новость поразила ее, как удар в сердце. Мысли сестер, поглощенных ответственностью и заботами по управлению замком, были весьма далеки от замужества. То, что король выдает одну из них за иностранца, было непостижимо. Неужели Давид сомневается в преданности Ривенлоха? Дейрдре могла лишь молиться, чтобы в основе этого принудительного брака было стремление короля оставить владение, по крайней мере, наполовину, в руках ее клана.
Ей хотелось в это верить, как же иначе? Иначе она тоже может попытаться обнажить меч и присоединиться к своей горячей сестре в крестовом походе против норманнов.
Элена ушла с головой под воду, охлаждая свою злость, потом неожиданно вынырнула, отплевываясь и тряся головой, как собака, обдав Дейрдре каскадом брызг.
– Я придумала! Что, если мы подкараулим этого норманна в лесу? – с энтузиазмом предложила она. – Захватим его врасплох. Воткнем меч под ребра. Спишем его смерть на какого-нибудь бродягу.
Несколько мгновений Дейрдре молча глядела на свою кровожадную сестру, которая, она боялась, говорила это всерьез.
– Ты готова убить человека исподтишка и обвинить в его смерти простого вора? – Она грозно нахмурилась и снова взяла мыло. – Нет, – объявила она, – никто не будет убит. Одна из нас выйдет за него замуж.
– Но с какой стати мы должны это делать? – надулась Эл. – Разве мало того, что мы вынуждены уступить наш замок этому сукину сыну?
Дейрдре сжала руку сестры, требуя, чтобы та посмотрела на нее.
– Мы никому ничего не уступим. Кроме того, ты же знаешь, что, если одна из нас не выйдет за него, Мириель предложит себя. И отец позволит ей это сделать. Мы не можем этого допустить.
Элена тихо чертыхнулась, потом пробормотала:
– Проклятый норманн. У него даже имя дурацкое. Ну кто назовет ребенка Пэганом?
Дейрдре не стала напоминать сестре, что сама она откликается на имя Эл. Но и Дейрдре вынуждена была согласиться, что Пэган – не из тех имен, что порождают в воображении образы ответственного и надежного руководства. Или чести. Или милосердия. Поистине, так можно назвать какого-нибудь варвара-дикаря.
Эл тяжело вздохнула, потом кивнула и забрала у сестры мыло.
– Значит, это буду я. Я выйду за этого сукина сына.
Но Дейрдре видела убийственный блеск в глазах Эл, который говорил о том, что ее новоиспеченный муж едва ли доживет до конца брачной ночи. И хотя Дейрдре не стала бы скорбеть о кончине незваного норманна, ей совсем не хотелось лицезреть, как король четвертует ее сестру за убийство.
– Нет, – возразила она, – это мое бремя. Я выйду за него.
– Не дури, – отрезала Эл. – Я больше подхожу для этого. Кроме того, – сказала она с хитрой усмешкой, потирая кусок мыла между ладонями, – пока я буду ублажать ублюдка, ты сможешь подготовить войско для неожиданного нападения. Мы отвоюем у него Ривенлох, Дейрдре.
– Ты рехнулась. – Дейрдре брызнула водой в свою безрассудную сестру. Слепая бравада Элены выводила ее из себя. Иногда Эл хвасталась, как какой-нибудь горец, полагая, что всю Англию можно завоевать с дюжиной храбрых шотландцев. – Такова воля короля Давида – одна из нас должна выйти за норманна. Что ты станешь делать, когда здесь появится
Эл задумалась над словами сестры.
– Хорошо, – сказала Дейрдре, прежде чем Эл успела выдвинуть очередной опрометчивый план. – Я возьму этот крест на себя.
Элена с минуту дулась, потом попробовала прибегнуть к иной тактике, лукаво поинтересовавшись:
– А если он предпочтет меня? В конце концов, у меня больше того, что так любят мужчины. – Она поднялась из воды, полностью обнажив перед сестрой свои девичьи прелести в качестве доказательства. – Я моложе. Мои ноги стройнее. Груди больше.
– Рот у тебя больше, – возразила Дейрдре, оставшаяся равнодушной к попытке Эл раззадорить ее. – Ни одному мужчине не нравятся женщины с острым, как змеиное жало, языком.
Эл нахмурилась. Потом глаза ее снова вспыхнули.
– Ну, хорошо, тогда я буду сражаться за него.
– Со мной?
– Победитель выходит за норманна.
Дейрдре закусила губу, всерьез задумавшись над вызовом. У нее неплохие шансы одолеть Эл, потому что она сражается с гораздо большим самообладанием, чем ее вспыльчивая сестрица. Да и глупость Эл достаточно раздражала ее, чтобы принять вызов и немедленно уладить это дело.
Но еще предстояло разобраться с соглядатаями на холме. И если она не ошибается, Мириель спешит к ним через луг.
– Тише! – прошипела Дейрдре. – Мириель идет. Мы больше не будем говорить об этом. – Дейрдре отжала волосы. – Норманн прибудет через день-два. К ночи я приму решение. А пока подержи Мириель здесь. Мне надо кое-чем заняться.
– Мужчинами на холме?
Дейрдре заморгала.
– Ты заметила?
Эл сардонически вскинула бровь.
– Разумеется. Звуки их капающих на землю слюнок мертвого разбудят. Уверена, что тебе не нужна помощь?
– Их там не больше двух-трех.
– Двое. К тому же крайне заняты похотливыми мыслями.
– Вот и хорошо. Продолжай отвлекать их и дальше.
– Хвала Господу, – пробормотал Колин себе под нос. – Вот и третья идет. – Он кивнул в сторону стройной фигурки, спешащей через поросшее травой поле, спускающееся к озеру. Темноволосая девушка на ходу сбрасывала с себя одежду. – Иисусе, как она хороша, маленькая и изящная, как спелая вишенка!
Пэган подозревал, что у последней сестры, возможно, не хватает либо какой-нибудь конечности, либо зубов. Либо мозгов. Но хотя девушка выглядела хрупкой и менее внушительной, чем ее статные сестры; она тоже обладала телом, которому позавидовала бы сама богиня любви. Ему оставалось лишь изумленно покачать головой.
– Святая Мария, Пэган, – проговорил Колин со вздохом, когда третья девица прыгнула в озеро, и все они начали плескаться, словно резвящиеся сирены. – Чью задницу ты поцеловал? Самого короля?
Пэган нахмурился, согнув стебель вереска между пальцами. Чем он заслужил такую королевскую щедрость – выбирать среди этих роскошных красавиц? Да, он несколько раз сражался на поле брани за Давида, но встречался с королем Шотландии только один раз, в Морее. Давид, кажется, благоволил к нему, ведь в тот день Пэган спас нескольких людей короля, которые едва не угодили в ловушку мятежников. Но разумеется, так поступил бы любой военачальник. Просто чудеса какие-то.
– Тут что-то не так.
– Разумеется, – согласился Колин, наконец оторвав взгляд от трех дев, чтобы посмотреть на Пэгана. – Ты растерял свои мозги.
– Разве? А может быть, в этом райском саду прячется змей-искуситель?
Глаза Колина плутовски сузились.
– Единственный здесь змей – тот, что извивается под твоей портупеей, Пэган.
– Расскажи мне еще раз, что конкретно доложил Бонифаций.
Пэган никогда не выезжал на поле боя вслепую. Именно это помогало ему выжить во множестве военных кампаний, через которые он прошел. Два дня назад он отправил Бонифация, своего верного оруженосца, под видом жонглера разузнать все, что можно, о Ривенлохе. И именно Бонифаций сообщил им о намерении девушек искупаться в пруду этим утром.
Колин задумчиво потер подбородок, пересказывая, о чем доложил оруженосец.
– Еще он сказал, что рассудок лорда замутнен. Он питает слабость к игре в кости с высокими ставками и часто проигрывает. И, ах да, – внезапно припомнил Колин. – Оказывается, у старика нет управляющего. Он намерен передать замок своей старшей дочери.
– Дочери? – Для Пэгана это было новостью.
Колин пожал плечами.
– Они же шотландцы, – сказал он, как будто это все объясняло.
Пэган задумчиво сдвинул брови.
– Сейчас, когда Стивен утвердился на английском престоле, королю Давиду нужно, чтобы войсками приграничных земель командовали опытные и сильные военачальники, а не
Колин щелкнул пальцами.
– Так вот в чем дело. Ну конечно, кто будет лучше командовать Ривенлохом, чем прославленный сэр Пэган? Всем известно, что рыцари Камелиарда не имеют себе равных. – Колин повернулся, чтобы продолжить увлекательное занятие.
В озере внизу девушка с пышной грудью игриво тряхнула головой, обдав брызгами свою улыбающуюся сестру и двигая обнаженным торсом так, что Пэган мгновенно возбудился. Колин рядом с ним застонал от нахлынувшего блаженства.
Внезапно осознав значение этого стона, Пэган двинул его в плечо.
– За что? – зашипел Колин.
– За то, что пялишься на мою невесту.
– А которая из них твоя невеста?
Они оба вновь устремили взгляды к озеру.
Позже Пэган никак не мог простить себе того, что инстинкт воина на мгновение изменил ему. К тому времени, когда он услышал тихие шаги позади себя, было уже поздно что-либо делать. А Колин и вовсе их не слышал, услаждая свои глаза соблазнительным зрелищем.
– Постой. Я вижу только двух. А где блондинка?
Позади них женский голос отчетливо произнес:
– Здесь.
Глава 2
Пэган не осмелился повернуться, чтобы посмотреть. Острие ее меча твердо упиралось в пульсирующую вену у него на шее. Рядом с ним Колин удивленно забормотал и, опрокинувшись на спину, уставился на нее. Если бы Пэган не был страшно зол на себя за потерю бдительности, то мог бы рассмеяться над этим забавным зрелищем.
– Не староваты ли вы, парни, чтобы подглядывать за девушками во время купания? – Голос ее был гортанным, тон насмешливым. – Я думала, что найду здесь безбородых юнцов, а не взрослых мужчин.
Умная
