Затрубили герольды на сторожевой башне, и по двое в ряд по узкому деревянному мосту, ведущему из замка на луг, выехала кавалькада рыцарей. Впереди красовался прославленный рыцарь Речи Посполитой пан Чешейко, еще во времена короля Яна прославившийся как победами над басурманами, так и победами на турнирах.
Затем перед паном Юзефом пронеслись лучшие рыцари Ляховицкого околотка. Золоченые чепраки мели кистями по земле, на ярком солнце жаром пылали стальные шлемы и дедовские кольчуги. Немало рыцарей приняло участие в турнире, но все собравшиеся с нетерпением поджидали поединок основных претендентов на золотую корону, увитую венком из листьев каштана. На первое место все ставили пана Чешейко и вновь прибывшего гостя из Кракова пана Илинича, который, по слухам, вместе с известным партизаном Владеком Рыбинским возглавлял тамошние отряды «станиславчиков», наводивших ужас на всю Малутс Польшу. Этот Илинич, по национальности не то хорват, не то македонец, — высокий смуглый мужчина с лицом, изрезанным шрамами в многочисленных битвах, отвесил дерзкий поклон дамам, поцеловал руку княгини Дольской, по чьему вызову он и увился в Ляховицы, и почтительно преклонил колени перед паном Юзефом, прося князя самому определить ему соперника.
— Столь славный рыцарь, как вы, пан Илинич, должен иметь самого знатного супротивника,— заметил Яблонский и указал на пана Чешейко, горделиво восседавшего на своем старом смирном бранденбуржце.
В тот сезон в моде были полосатые испанские лошади — таранты. А так как не любой шляхтич мог позволить себе отвалить тысячу злотых за такое диковинное приобретение, то многие находили выход в том, что сами красили своих лошадей в разноцветные полосы. Смирный бранденбуржец пана Чешейко был выкрашен щедрой рукой деревенского маляра во все цвета радуги. Но день был жаркий, знойный, бабье лето было в разгаре, и краска обильными ручьями потекла с вороных боков старого бранденбуржца, ходившего со своим хозяином, должно быть, еще в венский поход Яна Собеского. Однако столь грозен и решителен был вид старого воина в железном шишаке и кольчуге, с добрым дедовским мечом, который он держал как палицу, что никто не решался сказать рыцарю, что его верный конь облезал на глазах всего общества. И только дерзкий Илинич, привыкший не стесняться в выражениях в своей банде, грабившей на всех больших дорогах вокруг Кракова под стягами короля Станислава, повернулся к пану Юзефу и объявил во всеуслышание:
— Я боюсь, что лошадь пана Чешейко растает как мороженое, прежде чем дело дойдет до поединка.
— Что?! — проревел пан Чешейко и занес было уже свой тяжелый меч, дабы сокрушить Илинича, но тут и сам увидел, что краска и впрямь стекает по крупу бранденбуржца.— Ты мне за это заплатишь! — погрозил он Илиничу и поскакал вниз через луг к озеру.
И хотя никто не смеялся над ним, кроме Илинича, старому рыцарю мерещились позади сотни смеющихся ртов, и в том числе ротик прелестной пани Кристины, давней и безответной любви пана Чешейко.
— А что же вы не участвуете в турнире? Или московиты и впрямь не умеют держаться на лошадях, а держатся только на бабах? — с грубой насмешкой спросила у Сонцева княгиня Дольская.
Сонцев вспыхнул, но сдержался и ответил с учтивостью:
— Большая политика — самая норовистая лошадь, княгиня! И падать с нее гораздо больнее, чем с модного таранта!
Яблонский весело рассмеялся — ему нравилось, что и он занимается большой политикой.
— Но ваш-то сержантик политикой не занимается? — не сдавалась княгиня.— Разве и он трус?
— Я готов хоть сейчас! — вскочил Никита из-за кресла пани Кристины. И та в восхищении протянула ему руку для поцелуя.
— Что же, ступай в замок и переоденься для турнира! — сердито проворчал Сонцев, раздраженный тем, что княгиня загнала его в угол. Но Никита не думал о дипломатической игре, он чувствовал в себе силы необыкновенные и был готов на любой поединок.
В комнатах он быстро скинул золоченый кафтан и парчовый камзол и переоделся в форменный наряд полка новгородских драгун.
Он уже мчался по переходам замка, как вдруг в узком полутемном коридоре первого этажа его остановила молоденькая камеристка княгини Дольской.
— Проше, пани... Я тороплюсь...
Но девушка буквально затолкнула его в маленькую комнатку и закрыла дверь на ключ.
— Я не стала бы тревожить пана...— Она произнесла это таким взволнованным голосом, что Никита невольно замер.— Вашему хозяину и вам, пан сержант, грозит страшная опасность!, Утром я случайно слышала разговор этого иезуита Зеленского и Илинича. Я была в спальне хозяйки, а они Думали, что там никого нет... Так вот, они решили убить и вас и вашего хозяина... Вас Илинич хочет зарезать -на турнире — он знает, что вы, пан сержант, будете без кольчуги, а у него под камзолом всегда надета кольчуга... А вашего хозяина они хотят застрелить на охоте, как бы случайно... О, этот Илинич настоящий убийца! Прошу, пан сержант, подденьте кольчугу,— ведь Зеленский подменит шпагу Илинича, и она будет с острым, а не тупым концом, какой полагается на турнире.
— Но где я возьму кольчугу?
— Я заготовила для пана сержанта...
Это убедило Никиту в искренности девушки больше, чем все ее слова. Он спешно поддел кольчугу под камзол и спросил:
— Скажи, коль ты служишь у княгини Дольской, почему сообщила мне о сговоре?
— Потом, потом,— заторопила его девушка.— Вы опоздаете на турнир и не успеете сбить спесь с этого Илинича, мой коханый! — И девушка, неожиданно поцеловав его в губы, выскользнула из комнаты и побежала по коридору.
— Скажи хоть имя? — Никита кинулся за ней.
— Галька! — прозвенело в ответ, и каблуки девушки застучали по ступенькам крыльца, ведущего в сад.
На турнире, когда возвратился Никита, царило всеобщее волнение — пан Илинич выбил уже пятого рыцаря из седла.
— Кто еще хочет сразиться с несравненным рыцарем Илиничем?! — торжественно вопросил пан Юзеф.
— Я! — Пан Чешейко поднялся, но Яблонский остановил его:— Вы завершите турнир, славный рыцарь. Я обращаюсь к молодым! Кто желает сразиться с Илиничем?!
— Я! — Никита выступил вперед.
— Но Илинич в доспехах, а у тебя только мундир. Я не могу дозволить столь неравный поединок! — сердито проворчал пан Юзеф.
— С вашего позволения я сброшу с себя это железо,— небрежно заметил Илинич.— И проучу этого молокососа обыкновенной шпагой.
— Хорошо,— согласился князь.
— И проверьте, чтобы концы у шпаг были тупые...— вмешалась пани Кристина, с видимой тревогой взиравшая на своего любимца.
Никита имел уже некоторый опыт и в своем полку в схватках со шведами, и на службе у Сонцева, на перекрестках больших дорог, когда неизвестна была даже национальность наемных убийц. Сонцев знал это и потому был спокоен, тем более что пан Юзеф сам проверил, затуплены ли шпаги: ведь турнир — рыцарская игра, а не место для убийства. И все же, когда всадники первый раз устремились друг на друга, все невольно вздрогнули, столь яростно и безжалостно атаковал македонец молодого сержанта. Но новгородец оказался крепким орешком, да и его Орлик,
