Пришпорив лошадь, Антония поехала к стаду.
— Пожалуй, она права, — сказал Коул, когда Антония удалилась. — Девушки в салуне так и не успокоили его.
— В салуне? Так вот почему Патти была в таком плохом настроении в последнее время. Да и Антония тоже. — Ройал вскочил в седло. — Куда поехала эта маленькая блондиночка?
— Может, тебе стоит немного подождать?
— Зачем? Теперь все ясно.
— Да, но лучше услышать все из ее уст, — возразил Коул.
— Я смутно о чем-то догадывался. Понимал — Антония не врет, но что-то скрывает.
— Мне нужно время для того, чтобы подготовить хорошую речь.
— Чтобы успокоить Антонию? — удивился Ройал.
— Она заслуживает этого.
— Да, но Антония была не вполне правдива, не так ли?
— Конечно, и я понимаю почему. Запомни: Оро ей как брат.
— Но из-за того, что она скрывала это, могли возникнуть большие неприятности.
— Несомненно, Ройал. — Коул нахмурился и покачал головой. — Как ни печально, но у них были все основания предполагать, что если Оро и Патриция не справятся со своими чувствами, их ждет беда.
Ройал кивнул:
— Я видел своими глазами, как они страдают.
— Боюсь, это действительно чревато неприятностями.
— Понимает ли Патриция, насколько опасна ситуация?
— Если их чувства по-настоящему сильны, они выдержат все это.
— Оро выдержит. А в Патриции я не так уверен. — Ройал заметил, что Антония и Томас едут впереди. — Я предпочел бы обойтись без этих проблем.
Антония оглянулась и увидела, что Ройал смотрит на нее. Интересно, о чем он думает? Ройал не выглядел обозленным, но Антония не сомневалась: ему не понравилось, что она вовлечена в обман, даже если он понял причины этого. Ройал не из тех, с кем можно играть. Антония решила остаться возле Томаса, надеясь избежать ссоры с Ройалом.
— А Оро наконец набрался храбрости и все ей выложил, — сообщил Томас, когда они готовились к полуденному отдыху.
— Ты довел ее до такого состояния, — отозвалась Антония, слезая с лошади и доставая флягу, — что она, наверное, только сейчас обрела дар речи.
Томас спешился.
— Дорогая, я старался хоть немного облегчить страдания бедной девушки. У нее были такие печальные глаза.
— Ты очень помог Патриции. Теперь у нее глаза не печальные, а воспаленные.
Томас рассмеялся:
— Да, такое питье не для нее. А знаешь, что может случиться?
— Что?
— Когда ему подвернется удобный случай, Оро увезет маленькую чику в укромное местечко.
— Перестань так глупо улыбаться. Девчонка очень упряма. И колючая, как репейник.
— Ну ладно. Но будет очень плохо, если Оро потеряет ее в тот момент, когда она так близко от него.
— Да. Патриции следовало бы все объяснить. Иначе Оро нанесет ей вред. Мы все нанесем ей вред.
— Да, нужны слова и ласка. Оро не знает слов, но в остальном он хорош.
— Почему же ты тогда так хмуришься? — спросила Антония.
— Оро теперь осядет на месте. У него будет жена, немного земли, и ему придется воспитывать детей.
— А тебе трудно представить, что он может оставить тебя, да, Томас? Вы ведь больше чем братья.
— Верно. Поэтому я ревную. Не думал, что это произойдет так внезапно.
— Думаю, мы несправедливы к Бенкрофтам.
— Пожалуй, да. Но, дорогая, они поймут. И может быть, порадуются, что поступили справедливо.
— Это хорошо. Очень хорошо. Для них важно, чтобы люди были счастливы, а все обиды закончились.
— Надеюсь, обиды закончатся, чика. Главное, чтобы девушка, завоевавшая сердце Оро, имела силы остаться с ним, когда начнется травля. А она начнется. Их ждут большие испытания. Англоамериканцы не любят такого.
— Бенкрофты очень влиятельны в этих местах. Это может облегчить ситуацию. Они примут эту пару и поддержат ее.
— А им очень будет нужна поддержка. И немалая.
Антония опасалась, что Томас окажется прав. Женившись на Патриции, Оро получит небольшой надел земли, граничащий с землями англоамериканцев. Тем это не понравится. Мексиканцы, попытавшиеся удержаться на земле, которую получили еще тогда, когда Мексика владела Техасом, испытали это на себе. Многие считают, что Техас только для англоамериканцев.
Заметив, что Ройал направляется к ней, Антония поняла, что разговора не избежать. Нельзя сесть на лошадь и уехать. Между тем Томас поспешил покинуть ее. Догадавшись, что назревает ссора, он решил не принимать в ней участия. Ничего, она еще отплатит ему за это бегство. Но когда Ройал приблизился, Антония тоже вскочила в седло. Если дело примет слишком крутой оборот, она скроется. Ройал настороженно смотрел на нее. Антония приготовилась к защите. Конечно, еще ничего не улажено. Он это прекрасно сознавал. И все же чувствовал необходимость поговорить с ней и, может быть, пробить стену, выросшую между ними.
Ройал устремил взгляд на Оро и Патрицию. Они сидели рядом, счастливо улыбаясь.
— Похоже, они во всем разобрались, — заметил он.
— Теперь тебе некуда отступать, гринго, — сказала Антония.
— А я и не собираюсь. — Ройал взял поводья ее коня. — Не люблю игры, Антония.
Значит, он догадался, какую она вела игру, держась поближе к Оро.
— А это не игра. Ты — мой любовник, А Оро — брат моего сердца. Если твой брат попал в беду, разве ты остался бы равнодушным и не протянул ему руку помощи?
— Почему ты не сказала, что происходит?
— Тогда мне пришлось бы сказать тебе слишком многое. Ты спросил, любовник ли мне Оро, и я ответила отрицательно. Этого было вполне достаточно.
— Но при этом ты отвергла меня!
— Потому что не могла лежать под мужчиной, который считает меня лгуньей.
Вырвав у него поводья, Антония отъехала в сторону.
— О черт! — пробормотал Ройал, размышляя, как вернуть ее к себе в постель.
Глава 13
— Я уже начинаю сомневаться, что мы когда-нибудь отделаемся от этих проклятых тварей.
Антония улыбнулась. Она и Коул ждали, когда Ройал сдаст скот. Они совершили длинный переход, позади остались месяцы напряженной работы. К тому же им приходилось постоянно поглядывать, не следуют ли за ними бандиты. Хотя последний участок пути оказался сравнительно безопасным, Ройал держался с Антонией все так же отчужденно. Он изменил лишь манеру поведения.
Она устремила взгляд на Ройала. С тех пор как Оро и Патриция перестали скрывать свои чувства, Ройал начал изображать из себя кавалера. Антония не сомневалась: если бы по пути попалось укромное местечко, он все равно не прикоснулся бы к ней. А теперь в укромных местах недостатка не было. Значит, она должна решить, как себя вести.
Антония прекрасно знала, что стоит ему обнять ее, как решение придет само собой. Ее тело истосковалось по нему. Она так мечтала, чтобы он был рядом с ней уже этой ночью.
Коул наблюдал за девушкой, не сводящей глаз с Ройала.
— Простишь его?
— Еще подумаю. Называть меня лгуньей? — Антония пожала плечами. Когда и почему мнение Коула о ней вдруг так изменилось и он стал откровеннее с ней?
— Всякой гордыне приходит конец, — проговорил он. — Может, тебе и следовало бы сказать ему правду.
— Я сказала ему всю правду, какую могла. Сказала, что Оро мне не любовник. И этого было вполне достаточно.
— Возможно. Но Оро — очень привлекательный молодой человек, которого ты знала гораздо дольше, чем Ройала, и у вас очень дружеские отношения.
— Верно. Я уже размышляла обо всем этом и надеюсь понять, в чем дело.
Наконец Ройал подошел к ним:
— Все сделано. Теперь — в гостиницу.
— А вот я пойду в баню, — заявила Антония.
— Примешь ванну в гостинице. В своей комнате.
— Я останусь с нашими людьми за городом.
— Нет, ты остановишься в гостинице, как Оро и Томас. — Заметив, что Антония собирается возразить, он добавил: — Ты же сама вызвалась охранять пас.
Антония прекрасно понимала, почему Ройал хочет, чтобы она поселилась рядом с ним, но так и не придумала, как уклониться от этого. Пока она размышляла, они оказались в гостинице. Клерк было замялся, по его быстро урезонили. Деньги, холодный взгляд зеленых глаз и низкий угрожающий голос сделали свое дело.
Направляясь в свои комнаты, они встретили элегантного молодого человека, который сопровождал трех красивых леди. Антония вздохнула. Эти леди напомнили ей Мэрилин и, так же как та, проявили живой интерес к Ройалу. Брэд Дамфри представил им своих сестер Шарлотту, Маргарет и Барбару и очень дружески держался с Ройалом. Шарлотта взглянула на Антонию и равнодушно отвела взгляд, чем очень задела ее. Они договорились вместе пообедать. То, что Брэд Дамфри проявил к Антонии явный интерес, отнюдь не улучшило ее настроения. Она желала, чтобы только один мужчина на свете улыбался ей, но при этом видела, как сестры Дамфри стараются привлечь к себе внимание Ройала. Это предвещало очень трудный вечер.
Насладившись ванной, Антония разрешила Патриции войти в свою комнату. Она отметила, что девушка просто расцвела. Искренне радуясь за Оро и Патрицию, Антония все же ощутила слабый укол ревности.
— Мы решили присмотреть Оро и Томасу новые костюмы. Пойдешь с нами?
Антония посмотрела на платье, которое Патриция разложила на ее кровати.
— Новое платье?
— Да. А ты хочешь новое платье?
— Нельзя ли найти такое, какие были на сестрах Дамфри?
— Конечно.
— Но ведь надеть красивое платье — это не значит стать настоящей леди.
— Антония, ты — леди.
Патриция продолжала
