Конь Нэта мчался через долину, весь покрытый хлопьями и кровоточащими ссадинами от жестоких ударов хлыстов: его хозяин, как всегда, вымещал на нем свою злобу.
С горящими от бешенства глазами Нэт летел вперед, прижавшись к шее жеребца. Подумать только: всего за каких-нибудь десять минут вдребезги разбилась мечта, в один миг рухнули его грандиозные планы стать владельцем фермы и мужем самой красивой девушки, которую когда-либо видели на перевале! Нэт не мог согласиться делить и без того маленькую ферму с неграми. Чем он тогда будет лучше своих соседей, днями, словно черви, копавшихся в земле? Нэт полагал, что достоин лучшей участи.
Он вспомнил о сводном брате и доставшейся тому в наследство огромной ферме, и хлыст с еще большей жестокостью впился в тело беззащитного животного.
К пещере конь вылетел с дикими глазами и тяжело вздымавшимися боками. Клэр спрыгнула с поваленного дерева и бросилась встречать Нэта, который на полном скаку осадил жеребца, так что удила безжалостно впились в нежный рот животного.
Без нежных объятий и ласковых поцелуев Нэт и Клэр сошлись на усыпанной гравием земле. Дрожащими от нетерпения руками Нэт сорвал с девушки одежду. Давая выход оставшейся злобе, он принялся пронзать Клэр яростными ударами.
Выместив до конца свою злость, Нэт отстранился, натянул брюки и уселся на поваленное дерево. Клэр опустилась рядом, но Нэт не обратил на нее никакого внимания, всецело поглощенный мыслями о том, как в один прекрасный день стать более состоятельным, чем Мэтт Ингрэм.
Неожиданно лицо Нэта озарила радостная улыбка. Он вспомнил, где можно раздобыть денег, чтобы начать все заново. Пусть они пропадут пропадом на этом чертовом перевале! Нэт теперь прекрасно обойдется без них.
Кэтлен плакала до тех пор, пока глаза ее не опухли и не покраснели, а лицо не покрылось пятнами. «Зачем ты проливаешь слезы из-за недостойного твоей любви мужчины? — вдруг сказал ей внутренний голос. — Спроси сама себя: ухаживал ли Нэт когда-нибудь за тобой по-настоящему? Может, он сопровождал тебя в церковь по воскресеньям? Или катал в лодке по реке? Были ли вы вместе хотя бы больше получаса? Нэт ведь все время куда-то спешил, постоянно придумывал предлоги, чтобы уйти. Разве все это говорит о его любви к тебе?».
Теперь Кэтлен стало ясно: для Нэта ничего не значили те долгие ночи любви. То, что она так щедро дарила ему, он вполне мог получить от других женщин.
Кэтлен чувствовала себя последней дурой, которой воспользовались, а потом бросили за ненадобностью. Обратив взор к небу, она поклялась, что больше никогда в жизни не подвергнет себя подобной боли и позору, а уж если и полюбит когда-нибудь, то прежде убедится в надежности этого человека.
Кэтлен немного посидела под деревом, стараясь унять рыдания. Она надеялась, что Хэтти ничего не заметит и ни о чем не догадается. Однако негритянка сразу почувствовала неладное.
— Что произошло, девочка? Почему ты плакала? Чем этот дьявол обидел тебя? — засыпала она вопросами Кэтлен, едва та успела переступить порог дома.
Кэтлен торопливо отвернулась, проглотив подступивший к горлу комок. На глаза у нее снова навернулись слезы.
— Нэт раздумал жениться на мне, — выпалила она.
— Раздумал жениться на тебе? — переспросила Хэтти. — Что же могло сотворить такое чудо?
Однако Кэтлен ни за что на свете не открыла бы Хэтти настоящую причину разрыва. Как бы сильно ни презирала Нэта негритянка, она, несомненно, настояла бы на том, чтобы их с Питером имена были вычеркнуты из списка владельцев фермы.
— Нэт заявил, что еще не нагулялся и не готов к спокойной семейной жизни, — пожала плечами Кэтлен.
— Каковы бы ни были причины его решения, благодарю тебя, дорогой Господь, за то, что ты откликнулся на мои мольбы, — подняла кверху глаза Хэтти, затем добавила: — Ну же, девочка, благодари Господа, что все так сложилось. А теперь ступай, умой лицо холодной водой и займись своими делами: хочешь, просто отдохни или найди себе какое-нибудь занятие. У каждого свой способ прийти в согласие с самим собой в минуты боли и разочарования.
Мэтт показал двум юным Спенсерам их место работы на сегодня и отправился домой выпить утреннюю чашку кофе. На полпути он остановился и по привычке посмотрел в сторону фермы Барретов. Ему и раньше удавалось иногда разглядеть мелькавшую вдали Кэтлен, которая или работала в саду, или хлопотала у клумб с цветами, выращенных из подаренных тетушкой Полли семян.
Неожиданно Мэтт заметил, что от фермы Кэтлен скачет Нэт, яростно стегая хлыстом своего жеребца. Очевидно, у брата произошла очередная стычка с колкой на язык Хэтти, подумал Мэтт и решил после чашки кофе съездить к Кэтлен, чтобы выяснить, что могло так разозлить этого грязного пса. Между тем, доскакав до развилки, Нэт свернул на дорогу к пещере, расположенной примерно в миле от домишка Тайлеров. Судя по всему, негодяй собрался провести несколько часов с Клэр, чтобы утихомирить свой гнев.
Почти у самой фермы Барретов Мэтт повстречал ехавшую верхом Кэтлен; вид у не был явно измученный.
— Не к нам ли с тетушкой Полли ты собралась? — улыбнулся он.
— Нет, еду к твоему любимому водопаду, — ответила Кэтлен.
— Хочешь отправиться туда одна или тебе составить компанию?
Немного поколебавшись, Кэтлен улыбнулась:
— Наверное, будет лучше, если ты проводишь меня.
— Тогда поезжай вперед.
Однако вскоре он пожалел об этом. Мэтт не мог оторвать глаз от миниатюрного зада Кэтлен и чувствовал себя крайне неудобно. К счастью, Кэтлен не обращала на него никакого внимания. Она замерла у водопада, с восторгом и благоговением глядя на падавшие со скалы причудливые потоки воды, которые с мелодичным шумом разбивались о гладкие, отшлифованные за долгие годы камни.
Вспомнив, наконец, о Мэтте, Кэтлен подняла на него глаза:
— Я могу смотреть на это целыми днями. Как было бы чудесно построить здесь маленький домик, чтобы любоваться этим водопадом. Это успокаивает, утешает и обещает что-то прекрасное впереди.
Мэтт взял Кэтлен за руку и подвел к большому, обросшему мхом камню.
— Мы можем любоваться водопадом и отсюда, — сказал он, присаживаясь. — А заодно ты расскажешь мне, что тебя так тревожит.
— С чего ты взял, будто меня что-то тревожит? — испуганно взглянула на него Кэтлен.
— Я уже успел изучить тебя за это время. Это опять из-за Нэта? Я видел, как он мчался верхом от твоей фермы. Нэт так бешено гнал коня, что я понял: мой брат зол, словно растревоженное осиное гнездо.
— Ты прав. Мое настроение действительно испортил Нэт. Он пришел в ярость, когда я сообщила ему, что передала Питеру и Хэтти половину своей фермы и не собираюсь менять своего решения.
— Я не знал об этом.
— Это известно только служащему в земельной конторе, а он обещал сохранить все в тайне. Так захотели Смиты.
— Ты поступила очень умно. Нэт не скрывал, что, как только наденет тебе на палец обручальное кольцо, немедленно вышвырнет с фермы Питера и Хэтти.
— Почему же ты не сказал мне об этом раньше?
— Зачем? Чтобы потерять твою дружбу? Ты же знаешь присказку о том, кто приносит плохие новости? Кроме того, я не был уверен, что ты бы мне поверила. Ведь не поверила бы?
Кэтлен задумчиво посмотрела на Мэтта. Если бы он сообщил об этом до того, как Нэт стал ее любовником, она, скорее всего, поверила бы ему. Но после проведенных с Нэтом ночей, когда Кэтлен всем сердцем чувствовала, что Нэт любит ее, она наверняка решила бы, что Мэтт лжет.
— По правде сказать, не знаю, — уклончиво ответила Кэтлен. — По крайней мере, я бы тогда спросила самого Нэта. Теперь я точно знаю, он бы стал все отрицать. А вот поверила бы я ему?..
Мэтт мягко обнял Кэтлен за плечи.
— Думаешь, Нэт вернется, когда немного поостынет?
— Он мне больше не нужен. Нэт назвал меня тупоголовой, безмозглой, глупой, легкомысленной
