будем рассматривать любое посягательство на подвластные ей территории как акт неприкрытой агрессии. Необходимо предостеречь ее, что если лиранцы согласятся с подобной оккупацией и даже бросят свои войска против Синдиката, то мы, в Люсьене, будем рассматривать правительство Таркарда как пособников, против которых можно использовать любые способы ведения войны.
– Но это несерьезно! – воскликнула Дженет. – Они просто посмеются над вами!.. И в Новом Авалоне, и в Таркарде. Они решат, что от страха вы готовы скатиться к варварству!
– Пусть посмеются, – кивнул Теодор. – В том случае, если они одержат победу, это заявление так и останется ничего не значащей бумажкой, но если, по воле Будды, мы начнем одерживать верх и дело дойдет до переговоров, этот меморандум будет висеть над ними дамокловым мечом. Мы будем иметь полное право ужесточить позицию. Мы же вас предупреждали!..
LVIII
– Призрак-один вызывает базу Танго. Вы меня слышите?
Лейтенант ВСФС Роско Уолкер терпеливо ждал ответа. Казалось, поводов для беспокойства нет – за все утро пилоты его разведывательного копья так и не встретили ни одного драка.
Неудивительно… План наступательной операции, с помощью которой Старый Лис намеревался широко распахнуть ворота в глубину пространства Синдиката, предусматривал – как бы поизящнее выразиться – «перепрыгивание» пограничных миров, где сосредоточились войска первой оборонительной линии, и стремительный захват планет в глубине обороны.
Тем самым передовые части Синдиката оказывались отрезанными от баз снабжения и связи с верховным командованием. Ударную группировку, обрушившуюся на военный округ Бенджамен, вел в бой герцог Джеймс Сандовал, командующий направлением «Дракон». Система дислокации войск Федерации во время войны предусматривала в качестве территориальных единиц не военные округа, как в Синдикате, а особые, стратегически важные «направления», или, как их еще называли, вектора или фронты. Две другие группировки, сосредоточенные на границе, действовали «северо-западнее» и «восточное» главного кулака.
В первом прыжке соединения Дэвиона обрушились сразу более чем на двадцать планет. Атакующие войска практически не встретили сопротивления – местные гарнизоны удалось смять в течение нескольких часов, а кое-где штурмовые команды, сформированные из бойцов спецподразделений, застали драконов спящими. Тем самым подтвердилась правильность замысла верховного командования объединенной армией.
Шаттлы особого ударного легкого гвардейского корпуса, направленного на Мендхем, а также пилоты истребителей, обеспечивающих посадку космических кораблей, обнаружили несколько подразделений защитников планеты, удирающих в горы. Их разбили с воздуха, в дальнейшем никаких сложностей с посадкой и выгрузкой не было.
После успешного десантирования командующий корпусом маршал Рифенберг, чья осторожность вошла в поговорку, действовал в свойственной ему манере. Разведку пускал вперед усиленными группами, постоянно напоминал – не увлекайтесь, в бой не вступайте. В случае обнаружения противника вызывайте авиацию. Лейтенант Уолкер сразу сообразил, что маршалу пришлась не по нраву легкость, с которой его корпус высадился на планету. Когда все идет как по маслу, жди беды – в последнее время он постоянно произносил эту фразу. Маршал отвел в резерв крылья аэрокосмической авиации, главной задачей которых являлась охрана приземлившихся шаттлов и периметра зоны высадки, а также сокрушение выявленных частей драков. Тактическую разведку возложили на подразделения скоростных легких роботов.
…Не дождавшись ответа, лейтенант приказал подчиненным:
– Вперед, ребята. Держите уши торчком. У меня на экране промелькнуло что-то похожее на цель.
Уолкер отжал педаль газа и перевел своего «Дровосека» на рысцу. Слева двигался такой же «Дровосек» сержанта Алисон. Удивительное дело, подумал лейтенант, сорокапятитонная машина несется с большой скоростью, а изображение на экране остается почти неподвижным, дает обзор на 360 градусов, а в самой рубке прыжки отдаются легким покачиванием. Чудеса техники!..
Две другие машины его копья, тридцатитонные «Валькирии», способны двигаться куда быстрее, чем «Дровосеки». Они напоминали странного вида мобили. В передней башне «Валькирии» несли средние лазеры модели «Сьютел IX». Окраска разведывательных роботов была стандартной – зелень с песчаного цвета пятнами, как раз для открытых холмистых степей Нового Мендхема. Отличал «Валькирии» Уолкер по раскрашенному в алый цвет хвосту машины Рида.
Через десять минут бега, когда до ближайшего города драконов – Кемпеса – оставалось около сорока километров, лейтенант Уолкер дал команду остановиться. Опять начал вызывать базу. И вновь никакого ответа. Тогда он обратился к подчиненным:
– Послушайте, ребята. Черт знает что творится. База не отвечает!
– Разрешите, я попробую, – отозвалась Алисон. Бобби Маккалох предложил:
– Лейтенант, не лучше ли вернуться? Что-то слишком тихо кругом. Не может быть, чтобы мы до сих пор не заметили ни одного драка.
– Не забивай эфир глупостями, Бобби. Драки испугались нас больше, чем мы их, – вот и весь ответ.
– Полегче, сержант Алисон. Я так думаю, что в первом бою ты тоже нервничала.
– Вот уж нет, – засмеялась Алисон. – Я прямо из академии попала в самое гнездо Капеллы. Там было жарко, как в аду, и ничего – уцелела! Они ударили по нас, пока некоторые ребята еще только застегивали привязные ремни…
– Побереги свои байки до вечернего отдыха, Алисон. Если бы все было, как ты говоришь, ты бы не ходила до сих пор в сержантах.
