Они развязали войну, но если мы даем отпор, нас называют дикарями.
— Мне жаль, что я ничем не могу помочь.
— Разве можно остановить прилив? — раздраженно отозвался Ледяной Ворон. — Я боюсь будущего. Белые хотят, чтобы воины стали фермерами на земле, где не растет даже трава. Я видел, как в резервациях бывшие воины напивались до беспамятства, а женщины и дети плакали от голода. Не знаю, чем можно помочь, зато мне известно, что белые с ружьями в конце концов наводнят прерии. Я видел, как некогда свирепые воины, не утратившие гордости, преклонялись перед белыми. Ветер меняется. Кто-то последует за белым ветром и выживет, а кто-то бросится в свою последнюю битву. А когда сражения завершатся, мы окажемся во власти людей, которые называют нас дикарями и ненавидят, хотя в глубине души понимают, что украли у нас земли, принадлежащие нам по праву.
Слоан вспомнил об истребленных восточных племенах:
— Все в мире меняется, но наши обычаи наверняка останутся в памяти людей.
— Кто сохранит их? Пьянчуги, возделывающие землю в резервациях?
— Среди белых есть не только взяточники и воры, и ты знаешь об этом. Бороться будет труднее, когда прольется последняя кровь.
— Возможно, в этой битве ты вновь станешь воином, — заметил Ледяной Ворон и улыбнулся. — Я помню наше детство. Тогда в прериях еще водились бизоны. Стада казались неисчислимыми, и мы не подозревали, что вскоре они исчезнут. Но теперь у нас остался лишь один путь: путь белых.
Президент Грант сказал Красному Облаку, что наше выживание станет победой. Некоторые выживут, а другие будут бороться и погибнут.
— Что же выбрал ты?
— Я еще не сделал выбора. Куда ты поедешь дальше, Кугуар-в-Ночи?
Слоан улыбнулся: он уже отвык от своего индейского имени. Оно звучало внушительно. И видеть рядом Ледяного Ворона было приятно.
— Вернусь обратно. Я узнал все, что хотел.
— Я провожу тебя. Я исполнил свой долг перед народом, теперь осталось исполнить долг перед собой. Я хотел повидаться с белым братом, прежде чем принять решение. Тебя не смущает общество чистокровного сиу? Что, если твои друзья-солдаты заметят нас и убьют, считая врагами?
— Если мы поедем вдвоем, нас никто не выследит. Ледяной Ворон улыбнулся:
— Пожалуй, нам удастся ненадолго повернуть время вспять. — Он остановился. — Давай поохотимся на оленя, в последнее время мне редко доводилось есть мясо. Приходилось кормить слишком много женщин и детей, раненых и умирающих воинов.
Слоан поднялся.
— Давай поохотимся, — согласился он.
— Итак, завтра! — сообщила Нора Сабрине.
— Что завтра?
Сабрина вздрогнула. Погрузившись в дневник, который начала вести с тех пор, как уехал Слоан, она не слышала, как в комнату вошла Нора и остановилась за ее спиной.
— Завтра выезжаем на пикник.
— На пикник? — Сабрина нахмурилась.
— Да, наконец-то! Если погода не испортится, все будет чудесно. Мы отправимся верхом к живописному ручью, до которого всего пять миль. Ночь мы проведем у воды, среди диких цветов, а на следующий день вернемся в форт!
— Ночь в лесу? Разве это не опасно? Нора укоризненно покачала головой:
— Где же ваш дух авантюризма? Мы проводим ночи под открытым небом во время поездок в Мэйфэйр или один из окрестных городков. Спутники защитят нас. Офицерские жены часто сопровождают мужей в начале кампаний. Походная жизнь — это замечательно!
Сабрина не могла согласиться с ней, но пребывала в замешательстве по другой причине.
— Нора, я, право, не знаю, стоит ли мне… — волнуясь, начала она.
— Отчего же? Даже Либби поедет с нами.
— Да, но… — Сабрина замялась. Слоан далеко. Только Богу известно, когда он вернется.
Если вообще вернется.
Мысленно она дала себе оплеуху: об этом не следовало даже думать. И все же…
Изо дня в день она сидела дома. Ждала, умирая от беспокойства. Даже Либби Кастер не отказывала себе в развлечениях.
— Вы непременно должны отправиться с нами! — настаивала Нора. — Прошу вас! Ну скажите, что вы согласны!
— Не знаю, надо ли…
— Мы чудесно проведем время.
— Ночуя в лесу? — с сомнением спросила Сабрина. Подобное времяпрепровождение ее не прельщало, к тому же в последнее время она быстро утомлялась. С потеплением после суровой зимы многие обитатели форта слегли с простудой. Сабрина подозревала, что болезнь грозит и ей.
— Эх вы, неженка! — поддразнила ее Нора. — Мы же авантюристки! Подруги военных! — галантно напомнила она.
Возможно, и вправду стоило развеяться, на время покинуть форт.
— А… Марлен тоже едет с нами? — спросила Сабрина.
— Разве вы еще не знаете? Марлен здесь нет.
— Вот как? Где же она?
— Точно не знаю. Кажется, получила срочную телеграмму и поспешила в Золотой город.
Разумеется, пикник без участия Марлен показался Сабрине более забавным развлечением. Она позволила себе лишь на минуту задуматься о том, что понадобилось Марлен в Золотом городе: может, телеграмму прислал Слоан?
Потому что больше не желает видеться с женой?
Да, Сабрине действительно требовалось отвлечься от тягостных мыслей.
— Пикник — это звучит заманчиво! — заявила она Норе.
Слоан искренне радовался поездке в обществе Ледяного Ворона.
По пути они успели поохотиться на оленей, порыбачить, перебраться по льду через несколько рек — несмотря на оттепель, лед еще не начал таять.
Ледяной Ворон намеревался проводить Слоана до форта, а затем направиться на юг, к Ястребу. Некоторое время Слоан размышлял, стоит ли присоединиться к нему, но вовремя вспомнил о том, что ему предстоит отчитываться перед Теpри. Важно своевременно подтвердить слухи о том, что нападению подвергся лагерь шайенов, а не Бешеного Коня.
Кроме того, Слоану не терпелось вернуться в форт. К Сабрине. Однако он не знал, как его встретят.
Слоан никак не мог побороть в себе одержимость собственной женой. Сабрина же, напротив, легко сохраняла расстояние между ними. Но чего еще он мог ожидать? Она всегда была с ним откровенна. Сабрина противилась браку и не хотела иметь детей. Вероятно, его отсутствие она воспринимает как блаженство. Должно быть, она счастлива, как жаворонок в полете. В последнее время Сабрина стала неотразимо очаровательной, лучшей из жен, поглощенной стряпней, рукоделием и уборкой.
А Слоан чуть не дошел до помешательства. Ночи рядом с Сабриной превратились для него в пытку, которую не приглушила даже разлука.
И все-таки он сумел расстаться с ней. И боялся действительно сойти с ума от желания, но всякий раз вовремя вспоминал: невозможно всю жизнь принуждать Сабрину к близости. Он мечтал, чтобы она улыбалась ему так, как другим офицерам, с которыми танцевала, жаждал услышать ее смех. Emv недоставало взгляда ее искрящихся синих глаз. Он хотел..
Стать для нее желанным. А еще он хотел сына. Казалось, судьба шутила с ним: несмотря на быструю беременность до брака, после свадьбы прошло уже несколько месяцев, а Сабрина не чувствовала никаких признаков второй беременности. Разумеется, ночи вынужденного воздержания не способствовали достижению мечты Слоана, и все-таки он не отказывался от своего намерения — дождаться, когда Сабрина сама сделает шаг ему навстречу.
Ледяной Ворон, который познакомился с Сабриной у Ястреба и Скайлар и видел ее вместе со Слоаном до путешествия в Шотландию, искренне изумился, узнав о свадьбе. Судя по всему, молодой индеец догадался, что этот скоропалительный брак был заключен не без причины, но ни о чем не спрашивал. По-видимому, Ледяной Ворон понял, что ребенок погиб, потому что на протяжении всего пути рассказывал Слоану о своих друзьях, переживших подобную потерю и впоследствии имевших множество детей.
Перевалив через гряду холмов, тянущуюся на восток, Ледяной Ворон и Слоан резко натянули поводья, увидев над головой стаю грифов. Переглянувшись, они осторожно двинулись вперед.
У подножия пологого склона холма журчал ручей. Недавно возле него работали золотоискатели.
Издалека Слоан и Ледяной Ворон разглядели полураздетые тела. Обнаженная плоть казалась ярко-розовой. Погибших было четверо: их прикончили выстрелами из луков, затем уложили в ряд. Слоан и Ледяной Ворон приблизились к трупам, спешились и оглядели сцену кровавой бойни. Над тремя изуродованными телами мужчин жужжали тучи мух.
Четвертым был оставшийся целым труп женщины лет тридцати. Даже после смерти ее лицо казалось миловидным. Ее убили одним точным выстрелом в сердце.
Ледяной Ворон выдернул стрелу, торчащую из груди одного погибшего.
— Шайены, — произнес он минуту спустя. — Это — возмездие. Вероятно, они не хотели убивать женщину: ее можно было взять в плен. Но она стала защищаться. Индейцы не уродуют трупы врагов, которых уважают.
Сердце Слоана сжалось от боли и страха. До форта было рукой подать, а следы вели от Золотого города к дому Ястреба. Смерть незнакомки встревожила его.
Ледяной Ворон окинул его внимательным взглядом. Слоан покачал головой.
— Не в меру ретивый командир уничтожил лагерь мирных шайенов, а за его ошибку поплатились ни в чем не повинные люди.
— Напрасно они поселились в Блэк-Хилс, — мрачно заметил Ледяной Ворон.
Слоан не стал спорить. В полуразрушенной хижине старателей он разыскал лопату и начал рыть могилу. Понаблюдав за ним, Ледяной Ворон нашел вторую лопату и стал помогать.
— Спасибо, — негромко произнес Слоан. Ледяной Ворон приостановил работу.
