самка этого вида не только не сломалась после глубокого ментального сканирования, но и смогла вскоре после этого бежать, то что говорить о более зрелых особях? Физическая сила тари впечатляла: КПД мышц этой самочки почти вдвое превышал аналогичный показатель катэрийских воинов. Какие из них получатся грузчики и чернорабочие, если как следует прополоскать им мозги! Нет, не стоит тратить время на то, что может дать сбой — лучше сразу делать лоботомию. Такая мускульная сила не должна пропадать зря. Она должна приносить пользу Империи. А ресурсы Тарины… Впрочем, разве все ресурсы Вселенной не принадлежат высшей расе? Если по какому-то недоразумению на тех планетах обитают низшие, это их личные проблемы.
Всё должно служить избранным. Если кто-то не согласен, то это тоже его личные проблемы.
Крейсер, два эсминца, четыре звена истребителей, два звена штурмовиков и четыре звена десантных ботов. Для нормального сражения убийственно мало. Для уничтожения основы цивилизации, не имеющей серьёзной обороны — вполне достаточно. Пожалуй, даже бортовые орудия придётся использовать по минимуму, достаточно будет гравитационными ударами сбросить с орбиты несколько десятков метеоритов. Пока оборонительные контуры тари будут заняты их уничтожением, отбомбиться по энергостанциям, а там настанет черёд обесточенных военных комплексов. После чего можно высаживаться, хватать пленных и обрабатывать города газовыми «подарками». Ну, а научно-исследовательские станции на поверхности третьей, безжизненной планеты можно оставить на закуску. То, что после этого останется от тарийской цивилизации, можно без особенных затрат вогнать в каменный век. Забавно потом будет приезжать сюда с инспекциями — и руки на поставках ресурсов погреть, и поохотиться на диких тари…
Передающую станцию третьей планеты штурмовики уничтожили походя. Правда, учёные червяки что-то вякали про странности конструкции, но господин временный командующий благородно проигнорировал их нытьё. Какое его дело до научных достижений низшей расы, если они не служат процветанию Каттэ? Вот захватят Тарину, и пусть учёные копаются в трофейных механизмах.
— С планеты не было никаких сигналов?
— Нет, господин, — в наушнике застрекотал женский голосок — связисточка.
— Неужели не зовут на помощь? — удивился господин второй офицер эскадры.
— Им некого звать, — уверенно проговорил временный командующий. — Сдаваться без боя они, кажется, тоже не собираются. Тем хуже для них… Хватит болтать, за дело. Быстрее управимся — скорее домой вернёмся.
Даже отсутствие противника не повод уклоняться от безупречного боевого построения. Хотя бы потому, что бой в космосе всегда прекрасен. Особенно если ты сидишь в командной рубке головного крейсера и собственноручно творишь эту красоту. В конце концов, война — высокое искусство. Не для противника, нет. Для себя. Высокая эстетика каждого манёвра доставляла господину командующему операцией истинное наслаждение…
Крейсер и оба эсминца, вполне естественно опасаясь залпа тарийских противометеоритных установок, заняли позицию у внешнего края планетного кольца. Тщательное сканирование показало полнейшее отсутствие боевых или на худой конец сторожевых спутников. Беспечность тари оскорбляла эстетическое чувство высших офицеров катэри: даже младенцу известно, что космос — источник опасности. Дикие расы только и ждут момента, чтобы наброситься на избранных. А вроде бы неглупые аборигены Тарины живут так, словно им нечего опасаться? Сумасшедшие. Чертовски везучие сумасшедшие, надо сказать. Удалённость планеты от основных космических трасс позволила им развиться до выхода в космос, но терпению Предвечного явно пришёл конец.
— Наблюдаем сокращение движения наземного и воздушного транспорта на девять десятых по сравнению с прежними показателями, — доложили разведчики.
— Ничего удивительного, — буднично произнёс командующий. — Даже эти безумцы догадались, что мы явились к ним с войной… Штурмовикам — приказываю: атаковать наземные станции противометеоритной защиты и центральную энергостанцию. Истребителям — приказываю: осуществить прикрытие штурмовиков от военно-воздушных сил противника… если таковые обнаружатся. Командиры звеньев, как поняли приказ?
— Приказ поняли.
— Исполнять.
— Десанту — приготовиться к высадке.
Всё просто и буднично, как на совершенно неразвитой планете. За исключением не совсем приятного момента возможного боестолкновения с перепуганными или обозлёнными тари. Физические данные этих ребят впечатлили не только учёных, посему хорошо было бы пустить на зачистку единственный элитный десантный полк, приданный к его смехотворной эскадре. Но — опять это чёртово «но»! — если сопротивление тари превысит опасный предел, кому придётся отвечать перед высокопоставленными папашами погибших сыночков? Вопрос, как говорится, риторический.
Первыми на вражескую планету ступят штрафники и резервисты. За их смерть никто не спросит. Всё просто. Нет — даже проще, чем предполагалось. Скучно…
Катэрийские штурмовики уважали эстетику боя и заходили на цель так красиво, что можно было залюбоваться. На фоне вечереющего неба, украшенного великолепнейшей аркой кольца, подсвеченного заходящим солнцем, их строй смотрелся чужеродно, но всё-таки прекрасно. Тари тоже с глубоким уважением относились к гармонии мира, и потому великолепный строй боевых машин противника, по их мнению, нарушавший оную, они встретили сперва дружным залпом малых лучевых установок, а затем маленькими вёрткими самолётиками, вооружёнными доисторической системы пулевиками и ракетами. Сюрприза не получилось: катэри ожидали чего-то в этом роде, но когда даже самого лучшего аса атакует больше десяти машин противника… Пренебрежение врага к собственной жизни поразило привычных ко всему опытных пилотов. Но очень скоро они обратили внимание на некоторое несоответствие габаритов вражеских машин и самих врагов. Ни один тари не уместился бы в этой летающей похоронной капсуле. Командир звена, прикинув соотношение сил и возможный резерв противника, принял было решение ретироваться (шутка ли — уже четыре катэрийских пилота горят на поверхности проклятой планеты!), но вот тут тари сумели преподнести сюрприз.
На всех частотах, доступных катэрийским передатчикам, поднялась буря помех. А количество самолётиков-беспилотников, казалось, увеличилось вдвое…
Невозможность связаться с вошедшими в атмосферу штурмовиками и истребителями на крейсере и эсминцах восприняли именно так, как и следовало: противник не пожелал сдаваться на милость высшей расы. Что ж, значит, дело будет куда интереснее, чем планировалось. Всё-таки охота на опасную, вооружённую продвинутыми технологиями дичь возбуждает куда больше, чем скучное избиение беззащитных дикарей.
Огромная зеркальная игла крейсера, укутанная в мерцающую пелену защитного поля, начала «приподниматься» над плоскостью планетного кольца. Тяжёлые створки орудийных турелей раскрылись, и на Тарину с высоты её внешнего кольца глянула смерть. Нет, стрелять по планете сквозь атмосферу со всеми её искажениями и помехами — несусветная глупость. На такие подвиги способны лишь новейшие сверхмощные системы, установленные на флагмане военного флота Каттэ, а в распоряжении командующего тарийской операцией оказался крейсер двадцатилетней давности. Впрочем, сетовать не стоило, двадцать лет назад тоже хорошие боевые единицы выпускали. Достаточно сбить с «насиженных» траекторий несколько десятков камней из внутреннего пояса кольца, и тари будет чем заняться в самое ближайшее время. Пока ударная группировка подавит обнаружившие себя противометеоритные установки и подготовит высадку десанта.
Внезапно изменившие траекторию «булыжники» сразу привлекли внимание, но прежде, чем наводчики успели захватить новые цели, произошло непредвиденное. «Камни» — вернее, то, что было замаскировано под оные — превратились в красивые беззвучные вспышки и исчезли в ядерном огне. А по трём кораблям катэри ударили пучки направленного излучения огромной мощности. Тари, оказывается, знали, что такое мазеры, кто бы мог подумать… Защитное поле, не выдержавшее такой нагрузки, отключилось уже через несколько миллисекунд. Основной удар радиации и электромагнитного излучения запредельных параметров благополучно приняли на себя корпуса кораблей. Внутри скачком возросла
