— А правда, что Наташе устроили Испытание, на котором с Драгун было снято обвинение в измене кланам? — спросила Мэв. — Ведь если это так, мы могли бы вернуться.
Стэн скептически хмыкнул:
— Уклад жизни в кланах намного важнее любого постановления суда. Мы сделали свой выбор, когда проигнорировали последние переговоры ильХана.
Волк утвердительно кивнул.
— Наш путь расходится с дорогой кланов. Мы не вернемся. Это просто не сработает. В лучшем случае нас или замучают на испытаниях, или объявят дезертирами и бандитами. А мы ни то и ни другое.
Мэв перебила его:
— А что удержит нас от того, чтобы Драгуны не оказались в роли сторожевых псов вроде Всадников?
— Только мы сами. Пока я имею здесь право голоса, Драгуны никогда не станут наемной сворой псов, — произнес Волк, и в его голосе слышалось глубокое убеждение. — Мы найдем свой собственный путь во Внутренней Сфере. Даже если для этого потребуется полностью пресечь всякие вопросы со стороны младшего офицерского состава.
У Мэв хватило такта — и сообразительности, — чтобы удержаться и после этих слов примолкнуть.
Мы последовали к Залу Волка, и там, к моей невыразимой досаде, Волк загрузил меня работой на всю ночь. Гане и Шелли уже вернулись на дежурство к тому времени, когда, совершенно измотанный, я вылез из кабинета Джеймса Вульфа. Всю ночь мне снилась прекрасная Мэв.
У самого горизонта мы разглядели черный боевой робот батальона «Паучья Сеть», который стремительно двигался по склону горы. Маккензи Вульф, кровный сын Джеймса Вульфа, выводил свое подразделение на один из флангов Клана Кречета. С наблюдательного пункта на одном из склонов горного хребта Зиггили мы могли расслышать приглушенный гул орудий и увидеть отдаленные вспышки лазеров.
IX
Это был первый день Джеймса Вульфа на свободе, первый после целого года вынужденной отлучки — отстранения Волка от участия в сражениях. Командное звено расположилось на горе Мордж, у самой границы оккупационной зоны Клана Кречета, простиравшейся до подножия Зиггили. Полк «Бета» и батальон «Паучья Сеть» уже высадились на планету, нанятые по контракту Великим Кагалом для нанесения контрудара по оккупационным войскам Кречетов. Захватчики намеревались расширить занятую ими территорию, а Драгуны собирались помочь Кагалу остановить их продвижение.
Подразделения Великого Кагала уже были отброшены огнем Кречетов на свои позиции, но Драгуны предусмотрели дополнительный удар, чтобы убедить противника убраться восвояси.
Это был самый крутой контракт, который довелось за последнее время заключать Драгунам. И, конечно, Волк тоже вышел на охоту вместе со своей стаей.
Я знал — Волк просто счастлив, что наконец добрался до поля боя.
— Мое присутствие привлечет их внимание, — сказал он.
В перехваченных сводках между тем сообщалось, что Кречеты вскоре убедятся, что сделали несколько преждевременные выводы после первой встречи на поле боя.
— Брайен, передай сигнал — приготовиться к атаке с воздуха. Кречеты скоро начнут подбрасывать подкрепление. Обеспечим им теплую встречу.
— Воздух в готовности, — откликнулся я, как только получил ответный сигнал с орбиты командного корабля. — Майор Браччини обещал им жесткую посадку.
— Ну-у, он умеет держать свои обещания. Тут встряла Мэв:
— Брайен, передай им, пусть немного посторонятся. А то эти летуны возьмут себе все самое интересное.
Она рассмеялась, очевидно, уже предвкушая начало настоящего сражения. И хотя я и сам находился в состоянии нетерпеливого ожидания, меня не оставляло чувство некоторой тревоги. Если подкрепления Кречетов прибудут в превосходящем количестве, сражение развернется не на шутку. Драгун не так легко заставить отступить.
Волк отдал приказ продвинуть наши позиции. Осторожно спускаясь по крутым склонам, боевые роботы командного звена и звено телохранителей устремились к равнине. Вектор продвижения мог позволить нам занять новую позицию в четырех километрах от передовой — место, с которого нам предстояло более детально рассмотреть, как разворачивается сражение. Мы уже одолели полпути, когда Алисия Фанчер, командир полка «Бета», вышла на связь.
— Полковник, вас вызывает «Бета», — передал я. — Кречеты совершили прорыв к северу от Йосселя.
— Карту загружай, — распорядился Волк.
— Карта пошла.
Одновременно просматривая данные на своем мониторе, я пытался угадать реакцию Волка. Атака Кречетов сокрушила оборону правого крыла и угрожала клином между Драгунами и армией Кагала. Хуже всего было то, что командный пункт, координировавший всю операцию, находился в Йосселе. Если Кречетам удастся прорваться к нему, клановцы сорвут всю нашу операцию. После чего Кречеты смогут обрушить мощь своего удара на войска Великого Кагала и, отсекая их от Драгун, нанести им непоправимый урон. Карта беспощадно демонстрировала, что силы боевых роботов полка «Бета» не успеют перехватить Кречетов, чтобы удержать их от продвижения в наш тыл. Никто не ожидал, что армия Клана Кречета так быстро ответит контрударом.
— Вектор на меня. — Волк развернул своего «Стрельца» в направлении Йосселя. — Брайен, экстренное оповещение слепым кодом.
