От дальнейших разъяснений ее спасло неожиданное появление Пьетро. Присцилла словно магнитом притягивала его взгляд. Оба застыли затаив дыхание, а спустя секунду словно по команде отвернулись друг от друга.
– Прошу прощения, – произнес Пьетро с видимым сожалением.
– Ты хотел поговорить со мной? – спросил Стефано.
– Ничего, я подожду. – Он ушел так же быстро, как и появился.
Стефано поглядел ему вслед, а потом взглянул на Присциллу. Она уже пришла в себя, но именно в этот момент ему стало ясно: тот, кого любила его избранница и кого она предпочла ему самому, был не кто иной, как его личный секретарь.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Присцилла влюблена в Пьетро! Стефано не мог поверить, что оказался настолько непонятливым. Ведь на это указывало абсолютно все! Бедняга Пьетро! Не мудрено, что в последнее время он был не в духе и грубил ему. Друг оказался в трудной ситуации, когда надо выбирать между преданностью и дружбой. Если бы Стефано сам не был ослеплен любовью к Хоуп, то непременно постарался бы помочь обоим влюбленным.
Присцилла негромко кашлянула, и принц поймал себя на том, что все еще смотрит на дверь, куда вышел Пьетро.
– Я ценю вашу честность, – произнес он задумчиво. Его ум работал с необычайной скоростью. – Извините, мне на секунду надо выйти.
– Да, конечно.
– Располагайтесь поудобнее. Я скоро вернусь.
Стефано поспешно отправился на розыски Пьетро. Тот оказался в своем кабинете.
– Ты хотел меня видеть? – спросил Стефано.
– Мисс Рутерфорд уже ушла? – вопросом на вопрос ответил Пьетро. Его взгляд пронизывал Стефано.
– Она ждет меня. – Стефано резко опустился на стул. – У нас возникла одна сложность, – произнес он с таким трудом, будто на него обрушилась непереносимая тяжесть неожиданного открытия.
– Сложность с Присциллой?
– Да, – кивнул принц. – Она опасается, что родители собираются выдать ее замуж за меня вопреки ее собственной воле. Она пришла, чтобы объяснить: несмотря на свое уважение ко мне, моей женой она не будет. Можешь себе представить? Эта девушка, не ведая того, разрушила все наши планы!
Пьетро нахмурился.
– Вдобавок ко всему она сказала, что любит другого. Я спрашивал, кого, но она ни в какую. Однако из нескольких слов я все же понял, что любит она очень сильно. Представляешь, какой-то болван украл ее сердце!
– Уверен, что со временем чувства мисс Рутерфорд по отношению к вам переменятся. Она полюбит вас.
– Сейчас у нас нет времени ждать, что будет дальше. – Стефано с трудом сдерживался, чтобы не усмехнуться. – Положение очень серьезное, и ты знаешь об этом не хуже меня.
– Точно. – Пьетро заерзал на стуле.
– Совершенно очевидно, что родители помешались на идее увидеть ее принцессой Сан-Лоренцо.
– Да, они не станут возражать против вашего брака, – стоически подтвердил секретарь.
– Я в этом не сомневаюсь. – Принц Стефано широко улыбнулся, глядя на друга. – Поэтому у нас, вероятно, только один выход. – Он взмахнул руками, показывая, что по горло сыт этим делом. – Нужно похитить ее и заставить обвенчаться со мной.
– Что?! – Пьетро вскочил со стула. – Вы шутите!
– У нас нет выбора. Присцилла уверяет, что влюблена в другого, но стоило мне расспросить поподробнее, как она призналась, что избранник не разделяет ее чувств. Именно поэтому мы не можем допустить, чтобы она испортила себе жизнь.
– Вам не кажется, что вы переигрываете?
– Я сначала и сам так думал, но чем дольше мы говорили, тем сильнее я понимал, насколько все серьезно. Присцилла готова ждать, пока этот… этот мерзавец не изменит своего отношения к ней. Если же он не образумится, то она вообще не желает выходить замуж.
– Она так сказала? – Пьетро был мрачен и подавлен.
– Да. Иначе я бы тебе ничего не говорил.
Словно от нестерпимой усталости, Пьетро потер глаза кулаком.
– Не могу поверить, чтобы вы серьезно задумали похитить Присциллу.
– В отчаянное время идут на отчаянные меры, – легкомысленно бросил Стефано.
Ладони Пьетро сжались в кулаки, и он решительно выпрямился.
– Я не позволю вам сделать это!
Стефано деланно поднял брови.
– Не позволишь? – медленно повторил он.
– Против этого есть законы.
– Чепуха. Через месяц-другой Присцилла забудет о чудаке, которого якобы любит, и будет благодарна, что я столь предусмотрительно организовал нашу свадьбу. Исходя из нынешних обстоятельств, ее семья, вероятно, полностью меня поддержит. – Он умолк и стал ждать, как отреагирует Пьетро.
– Я в этом участвовать не буду.
– А я тебя и не прошу. Ты же без пяти минут уволен.
Взгляд друга был направлен теперь куда-то вдаль.
– Это самое отвратительное, что вы когда-либо задумывали. Неужели вы настолько глупы, что полагаете, будто она простит вам это коварство?
– Меня мало волнует – простит она или нет. Мы оба знаем, что это брак не по любви. Мне нужны ее деньги, а не она сама. – Он постарался, чтобы голос звучал как можно бездушнее и расчетливее.
Глаза Пьетро сузились в предвкушении беды.
– Вы просто жестокосердный су… – он с трудом сдержался.
Стефано сделал вид, что поражен.
– А почему это так тебя задевает? Как ты просил, твоя отставка вступит в силу по прибытии в Сан- Лоренцо. Последующие события пройдут без тебя.
– Но меня это волнует! – взорвался Пьетро.
– Очевидно, не слишком, – отпарировал Стефано. Он удобно откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу.
– Это я выбрал Присциллу. И вы не можете думать всерьез, что теперь я пущу дело на самотек и позволю вам осуществить свою бредовую идею.
– Честно говоря, Пьетро, я не понимаю, почему ты так уперся.
– Мне без разницы – понимаете вы или нет. Я не могу позволить обидеть Присциллу. Это нежная и чувствительная душа. Господь свидетель, она не заслуживает, чтобы с ней обращались как с вещью – бесчувственно, бессердечно!
Ответом на его тираду была тишина. Именно этих слов Стефано и ожидал от друга.
– А не ты ли сам затеял эту игру? – холодно спросил он. – Вынудить ее к браку без любви?
Пьетро застыл, глядя на него как баран на новые ворота.
– Она ведь тебя любит, дурачина, а не меня, – ласковым голосом произнес принц. – Конечно, она мне ничего не сказала. К чему лишние слова? Я же видел, как вы друг на друга глядели. Эта девушка от тебя без ума. И надо быть дураком, чтобы не заметить, что ты к ней испытываешь то же самое.
– Но…
– Полагаю, мы не будем к этому возвращаться, – оборвал его Стефано. – Она не собирается выходить за меня замуж. Как я понял, ей гораздо приятнее видеть меня своим другом.
В течение нескольких секунд Пьетро не говорил ни слова, а потом медленно опустился на стул.
– Простите меня, Стефано. Когда я понял, что Присцилла увлеклась мной, я сделал все, что мог, лишь бы она одумалась.
