистое ханжество.
– Очаровательно. Так, значит, если тебе предоставят нужные ингредиенты – пригодный фрагмент тела и достаточный источник страданий – ты сможешь вернуть того, кто мертв уже сотни или даже тысячи лет?
Беллатонис помолчал, прежде чем ответить, осторожно взвешивая слова.
– Это вызовет огромный резонанс темных энергий, необходимых для возвращения того, кто так далеко ушел за пелену. Эмпатическая связь с источником должна быть совершенна, иначе нельзя…
– Связь может предоставить индивид с «чистым сердцем», – сказал Ниос. – Кто-то, кого нельзя найти в Комморре.
Мастер-гемункул бросил на него испытующий взгляд.
– Вы на удивление хорошо проинформированы, архонт. И вы правы, полагая, что для процедуры понадобится, грубо говоря, качество, а не количество. Единственный субъект с правильными характеристиками даст лучшие результаты, чем полный загон рабов… Да, чистое сердце…
– Ты не знаешь, где можно найти такое существо? – спросил Ниос. – Если не в вечном городе, то где?
Лицо Беллатониса вытянулось от возбуждения, темные глаза засверкали в восторге охоты за новым знанием. Ниос начинал понимать, почему другие гемункулы избегают этого брата. Похоже, Беллатонису слишком нравилось делиться мыслями и идеями – больше, чем было для них допустимо.
– Подобные вопросы бессчетные годы терзают ковены гемункулов, благородный архонт. Некоторые применяли все более странных и необычных субъектов, по большей части из человеческой расы, но безуспешно. Другие пытались заменить качество количеством, что давало особенно катастрофические результаты. Я уже какое-то время продвигаю среди всех, кто готов меня слушать, теорию, что у низших рас недостаточно сильна связь с Морем Душ, чтобы они могли послужить такой цели.
– Похоже, несмотря на твою очевидную известность, твои коллеги не смогли увидеть мудрость этой идеи.
Глаза Беллатониса мрачно блеснули.
– Им не понравились заключения, к которым я пришел. Они просто раскритиковали идею из-за невозможности приобретения подходящих субъектов.
– Да? А какого рода должны быть эти субъекты?
Не сказав ни слова, Беллатонис резко развернулся на каблуках и вошел в дверь, ведущую в сторону от основного зала, оставив пораженного архонта позади. Через несколько секунд высокий гемункул вернулся с огромным, переплетенным в кожу фолиантом, который в длину был не меньше половины его роста. С грохотом опустив его на покрытую зарубками поверхность операционного стола, Беллатонис начал быстро листать страницы из человеческой кожи. Мимо мелькали отвратительные анатомические зарисовки, рунические надписи и эзотерические диаграммы, тонкие страницы неестественно шелестели, как будто сердясь из-за того, что их побеспокоили. Наконец гемункул остановился и начал читать, водя длинным пальцем по серебристым рунам.
– Влокарион считался… – Беллатонис поправился: – Влокарион был одним из величайших гемункулов, которые когда-либо жили в Темном Городе. Равных достижений достиг лишь великий Уриен Ракарт в
