заданный вопрос. — Она гораздо лучше той кривляки, на которой ты имел глупость жениться пять лет назад.
— Тебе не нравится то, что она не рунн, — нахмурился Нойгеш.
— Не нравится? Сынок, да я жалею, что она — не рунн. Какие могли бы быть у вас дети! Но вы можете рассчитывать лишь на рождение не способного к размножению полукровки, и то в самом благоприятном случае.
— Ты бьёшь по открытой ране, отец. Да, у нас с Анной детей не будет, но оставить её для меня всё равно, что отказаться от души.
— Вы оба идёте против законов природы, — с горечью произнёс старый учёный. — Ты подумал о том, что и твоя невеста точно так же страдает от невозможности родить тебе здоровых детей?
— Я знаю, что ей больно. Но у нас одна боль, и мы уж как-нибудь её вытерпим. Вдвоём не так тяжело.
— Тогда делай, что задумал, сынок, — отец поднял руку в благословляющем жесте. — Может, не всё так безнадёжно. Генная инженерия когда-нибудь справится с несовместимостью разных рас…
— …но мы с Анной до этого светлого дня можем и не дожить. Что ж, значит у нас с ней такая судьба.
— Что я слышу? — усмехнулся Норайгат. — Мой своевольный сын покоряется судьбе? Или он пытается от неё откупиться, изображая покорность?.. Ладно, не злись. Думаешь, я сержусь на тебя за такой выбор? Ни в коем случае. Жениться нужно не на той женщине, с которой можно жить, а на той, без которой жить нельзя. Так везёт немногим. Но я… я не хочу, чтобы ты остался последним в роду Рили.
— Ты знаешь, что я отвечу, отец.
— Да. Поэтому я благословил тебя и благословлю Анну, как свою дочь. Совершенно счастливы вы не будете никогда, но всю жизнь посвятите друг другу. С чем вас и поздравляю. Такое везение тоже не каждому выпадает.
Нойгеш подавил облегчённый вздох: отец высказался откровенно. Что ж, так намного лучше.
Сама церемония много времени не отняла. Их привели в храм, поставили на колени перед статуей Богини-Матери с двумя младенцами на руках. Мужчины вышли, женщины склонились перед какой-то ширмой. Нойгешу завязали глаза вышитым полотенцем — мужчинам нельзя лицезреть священных Матерей, помните? Затем из-за богато украшенной ширмы вышла жрица… «Ой… — подумала Аня, увидев это роскошно одетое, но обрюзгшее, с отвисшими грудями и выпирающим животом, существо. — Правильно они делают, что мужикам не показываются… Ой, мамочки, не хотела бы я быть тутошней женщиной-син! Вечно ходить беременной чужими детьми, всю жизнь сидеть на спецдиете, не думать ни о чём, кроме внутрихрамовых интриг, да ещё каких-то ненормальных венчать…» Словно прочитав её мысли, священная Мать неодобрительно зыркнула на невесту, быстренько помолилась, потом заставила молодожёнов повторить слова супружеской клятвы и повязала их соединённые руки золотистым шнурком. Канаи-сен показывала Ане такой шнурок. Символ вроде обручальных колец, супруги потом хранят его всю жизнь. Вот так, со связанными шнурком руками, молодожёны и вышли из святилища. С глаз Нойгеша тут же сняли повязку. По-прежнему не разнимая рук, они уселись в свадебные носилки, а толпа веселящихся родственников, подхватив оные, с песнями и танцами понесла молодых по аллее. Свадьба была, пожалуй, единственным обрядом, где рунн пели — не слишком музыкально, зато сакрально до невозможности.
— Цыганская свадьба, — Аня поделилась с новоиспеченным супругом своими ассоциациями. — Любимый, а тебе не кажется, что сейчас мы уязвимы, как никогда?
— Кажется, — кивнул новобрачный, улыбаясь семиюродному братцу, который без устали посыпал носилки и седоков полными горстями какой-то крупы. Типа, пожелание счастья и долгой жизни. — Нас обещали прикрыть.
— Ну, да, кому знать ваши обряды, как не …твоему начальству. Тьфу… Просом в глаза — не самое лучшее поздравление… Скорее бы это закончилось.
— Скоро закончится, тайон. Дотащат самое большее до конца храмовой аллеи, а там уже капсулы… Тьфу… И правда, ценра не пожалели, ррродственнички…
Родственнички пели и танцевали, не забывая сыпать на молодожёнов зерно, конфеты и мелкие купюры, прозрачно символизирующие богатство. Детвора тут же подбирала сладости и денежку. Аня поглубже надвинула на лицо покрывало, откровенно сочувствуя Нойгешу, который должен под этим потоком правдоподобно изображать из себя аллегорическую фигуру радости. Наконец аллея закончилась, и парочка с нескрываемым удовольствием пересела в арендованную отцом жениха роскошную капсулу. Родственники, друзья и просто приглашённые гости удовольствовались арендой гравивагончиков.
Аня думала, что гулять будут в каком-нибудь ресторане. Она ошиблась: торжество продолжалось на полянке недалеко за городом — одном из излюбленных мест отдыха небедных рунн. Норайгат Рили не был беден, и для сына расстарался, как мог… Когда у ног новобрачных расстелили ковёр, на который полагалось складывать подарки, Аня уже с трудом соображала, где находится и что с ней происходит. Голова разламывалась от шума и гама — рунн не умели гулять тихо. Под шёлковой рубашкой и плотным покрывалом уже текли ручейки пота. Нойгеш чувствовал себя не лучше. Он хотел надеть на свадьбу парадный мундир с наградами, но родственники настояли на традиционном одеянии всё из того же плотного шёлка. Их руки были по-прежнему связаны шнурком, и так будет, пока молодых не проведут в специальный шатёр, разбитый посреди полянки. Осьминожка, наевшись, уделила всё внимание изучению эмоциональной сферы собравшихся, и ей это явно доставляло удовольствие. Гости уже изрядно захмелели от разнообразных, но одинаково забористых напитков. Друзья Нойгеша под это дело решили подкатиться к Да-Рэй, даже предложили ей провести ночь втроём. А что тут такого? Они всегда ходили по девицам на пару и никакого дискомфорта не испытывали. Тари отшила их одной насмешливой фразой: «Компенсируете качество количеством?» — и постаралась пробраться поближе к новобрачным. На неё не нашлось подходящего руннийского наряда, и она, распотрошив шкаф Канаи-сен, сверстала себе из пары красивых отрезов нечто вроде древнегреческого одеяния. С модельной женской обувью сорок восьмого размера образовался затык, и тари, наплевав на всё, была босиком. Подсев к Рили-старшему, она завела разговор о сходстве и различии горных пород на разных планетах. Норайгат, сперва удивившись, разговор поддержал, и двое учёных чуть было не пропустили кульминацию торжества — проводы новобрачных. А там главная роль принадлежала отцу жениха.
— Уважаемые родичи, уважаемые друзья, — Норайгат поднялся, держа в руке чашку с каким-то пряно пахнущим напитком медового цвета. — Древняя мудрость гласит: когда молодой рунн женится, недостойный отец потеряет сына, а достойный — приобретёт дочь. Сегодня я действительно приобрёл ещё одну дочь, и по праву отца дам ей два наставления. Первое — береги свою любовь, дочка, — он положил Ане ладонь на голову. — Молодёжь далеко не всегда понимает, какая это великая ценность. И второе — не давай этому разгильдяю, своему мужу, отбиваться от рук, — добавил он под грянувший хохот гостей и хихиканье молодых. — Уж я-то его знаю: ветер в голове и колючка в …мягком месте.
— Сам в молодости был не лучше, — со смехом выкрикнул кто-то из гостей.
— Помню, мы на твоей свадьбе тоже гуляли! — подхватил старческий голос. — Сынок в тебя пошёл!
— И я рад этому! — Норайгат повысил голос. — Если он действительно пошёл в меня, то счастлива женщина, которую он назвал своей женой!.. Благословляю вас обоих.
С этими словами он поднёс чашку к губам сына. Нойгеш отхлебнул глоточек. Потом настала очередь Ани. Остальное отец вылил на землю под ноги молодым.
— Не вздумай сбежать, — едва слышно прошептал сыну отец.
— Ну, да, мама рассказывала, как ты утащил её в лес, — улыбнулся Нойгеш. — Не волнуйся, всё будет нормально.
— Я и сама в лес не пойду, — поёжилась Аня. — Мало ли, что там водится? А вдруг оно кусается?
— Мудрые слова, — усмехнулся отец. — Теперь идите, вы задерживаете церемонию.
Стоило им скрыться за пологом палатки, как гости затянули какую-то монотонную песню. Горожане не любили «драть глотку», а горцы ещё придерживались старых традиций.
— И что теперь? — насчёт этой части торжества Аню никто не просветил. Понятно, что в палатке молодожёны должны не в крестики-нолики играть, но вдруг ещё какой-то обряд надо выполнить? — Неуютно тут как-то.
