поджидает их впереди. И хотя все это было придумано в учебных целях, сила многих аттракционов армейского парка развлечений была поистине убойной. Тут не поможет даже обещанный им батальон огневой поддержки. Батальону «Каппа» досталось задание, в котором немногим суждено уцелеть. Вот чего стоили все посулы Элсона насчет предоставления места среди Драгун. Получалось так, что он имел в виду место на братском кладбище.
И опять же, может быть, этот элементал просто хотел, чтобы бойцы доказали, на что они способны, продемонстрировали, в самом ли деле достойны занять высокое место среди Волчьих Драгун. Преодолеть начиненный сюрпризами полигон будет делом нелегким, но это их единственный шанс уцелеть. Если они займут центр до возвращения войск противника, кампания будет завершена быстро и без особых потерь. Командный комплекс полигона — последний оплот организованных сил Вульфа, и если Вульф потеряет командный центр, то будет вынужден сдаться или же заняться партизанскими действиями. Если Вульф выберет последнее, все его обещания восстановить власть над Драгунами пойдут псу под хвост вместе с вызовом. Суровый обычай Драгун требует открытого Испытания Отказа на поле сражения, а партизанские действия рассматривает как заурядный бандитизм.
Декхан отбросил в сторону все свои сомнения, готовя батальон к выступлению.
Вопреки его ожиданиям, в самом начале своего продвижения по фронтам они не встретили сколько- нибудь серьезного сопротивления. Видимо, силы Вульфа были заняты на другом участке фронта. Прибытие батальона «Дзета» резко изменило соотношение сил. К тому же Джемисон заявлял во всеуслышание, что уничтожил Джеймса Вульфа, однако сплоченность войск Волка обнаруживала ложность этого утверждения. Даже отброшенные со своих позиций сокрушительным натиском штурмовиков «Беты» и «Гаммы», подразделения Вульфа отступили организованно, видимо, вынашивая иные стратегические планы. Единственным местом, где войскам Алпина не удалось добиться успеха, оставался Голубой сектор, в котором полк «Эпсилон» по-прежнему буксовал, не сдвинувшись ни на йоту. Куритсу всякий раз отбивали атаки «Эпсилона», при этом с минимальными потерями.
Николь отвела «Эпсилон» на позиции своей высадки, прекратив боевые действия, и проинформировала командование, что план боевых действий, по-видимому, известен Вульфу. Декхану так и не удалось пробиться напрямую к Алпину или Элсону, чтобы получить подтверждение этого заявления Николь. Однако Алпин оповестил по командному каналу, что уничтожение спутника, произошедшее ранним утром, явилось результатом действий капитана Чандры, которая обещала, что ни одна из планетарных станций не будет каким бы то ни было образом влиять на ход военных событий. Заодно Алпин отметил успех, достигнутый полками «Бета» и «Гамма», но так и не опроверг утверждения Николь, что оперативный план был передан частям противника. Так что Николь, видимо, была права, по крайней мере отчасти.
Однако вопреки успеху разведки Вульфа, атака Алпина прошла неплохо. Противник отступил по двум фронтам одновременно, и отступал он, естественно, к полигону Тетсухары — больше армии Вульфа некуда было деваться. Полигон был тем самым местом, где
Волк заложил костяк своего воинства и обучал Лордов-Наследников Великих Домов Внутренней Сферы. Именно там, в испытаниях и состязаниях, он показал им и их потомкам, как можно выстоять против яростных воинов разбойничающих кланов. Для Волка к тому же поле испытаний было местом, с которого начался ответ Внутренней Сферы на вторжение кланов. И если Вульф не припас еще каких-то дополнительных сюрпризов напоследок, на этом поле должен закончиться его ответ Алпину и Элсону.
Батальон «Каппа» достиг внешних границ полигона, почти уложившись в программу, так и не встретив на своем пути оперативную бригаду 'М'. Однако не успев преодолеть и сотни метров за пограничным столбом, «Каппа» замедлила продвижение, когда «Мститель» подорвался на мине или неразорвавшемся снаряде, — трудно сказать, что лишило боевого робота нижних конечностей. Оставив водителя машины в тягостных размышлениях возле обезноженного друга, «Каппа» вскоре двинулась дальше, но уже осторожнее.
Полигон Тетсухары занимал огромную территорию, на которой были широко представлены все возможные разновидности ландшафта, включая имитации зданий, крепостей и прочих сооружений. Декхан продвигал батальон вперед со всей осмотрительностью, которую ему подсказывал прошлый боевой опыт. Такие досадные потери боевых роботов, как недавний случай с «Мстителем», были сейчас совсем ни к чему. Вспышки огня и гул орудий, доносившиеся с поля боя в северном направлении, становились все ближе.
Он попытался определить месторасположение учебного штаба — сделать это на карте оказалось проще, чем на местности.
Звено, производившее разведку на правом фланге, сообщило о продвижении боевых роботов и танков, возвращающихся с поля боя. Декхан отдал приказ батальону остановиться и послал звеньевого проверить. Разведчики доложили: первые части сил Вульфа были уже на подходе. Декхан приказал батальону занять огневые позиции на пути отступления противника. Они засели и стали выжидать.
На переднем танке, видимо, находились искушенные в засадах разведчики. Еще не достигнув зоны действия РДД, они круто развернулись и устремились навстречу своим товарищам. Остальные тоже поменяли направление и скрылись в искусственном учебном городке. Декхан сдерживал свое подразделение, никак не откликаясь на мольбы своих воинов разрешить вставить фитиль хотя бы одному из танков. Он не стал вводить в бой даже звено легких боевых роботов, хотя такой тактический ход казался сейчас очень и очень заманчивым.
Приближалась оперативная бригада 'М', у которой на хвосте висел как минимум батальон полка «Гамма» в горячей погоне за противником, оставившим поле боя. Силы врага избрали классическую тактику отступления — перекатами, используя дополнительные дюзы, причем двигались они со знанием дела и достаточно энергично. Восхищенный увиденным Декхан не забыл отметить сообщение штабного офицера противника своему командиру об активности радиоэфира. Командир оперативной бригады управлял «Громовержцем», отстреливаясь от преследователей с поразительной эффективностью и в то же время контролируя отступление своих бойцов. Словом, глазам Декхана открылось первоклассное представление. Давно не приходилось ему видеть такой оперативности и мастерства на поле боя. Тем более продемонстрированные во время отступления.
Основные силы противника уже почти достигли учебного городка, когда из рядов преследователей вырвались вперед тяжелые боевые роботы. Они прокладывали себе дорогу среди легкой техники полка «Гамма», словно порываясь наказать людей Волка за то, что те совсем не так оставили поле боя и спутали их карты. Впереди наступающих шествовало звено «Омнисов». Декхану было известно, что такими машинами было укомплектовано одно-единственное подразделение во всей армии Алпина, а именно: командное звено самого Хана. Хан лично заявился на этот участок фронта, чтобы показать, в чьих руках власть.
На подступах к городку завязалась ожесточенная перестрелка на близком расстоянии. Воины Вульфа дрались отчаянно, но численный перевес был столь значительным, что развязка этого сражения казалась неизбежной. И тут во время кратковременного затишья, что так часто случаются среди боя, один из боевых роботов выступил в открытую позицию. Изрытый воронками снарядов «Громовержец» простер вперед свои гигантские «руки» и расставил их в стороны.
