представителей высшего общества Синдиката. Четыре долгих года были посвящены изучению вопросов стратегии, занятиям по тактике, физподготовке, практикам, проводимым в условиях, приближенных к боевым.
Теодор полагал, что свидание с его нынешней подружкой Кэтлин Палмер – отличное средство снять напряжение перед сегодняшними торжествами. Можно хотя бы раз в жизни от души расслабиться?.. Кэтлин с первой же встречи поразила его необыкновенной свежестью и наивностью. Это случилось четыре месяца назад… Девушка казалась настолько далекой от дворцовых интриг, от глубокомысленных рассуждений о войне и мире, от всяких досужих сплетен, постоянно ходивших в среде водителей боевых машин, что Теодор влюбился в нее сразу и по уши. В ее компании он чувствовал себя обыкновенным парнем, не отягощенным грузом ответственности, нормами поведения, которые обязан был соблюдать принц Дома Куриты.
Теперь все рухнуло. После того как он увидал в ее глазах отражение подкрадывающегося убийцы… Тот был в непременном черном, обтягивающем спецкостюме. Он еще, помнится, успел поразиться дешевой театральности происходящего, но уже в следующее мгновение тренированное тело само развернулось в сторону нападавшего, и принц успел перехватить руку с зажатым в ней кривым клинком.
Вид обнаженного лезвия отрезвил его. Это вам не игрушка! Почешут подобным полуметровым ножичком спину, и поминай как звали. Или по горлу пройдутся… Хвала богам, что силенкой его природа не обделила, и подготовка была дай бог каждому. Он успел провести подсечку. Кэтлин с криком выскочила из комнаты. Воспользовавшись замешательством убийцы, Теодор всадил ему локоть под ребра, затем нанес сокрушительный удар по шее.
И тут до Теодора дошло – как же так? Если он разглядел в глазах Кэтлин приближавшегося убийцу, выходит, она тоже видела его? Почему же не предупредила? Первым побуждением было тут же броситься за ней и добиться ответа: какое отношение она имеет к этому человеку?
Как раз на это и нельзя тратить драгоценное время – в мозгу сам собой зазвучал голос наставника. Подобные покушения всегда совершаются с подстраховкой… Еще пара минут, и Кэтлин предупредит их, что покушение не удалось, тогда на него навалятся со всех сторон. Им нельзя выпускать принца живым. Значит…
Теодор содрал с террориста спецкостюм. Чуть маловат, но ничего, сойдет. В любом случае это хорошая маскировка, не в своей же одежде выходить из дома. Чтобы пристрелили прямо на пороге!.. Чем он вооружен? Принц быстро осмотрел катану – сам он явился в старый город без оружия, – больше при убийце ничего не оказалось. Ладно, сойдет и этот древний меч.
Может, его просто хотели захватить в плен и использовать как заложника? Не похоже. В таких случаях обычно действуют группой, стараются обезвредить, не причиняя ущерба здоровью. Нет, здесь работал профессионал, нацеленный именно на то, чтобы избавиться от принца. Или избавить кого-то от его присутствия на земле…
Теперь необходимо покинуть здание. Теодор спустился по тросу, с помощью которого покушавшийся влез в окно. Обычным выходом воспользоваться нельзя, у дверей обязательно поджидают сообщники убийцы. Влепят заряд – и ахнуть не успеешь. Спускаясь, Теодор заметил, что внизу кто-то стоит. По- видимому, напарник наемного убийцы, который должен в случае чего завершить начатое дело. С ним Теодор разделался голыми руками – тот никак не ожидал нападения – и скорым шагом направился в сторону академии. Пройдя несколько сотен метров, он заметил погоню. Их было трое, в таких же черных костюмах. Двигались профессионально.
Вот когда Теодор по-настояшему испугался. До сих пор, при всей серьезности происходившего, нападение казалось ему нелепо разыгранным спектаклем, чьей-то неумной шуткой, которая вот-вот закончится, и можно будет обсудить перипетии покушения, смакуя каждую деталь.
Это было глупое, немного детское чувство, и только когда преследователи начали загонять Теодора в сторону заброшенных складов, он наконец осознал, что дело серьезное. Серьезней не бывает!.. В это трудно поверить, но чем скорее он отделается от иллюзий, тем будет лучше. По крайней мере, его преследователям уже одно только участие в погоне будет стоить жизни. У них нет и не может быть варианта отхода – стоит Теодору поднять тревогу, и их песенка спета. Поскольку нет людей, которые желали бы прервать свои песни раньше срока, значит, эти пойдут до конца.
Вот когда Теодора настигло горькое сожаление о допущенной ошибке. О роковом промахе, другого слова не подберешь. Его беспечность и легкомыслие могут стоить ему жизни. Только теперь он до конца, до спазма в желудке осознал, что означает это слово. Зачем же он свернул в этот заброшенный район? Подспудно решил, что если с ним ведут игру, так пусть это выглядит красиво? Так и ловят на крючок мальчиков из хороших семей, этаких отличников. Ему надо было срочно прорываться в центр города, к людям, добраться до властей, а он сам загнал себя в трущобы. Здесь им уже легче будет организовать полноценную облаву.
С этого момента он всерьез начал бороться за спасение. Прежде всего, вспомнил план города. Опыт в таких вещах у него был небольшим, но здравый смысл подсказал, что силой здесь ничего не добиться. Исключительно выдумкой, хорошим знанием местности. В развалинах Куроды они провели немало занятий, так что эти кварталы он знал назубок. Подходящей идеи, правда, так и не появилось. Что ж, не будем спешить, всему свое время…
Теперь надо оторваться от погони. Теодор несколько раз свернул, нырнул в какую-то полуразрушенную подворотню, вышел на параллельную улицу и перешел на бег. Направление он держал в сторону академии, с тылу там тоже были ворота.
И вот – пробежал не более километра, а дыхание сбилось. Надо передохнуть. Теодор сконцентрировался на дыхательных чакрах, затем на нервном узле, расположенном в хара, послал туда несколько успокаивающих мыслей. Через минуту он почувствовал, как дыхание становится ровнее, мускулы освобождаются от сковывающей усталости. Затем последовало несколько физических расслабляющих упражнений, и в этот момент Теодор понял, что рядом с ним кто-то есть. Близко – далеко, он не мог ответить, но жуткое ощущение другого, врага, навалилось на него.
Теодор спрятался в тень, попытался полностью раствориться во мраке и оттуда уже, затаив дыхание, принялся изучать улицу и ближайшие строения. Ага, вот он! Каков наглец!.. Теодор с изумлением уставился на возникшую на крыше одного из домов фигуру в черном. Прямо через дорогу… На лице точно такое же особое стекло, пропускающее инфракрасное излучение. Оно поблескивало в свете крупных, с любопытством наблюдающих за происходящим звезд. Неожиданно фигура склонилась в официальном приветственном поклоне. Теодор тут же опустил забрало, но, пока в течение нескольких мгновений он привыкал к новому, отливающему синеватыми и зеленоватыми тонами полю зрения, фигура исчезла. Он отыскал меня… В одиночку?.. Нет. Ты только видел одного, вряд ли они действуют каждый сам по себе. Нельзя недооценивать врагов.
Теодор еще раз внимательно изучил улицу. Она была пустынна – ни на проезжей части, ни на тротуарах не видно людей. Имеется в виду – порядочных граждан. Всякого отребья в этих развалинах хоть отбавляй. От попрошаек до преступников. Тут для них всегда готов и стол и дом. Здесь никогда не прекращается охота
