вискам. Голова колдуна запрокинулась, он издал каркающий звук.
— Я передам Велигору привет, — бросила девушка. — Когда его увижу.
Нимфа раздала пальцы и ударом ноги отбросила в грязь мертвое тело.
Алое, как кровь, солнце исчезло за горизонтом. Словно само болото поглотило его. Изрубленные тела кикимор лежали вокруг, и их черная кровь расплывалась в мутной воде.
От камня, служившего злым духам алтарем, остались одни обломки. Они утратили черный цвет и выглядели теперь серыми, словно пепел. В центре их покоилась голова мертвого колдуна.
Запрокинутое лицо начало покрываться плесенью. Чародей слишком долго обманывал смерть, и теперь она стремилась наверстать упущенное.
Оксана, полевая нимфа, с самодовольной улыбкой осматривала следы бойни.
— Ты умер так же жалко, как и жил, отшельник, — сказала она. — Думаю, я оказала тебе услугу. В аду тебе будет гораздо веселее, чем здесь.
Отблески заката вздрогнули и потухли. На болото опустилась черная ночь — но в душе Оксаны было еще темнее.
Девушка переступила тело разлагающегося колдуна и шагнула к тропе.
Вдруг блеснул свет — далеко, там, где небо встречается с землей. Крошечные золотые искры бежали по линии горизонта, их становилось все больше. Вот они слились в сверкающую линию, она стала шириться и расти.
Болото смолкло. Не шелестел камыш, и даже ни одна лягушка не осмелилась проквакать. Стихли насекомые, и само небо, казалось, было хранителем этой мертвящей тишины.
— Что за черт? — пробормотала Оксана.
Два искривленных клинка сами легли в ладони. Однако девушка чувствовала — то, что сейчас предстанет перед ней, не возьмут ни сталь, ни колдовство.
Свечение поднималось. Словно тысячи солнц восходили над проклятым болотом. Их лучи заливали темную топь, заставляя все живое съеживаться, в жалкой попытке спрятаться от всемогущей силы.
— Даждьбог, — процедила девушка. — Все-таки ты нашел меня.
Стало так ярко, что красавица отстранилась, прикрыв глаза рукой. Это не было похоже на добрый, ласковый свет дня, приносящий жизнь и тепло. Нет — нимфа словно оказалась внутри у доменной печи.
Смертельный жар охватил ее со всех сторон, причиняя жгучую боль.
Высокий богатырь в сверкающих доспехах вышел из света. Он стоял меж далеким небом и грешной землей, и ноги его тонули в ярких всполохах.
— Мне не надо было искать тебя, полудница.
Голос великого бога прогрохотал, словно гром небесный.
— Ты и все твои мерзкие деяния ведомы мне, словно на ладони. Мы не хотели вмешиваться. Ждали, что разум вернется к тебе. Остудит жажду крови, горящую в твоей бесовской душе. Но мы ошибались.
Девушка понимала, что Даждьбог гораздо могущественнее. Древний бог мог уничтожить нимфу одной золотой стрелой. Но даже это не заставило ее смириться и сдаться. Несмотря на ослепительный свет, полудница дерзко взглянула на небожителя.
— Ты можешь пускать солнечный зайчики, сколько захочешь, — ответила она. — Глупый переросток. Тысячи лет люди поклонялись тебе и твоим братьям — Перуну и Сварогу. Но потом вы им надоели.
Ее голос окреп.
— Вас выбросили в мусорное ведро, вместе с другими богами. Разве тогда ты сопротивлялся? Сошел с небес на землю, чтобы поразить тех, кто тебя предал? Нет! Вы поджали хвост и спрятались, визжа, как побитые собаки. Ваше место заняла византийская вера.
Лицо девушки осветила усмешка.
— Ты теперь никто, Даждьбог. О тебе помнят только выжившие из ума старики, да полоумные старушки. Нечего теперь строить из себя всемогущего. Слишком уж поздновато.
Даждьбог нахмурился. Слишком много правды было в словах полудницы, чтобы спорить с ней. Древние боги давно потеряли прежнюю власть. И вернуть ее уже не могли. Даже ослепительное свечение, сопровождавшее появление небесного владыки, вдруг померкло — словно даже оно стыдилось того поражения, что потерпел когда-то его хозяин.
Голос Даждьбога прозвучал грозно, но на самом деле, он всего лишь оправдывался.
— Нам нет дела до простых людей, — загремел небесный владыка. — К чему нам жалкие жертвы и их нелепые пляски перед нашими алтарями. Мы удалились в другие миры, более совершенные, чем этот. Там я, Перун и Сварог обрели свободу.
Небожитель лукавил даже перед самим собой. Он с большой охотой променял бы почетную отставку на прежнее почитание, жертвы и религиозные праздники, о которых только что отозвался с таким презрением. Но время было упущено, и великим богам приходилось смириться.
— Долгие века мы пребывали в покое и благодати, — продолжал он. — Пока не узнали, какие непотребства творите на земле вы, низшие духи, бесы да нимфы. Кто мешал вам жить мирно и без волнений, обретя дом в лесах и реках? Нет, вы начали бороться за власть.
— Кто-то же должен, — бросила девушка. — Раз у вас всех духу не хватило.
— Одни из вас начали уничтожать друг друга. Знали, что с каждым побежденным врагом ваша сила растет. Другие завели дружбу с людьми, надеясь так обрести могущество.
Даждьбог раскинул руки, и оглушительный гром пронесся над болотом.
— А Перун не обидится? — спросила девушка. — Метать молнии — это его работа.
— Молчи, — отвечал светозарный богатырь. — И слушай, пока жива. Мы, верховные боги, больше не станем терпеть того, что творится на земле. Люди нас не почитают — неважно. Мы в этом не нуждаемся. Наша забота — навести порядок в собственных рядах.
Внезапно на лице Даждьбога появилась улыбка.
— И ты хорошо с этим справляешься, Оксана. Видишь того волхва, чей мозг ты превратила в кровавую кашу? Он один из многих. Колдуны жаждут обрести власть, которая не снилась даже нам, всемогущим повелителям неба. И люди помогают им в этом.
Девушка не убирала мечи. Она не знала, смогут ли заговоренные клинки спасти ее от гнева Даждьбога — но не собиралась сдаваться без боя.
— Простому ведуну такая власть не по руке будет. Чародеев нужно остановить, пока они не перешагнули роковую черту. Если их могущество окажется слишком большим — они не смогут им управлять. В мире воцарится хаос.
«Конечно», — подумала Оксана. — «Судьба мира тебя волнует. Как же. Просто ты боишься, что настанет день, и колдун Велигор — или как его там зовут — придет к тебе, надает тумаков, да отберет божественные игрушки. Вот почему ты так хочешь избавиться и от него, и от всех помощников чародея».
— Мы уже не властны вмешиваться в земные дела, — продолжал Даждьбог. — Как ты сказала, этот мир больше нам не принадлежит.
Небожитель постарался придать грозность своему голосу, и поспешно добавил — боясь, что поймут его неправильно.
— Это измерение уже и не нужно таким великим богам. Мы выросли из него, как из детской одежды. Но и пустить все на самотек тоже не след. Предлагаю тебе выбор, полудница. Отправляйся в Московию, найди там колдуна Велигора и убей его.
Даждьбог взмахнул рукой.
— Бесов всех, что встретишь по дороге — леших, кикимор, корочунов, позабывших про своих истинных хозяев — убивай без жалости. Давно пора навести порядок там, где когда-то был наш родной дом. Щади только тех, кто помнит древние законы и соблюдает их. Пусть себе люди верят в византийского бога. Но полубоги и нимфы должны хранить верность древним законам, что установил еще наш отец — великий Род.
Нимфа не стала спрашивать, какой еще выбор предлагает ей великий Даждьбог. Она вернула мечи в заплечные ножны и усмехнулась.
