обугленный бок мелькнул на фоне голубоватой листвы и тут же исчез. Огромные деревья мирно пошевеливали кронами. Нигде никаких признаков вспомогательных частей, заранее оборудованных позиций. По-видимому, пехоту и танки они рассеяли еще до начала этой безумной атаки, на которую мог решиться только не нюхавший пороху принц.
Когда Четвертый полк рейнджеров с приданными ему частями высадился возле Неталтауна, легиона, который, по сведениям разведки, должен был проводить там маневры, на положенном месте не оказалось. Это весьма раздосадовало сопровождавших корпус военных советников из Федерации Солнц. Правда, войска, испытав разочарование, не утратили боевой дух и рвались в атаку, чтобы раз и навсегда разделаться с «проклятыми драками».
В тот момент Хини больше интересовала причина, по которой врага не оказалось «в нужном месте в нужное время». С чем это связано? С тем, что драконы раскрыли замысел операции, или вмешалась обычная на войне случайность? Когда выяснилось, что задержка с выходом в район учений связана с какими-то нелепыми обстоятельствами, когда обнаружилось, что враг поставил заслон перед Массинхемом, у Хини гора упала с плеч.
С точки зрения капитан-коменданта легион не мог оказать достойного сопротивления ее войскам. Набранное с бору по сосенке, руководимое принцем-неудачником (такое мнение сложилось о Теодоре среди царствующих домов Внутренней Сферы), это соединение с большой натяжкой можно было назвать боеспособным. Даже если сравнить вес и мощь одного залпа Четвертого полка и Первого полка Легиона Веги, разница получалась впечатляющая. При таком перевесе ее пилоты не нуждались в средствах сопровождения и вспомогательных войсках, чтобы зачищать территорию. Эти меры, возможно, хороши в войсках Федерации Солнц, но для бойцов с Небесного Острова они ни к чему.
У нее было хорошее настроение. День клонился к вечеру, враг разбит и отступает. Ее предсказание, что этот сброд, называемый Легионом Веги – уж какое гордое название! – после первого же натиска ударится в бега, оправдалось. Они и в атаку бросились от отчаяния, совсем как древние самураи, желавшие погибнуть в битве, но не изведать горечи поражения. Вид сожженных машин, валяющихся вдоль опушки, по- видимому, отрезвил их. Понятно, кому хочется умирать!..
Драки показали хвосты – приятное зрелище. Теперь попрятались за деревьями, нос боятся высунуть. Лес – никудышная защита. Там нельзя организовать надежную линию обороны, никто друг друга не видит, а в поединках лиранцы имеют подавляющее преимущество.
Пора начинать охоту, маленький принц. Мы разобьем твой легион – машину за машиной, потом доберемся и до тебя.
Хини включила связь и приказала дежурному офицеру:
– Свяжитесь с нашими советниками. Скажите им, что мы сами справимся с окончанием операции. Через несколько часов Теодор Курита будет в наших руках.
XXIV
Снаружи послышался рев, и в следующее мгновение реактивные снаряды ударили в лобовую броню. Пять разрывов подряд! Черт знает что творится! Полковника Рэнди Томпсона швырнуло так, что он локтем и плечом ударился о бронированный купол. Полковник закричал от боли – в первое мгновение решил, что раздробил руку. Потом пощупал – вроде ничего, кость цела, только сильный ушиб.
– Шевелись! Ты что, заснул, что ли? – закричал он в микрофон, понуждая водителя танка прибавить ход и вырваться из-под обстрела.
Мотор взвыл, и танк рванулся вперед на предельной скорости.
– Келли! – Полковник передвинул рычажок на черном переключателе возле горла и заорал, обращаясь к штабному офицеру: – Немедленно свяжи меня со всеми командирами батальонов вспомогательных сил. Пусть они доложат, что здесь творится.
– Есть, сэр! – откликнулся девичий голос. Отдышавшись, полковник припал к визиру оптической системы наблюдения и оглядел поле боя. Два других «роммеля» его командирского копья вели огонь из автоматических орудий большого калибра по боевым роботам драков, вышедшим из леса. Вражеские машины дали еще один залп. Против такого противника танковому копью не выстоять. Роботы Куриты стреляли непрерывно. Луч из протонного излучателя на глазах развалил на две половины машину «бета». Томпсону даже показалось, что он слышит вопли танкистов, заживо изжариваемых в металлической коробке.
– Вперед, черт вас всех подери! Мы должны как можно быстрее сблизиться с ними!..
Неожиданный грохот и скрежет металла прервал его речь. Он бросил взгляд на третью бронированную машину своего звена и едва не потерял дар речи. Стартовавшая с помощью прыжковых двигателей «Пантера» в дыму и пыли приземлилась на округлую башню танка и принялась крушить надстройки.
Скоро клочковатая дымная завесь окончательно рассеялась, и перед полковником воочию предстала схватка двух исполинских металлических зверей. Танк попытался сбросить с башни тридцатипятитонного робота или, по крайней мере, развернуться таким образом, чтобы машина «альфа» могла всадить в бронированного, напоминающего взбесившегося зверя монстра заряд из башенного орудия. Это был единственный способ скинуть «Пантеру».
Не тут-то было! Он едва успел переключить рычажок на микрофоне, как жесточайший удар потряс и его машину. Видимо, второй вражеский робот, пятидесятипятитонный «Грифон», обрушился на его танк и принялся сокрушать орудие с той же методичной последовательностью, с которой «Пантера», ухватившись обеими верхними, с загнутыми крючковатыми когтями конечностями за ствол орудия «гаммы», принялась сворачивать его набок.
Это было жуткое зрелище. Можно сказать, захватывающее, если бы не скрежет когтистых лап «Грифона» по броне. Робот одним ударом снес пусковые установки РБД. В этот момент пронзительно взвизгнул сервопривод, поворачивающий башню.
