семей. Да, его рыцари верхом на конях и вооружены, но только в качестве предосторожности. За ними едут женщины на лошадях, слуги тащатся сзади, и дети носятся вокруг с неутомимой энергией. Вооруженные всадники и оруженосцы замыкают колонну, охраняя полдюжины повозок с мебелью, провиантом и оружием.
Пэган решил поговорить с лучником на главной башне.
– Они не выглядят особенно угрожающими, верно?
– Да, милорд.
– Больше похожи на путников, чем на войско.
Лучник засопел и продолжал держать лук, нацеленный между двумя зубцами стены, наготове. Он явно собирался твердо сохранить преданность своей госпоже, независимо от собственного мнения по поводу чужаков. Несомненно, это качество, достойное восхищения.
Пэган неторопливо подошел к другому лучнику, занимающему позицию справа.
– Думается мне, они скорее друзья, чем враги, если приближаются к замку так открыто.
– Прошу прощения, милорд, – пробормотал лучник, не сводя глаз с приближающихся гостей. Его пальцы свободно лежали на луке, в который уже была заправлена стрела. – Я предпочитаю не разговаривать, когда у меня перед глазами цель.
Пэган кивнул. Этот парень тоже хорошо дисциплинирован. Приходилось признать, что, несмотря на плохое вооружение и неопытность, эти шотландцы, похоже, знают, что делать.
Он ретировался и подошел к третьему, молодому парню, чья верхняя губа была покрыта бусинками пота, а руки дрожали, когда он пытался твердо пристроить лук к зубцу. За этим Пэгану придется присмотреть.
– Спокойно, парень, – прошептал он.
– Дева Мария! – вскрикнул юноша, так испугавшись, что чуть не выпустил стрелу.
С подпрыгнувшим к горлу сердцем Пэган сжал руку парня, дабы предотвратить несчастный случай.
– Спокойно. Ты же не хочешь застрелить одного из тех детей, а?
Парень покачал головой.
– Ты что, никогда раньше не стрелял из лука? – спросил Пэган.
– Стрелял. Я лучший охотник в клане, могу попасть в оленя с пятидесяти ярдов. Но… – Юноша сглотнул.
– Ты никогда не стрелял в человека.
Юноша закусил губу.
Пэган не решался отпустить лук.
– А вот я стрелял. Хочешь, займу твою позицию?
– Нет, – горячо отозвался парень. – Мне доверили этот пост, и я не покину его. – Казалось, он черпает силы из своих собственных слов.
Пэган не мог не восхищаться храбростью парня и чувством долга, хотя ему было бы гораздо спокойнее, если бы тот отдал оружие ему.
– Ладно. – Он неохотно убрал руку. – Но только смотри не стреляй, пока не получишь прика…
– Приготовиться стрелять! – раздался крик позади него.
Глава 8
Сердце Пэгана чуть не выскочило из груди.
– Нет! – взревел он.
Дейрдре во всем своем воинском великолепии стояла с вынутым из ножен и поднятым мечом, готовая отдавать приказ стрелять.
Лучники, как один, натянули стрелы и прицелились.
– Стойте! Стойте! – крикнул он, стараясь, чтобы голос оставался спокойным, когда направлялся к ней широкими шагами. – Не стрелять.
– Вам обязательно отменять все мои приказы, сэр? – сердито бросила она, все еще держа меч поднятым. – Или норманны все так воюют?
У Пэгана прямо дыхание перехватило при виде того, как лучники прицеливаются в его людей.
– Ты что, не видишь? – Он попытался выхватить у нее меч, но она отступила назад. – Это не солдаты. Это невинные женщины и… и дети и…
– Вот тот, с боевым топором, – сказала Дейрдре, кивнув на рыцарей и указав мечом, – не выглядит невинным. Что скажешь? Может, нам застрелить его первым?
– Нет! – Глаза Пэгана расширились. О Всевышний! Сэр Роув д'Оноре – один из его лучших рыцарей.
– А как насчет того, со знаменем? – размышляла она. – Говорят, нет ничего более сокрушающего, чем когда упадет герб.
– Нет. – Знаменосец Лайон еще совсем молод, у него жена и маленький ребенок. – Господи помилуй, ты ведь даже не знаешь, кто эти люди.
– Я знаю, что они на моей земле, – холодно проговорила она.
– Может, они не собираются причинить тебе вреда.
– Я не желаю рисковать, – решительно возразила Дейрдре, снова вскинув меч.
– Постой! – На этот раз ему удалось-таки схватить ее за запястье и притянуть ближе. Он посмотрел на ее красивое лицо, гладкий лоб, раскрасневшиеся щеки, решительный рот. Потом нахмурился. Что-то таилось в этих голубых глазах, что-то дьявольское, опасное, какая-то искра озорства.
– Возможно, мне следует велеть лучникам прицелиться в ту хорошенькую рыжую в голубой накидке, – задумчиво пробормотала она с тенью улыбки, играющей на губах. – Убийство женщины наверняка вызовет переполох в их рядах.
Наконец до него дошло. Эта чертова девка блефует. Он обвиняюще сузил глаза.
– Ты все знаешь.
Уголок ее рта приподнялся кверху.
– О да.
Только тогда он перевел дух, но не отпустил ее запястье.
– И как давно?
– Почти столько же, сколько и ты.
– Колин. – Должно быть, этот предатель проболтался. Он вечно на стороне прекрасного пола.
– Нет. – Она повертела пальцем с кольцом.
– Вот оно что. – Дейрдре все поняла. – Умная девушка. Умная и несносная. Итак, моя коварная леди, теперь ты отзовешь своих лучников?
– Это зависит от обстоятельств.
Почему женщина уверена, что одержала верх, он не представлял. Ее люди могли выстрелить первыми, но, если б они сделали это, рыцари Камелиарда камня на камне не оставили бы от Ривенлоха.
– От каких обстоятельств?
– Например, от причины, по которой ты не удосужился сообщить мне, что это идут твои люди.
Вопрос вполне справедливый.
– Отзови своих лучников, и я скажу тебе.
– Лучники, вольно, – приказала она. Они опустили луки. – Итак?
– Я хотел посмотреть, насколько готовы твои люди к сражению, – честно признался он.
– И?..
– Им нужно гораздо больше тренировки и практики. Их численность ничтожно мала, а оружие в плачевном состоянии.
Она ощетинилась.
– Да будет тебе известно…
– Но, – продолжил он, – они организованны и прекрасно обучены. Они дисциплинированны и отважны – то, чего невозможно добиться ничем, кроме горячей преданности.
Его поправка, кажется, пригладила взъерошенные перышки Дейрдре. Странное тепло растеклось по его жилам, когда он увидел, как гордится она своими разношерстными и необстрелянными сородичами. Как жаль, что она женщина! Он полагал, из нее бы получился отличный помощник командира.
– Ну, теперь, когда ты оценил, чего стоят мои люди, – сказала она с ноткой раздражения, – как долго у нас пробудут твои?
Пэган нахмурился. Разве она еще не поняла? Король послал его не только для того, чтобы предъявить права на жену. Пэган пришел, чтобы претендовать на замок. Его рыцари и их семьи пришли с ним.
– Ривенлох теперь будет их домом.
Ее глаза расширились.
– Что? – Она прошла к краю стенного прохода и уставилась на приближающуюся орду. – Все? Но их слишком много. Ривенлох не сможет вместить…
– Не бойся. У меня имеются опытные охотники, кухарки, пивовары. Я уже запланировал, как обустроить замок, соорудить еще один погреб, расширить кухню и конюшню…
Что-то из того, что он сказал, разозлило Дейрдре, хотя он не представлял что. В конце концов, он же высказывает дельные мысли. Но она раздраженно выдохнула, развернулась на пятках и так затопала по ступенькам, словно пыталась выместить на них свою досаду.
Он посмотрел ей вслед, запоздало решив, что лучше последовать за ней. Нельзя позволить ей открыть ворота Ривенлоха и встретить его людей в полной амуниции.
Дейрдре вымученно подняла свой кубок и допила вино. Всюду вокруг нее чужие люди ели, смеялись и шутили… и просачивались в ряды обитателей Ривенлоха, как хитрая лиса на голубятню.
– Дейрдре, – прошептала рядом с ней Мириель.
– Что тебе надо? – огрызнулась она. Лицо Мириель вытянулось, и Дейрдре тут же раскаялась. – Извини.
– Запасы вина подходят к концу, – прошептала Мириель.
Дейрдре стиснула зубы и пробормотала:
– Значит, пусть пьют воду из озера.
Мириель вздохнула, разговаривая тихо, чтобы Пэган, сидящий по другую сторону от Дейрдре, не услышал.
– Ох, Дейрдре, тебе надо было дать мне выйти за него. Тогда бы ты не была такой несчастной.
– Нет-нет! – Она сжала руку младшей сестры. – Даже же думай об этом. – Она через силу улыбнулась с напускной веселостью и успокаивающе потрепала Мириель по руке. – Просто… столько сразу всего навалилось.
Мириель с пониманием кивнула:
– А я тут надоедаю тебе с вином. Это пустяки. Утром отправлю кого-нибудь в монастырь, чтобы пополнить запасы. А пока… – она задумчиво подняла глаза, – принесу… вересковую настойку из погреба.
– Что-что?
Но Мириель только с очаровательной улыбкой подмигнула ей и ушла совершать маленькое чудо.
Дейрдре не могла не улыбнуться в ответ. Мириель находчива и изобретательна, когда дело касается экономии провизии и денег. Но даже если она и решила затруднение с вином, Дейрдре было жаль бедную кухарку, перед которой стояла непосильная задача накормить единственным жареным кабаном больше сотни человек.
По подсчетам Дейрдре, компания состояла из не менее чем двух дюжин конных рыцарей – значительное число. Не хотелось признавать, но это произвело на нее впечатление. В конце концов, король выдал ее замуж не за никчемного авантюриста. Пэган – командир солидной боевой дружины. Но это солидное войско сопровождают жены и дети вместе с двумя десятками оруженосцев, слуг и
