К счастью, на эту “крамольную” фразу никто не обратил внимания. Все были поглощены предстоящим опытом, который казался очень рискованным.
Вокруг воздушного моста уже собралась толпа рабочих. Ни свистки, ни окрики бригадиров не могли вернуть людей к работам.
Предстояло слишком любопытное зрелище.
С помощью Винклера и Цандера Ганс быстро облачился в водолазный костюм и улегся в ящик с водою. В скафандре не было надобности. Но так как не все пассажиры захотели бы ложиться “в ванну” обнаженными или в купальных костюмах, Цандер изготовил легкие “водолазные рубахи”. Цандер лично вывел дыхательную трубку наружу и прочно приладил верхнюю крышку “гроба”, закрывающуюся герметически на пазах.
— Пускай! — приказал он.
Мотор потянул бесконечный канат, и вагонетка поползла кверху. Вот она уже на мостике. Вот подбирается к краю. На мгновение “гроб” повис у края мостка в наклонном положении и вдруг полетел вниз. Амели невольно вскрикнула.
Ящик ударился о песок, но не разбился. Все поспешили к нему. Стормер следил за руками Цандера: не дрожали ли они? Но Цандер совершенно спокойно открывал крышку ящика. Ящик не разбился — и это главное. В ракете во время полета при значительном ускорении прочность ящика не будет подвергаться такому испытанию.
Амели со страхом и любопытством заглянула внутрь, боясь увидеть там размозженный труп. Но из своего железного “гроба” уже поднимался Ганс.
— Ну как?..
— Удар почувствовал, но ощущение не сильнее того, как во сне, когда неожиданно вздрогнешь, — ответил Ганс. — В общем целехонек.
Все вздохнули с облегчением.
— Теперь пустим вагонетку с откоса на песчаный упор.
— Я желаю подвергнуть себя этому испытанию! — категорически заявила Амели. Она все еще не могла простить себе своего крика и желала реабилитировать себя.
— Вы с ума сошли! — сказал Стормер.
— Не больше всех вас, — ответила она. — Разве вы предполагаете сохранять в этих ящиках, как драгоценность, одних мужчин?
— Да, но ведь это только опыты… Они не закончены.
— Вот мы их сейчас и закончим, — ответила она.
Цандер посмотрел на Амели и едва заметно улыбнулся.
— Я не возражаю против этого, — сказал он.
Через несколько минут Амели уже лежала в ящике на вагонетке, готовая в путь.
— Пускай!
Вагонетка двинулась с возрастающей скоростью.
Но в этот момент произошла случайность, едва не погубившая девушку. Возле насыпи стоял небольшой экскаватор, облепленный рабочими. Тяжестью своих тел они неожиданно повернули стрелу экскаватора. Ковш прошел над самым ящиком и, задев крышку, почти начисто срезал выступавшую над его поверхностью дыхательную трубку. Если она провалится внутрь, Амели будет залита водой и погибнет. Крик ужаса раздался в толпе. Многие растерялись. Ганс бросился вслед удаляющейся вагонетке, перегнал ее и кинул на рельсы несколько камней. Вагонетка соскочила с рельсов и опрокинулась на сторону. Винклер и Цандер поспешили на помощь, быстро открыли крышку и извлекли из ящика девушку. Когда приподняли скафандр, девушка замотала головой и выплюнула изо рта воду.
— Однако я наглоталась воды! — сказала она. — Что произошло?
Когда ей объяснили, она благодарно посмотрела на Ганса, который отошел в сторону.
Все предлагали ей отложить опыт, тем более что ее платье порядочно намокло. Но она категорически отказалась. Пришлось вновь пустить ее под откос.
На этот раз она благополучно спустилась вниз. Удар об упор был так силен, что ящик отбросило в сторону. Но Амели была цела и невредима.
Все поздравляли ее.
— У вас, сэр, появился конкурент, — сказал Винклер Блоттону.
— Ничего, на сегодняшний день сэр Генри отыгрался на стратосферном прыжке, — за Блоттона ответил Цандер.
— Ну, а теперь я иду переодеться, — сказала Амели. — И знаете, в вашем “гробу” страшно холодно: я совершенно продрогла.
— Это наша оплошность, фрейлейн. Мы не догадались подогреть воду, а температура здесь, в горах, близка к нулю, — сказал Цандер.
В городе Ганс нашел много новинок. На соседнем горном плато высились огромные мачты радиостанции. А там, где находилась подъемная площадка, уже лежало черное огромное веретенообразное тело. Люди-муравьи копошились над ним, заканчивая электросварочные работы. Гансу хотелось поскорее посмотреть на ракету.
— Вот наш первый “Ноев ковчег”, — сказал Цандер, показывая на ракету. Ее вид был необычен, как туша кита, выброшенного на берег.
— Он имеет сто метров длины. Оболочка из вольфрамовой стали.
— Удивительное совпадение! — вырвалось восклицание у епископа.
— О каком совпадении вы говорите? — спросил Цандер, несколько удивленный.
— Разве вам уже приходилось видеть подобное сооружение?
— В Библии сказано, — объяснил епископ, — что ковчег Ноя имел в длину триста локтей. Ведь это в точности соответствует ста метрам.
В этом совпадении епископ видел “особое” значение, предвещавшее успех, о чем и сообщил будущим путешественникам.
— Ах, вот вы о чем… — засмеялся Цандер. — Выходит, что я совершил плагиат, воспользовавшись чертежами Ноя. В свое оправдание могу сообщить, что этим сходство и кончается. Ширина Ноева ковчега была, если не ошибаюсь…
— Пятьдесят локтей и высота тридцать, — тоном специалиста по ковчегами заявил епископ. — В нем было нижнее, второе и третье жилье.
— Трехпалубный, значит, — с иронией сказал Цандер.
Ганс как-то еще для кружка безбожников сделал подсчет кубатуры мифического Ноева ковчега, причем оказалось, что он не мог бы вместить в себе и десятой доли всех наземных животных, птиц, гадов и “всякой пищи, какой питаются они”, на тринадцать месяцев и двадцать семь дней — время “плавания ковчега”.
— Да, ковчег Ноя был более вместительный, — продолжал Цандер. — Наш “ковчег” имеет всего четыре метра в диаметре. В сущности, он представляет собой комбинацию двадцати простых ракет. Это так называемая “составная пассажирская ракета 2017 года” Циолковского. Моя скромная роль при проектировании ограничилась некоторыми незначительными дополнениями и конструктивными изменениями. Каждая простая ракета заключает в себе запас горючих веществ, взрывную камеру с самодействующим инжектором и прочее. Среднее — двадцать первое — отделение служит кают-компанией, в нем нет реактивного прибора. Это отделение имеет двадцать метров длины и четыре метра в диаметре.
— А это что за дыры, опоясывающие по спирали тело ракеты? — спросил Стормер.
— Выходы дюз. В момент отлета они превратятся в огнедышащие кратеры. Горючее сгорает в камере и через эти отверстия вылетает наружу.
— Я воображала, что все ракеты должны зажигаться с хвоста, — сказала Амели. — Я так на картинках видела.
— Да, но я уже сказал, что это не одна, а целых двадцать ракет, соединенных вместе. Дюзы опоясывают ракету спиралью для того, чтобы придать ей при полете возможно большую устойчивость. Внутри ракеты взрывные трубы также завиты спиралью. Одни изгибы расположены поперек длины ракеты,
