уверены в победе, мой высокородный и могущественный маркиз?
Какой мужчина откажется принять подобный вызов?
Погоня началась.
Себастьян был уверен в своем преимуществе. А Девон уверена в обратном. Он рассчитывал, что она устанет, но расчет его был ошибочен. Она бегала с невероятной быстротой, пританцовывая и ловко уворачиваясь. Себастьяну жгло легкие как огнем, ноги у него так болели, что он не выдержал и свалился на землю под дубом.
– Господи, я этим не занимался с тех пор, как был мальчишкой.
Девон ринулась было дальше, но Себастьян успел схватить ее за талию и усадить рядом с собой. Все еще смеясь, она опустилась на траву в шорохе своих юбок.
– Я открою вам секрет, – сказала она. – Я никогда этим не занималась.
Девон слегка пошевелила босыми пальчиками в густой, сочной траве. Пальчики были тоненькие, круглые и розовые, такие же изящные, как вся она. Себастьян старался не думать об этом. Туфельки остались лежать там, где она их сбросила, и, видимо, ее это ничуть не беспокоило.
Девон перехватила его взгляд и усмехнулась:
– Я знаю, что леди такое не подобает.
У Себастьяна перевернулось сердце. Быть с нею рядом вот так… Он не смог бы определить свое состояние словами. Больше всего на свете ему хотелось склониться над ней, прижать губы к ее губам, почувствовать, как бьется ее сердце так близко от его собственного. Но что-то его удерживало. Он страшился нарушить очарование этих драгоценных минут.
Между ними возникла связь. Не просто дружеская, определяемая не одним лишь желанием и властью Себастьяна над Девон, но заключавшая в себе нечто большее…
Он не противился этому. Не мог противиться. И каким-то образом начинал сознавать, что в этой борьбе он одержит победу.
Только ли он это чувствует?
Себастьян растянулся на траве, наблюдая за игрой солнечных зайчиков в ветвях дерева. Он заслонил рукой глаза от слишком яркого света и повернул голову так, чтобы видеть Девон. Она сидела, прислонившись спиной к стволу и вытянув перед собой босые ноги.
– Вы совсем не спали сегодня ночью, правда? – спросила она.
– Не спал, – признался он.
– Так поспите сейчас.
– Я предпочел бы смотреть на вас.
Признание вырвалось у него невольно, однако это его почему-то не обеспокоило.
Девон наклонилась к нему, влажные алые губы сложились в улыбку. Длинная прядь густых волнистых волос коснулась его груди. Машинальным жестом она заправила волосы за ухо, в то время как Себастьян боролся с желанием намотать шелковистый локон на руку и притянуть губы Девон к своим. Она наделена редкостной красотой, подумал он даже с некой гордостью, но сама об этом не знает. Невинная и очаровательная. Одухотворенная и скромная.
Он повернулся и опустил голову к ней на колени. Маленькие пальчики ласково расправили морщинки у него на лбу, потом пробрались в волосы, перебирая их. Как ни странно, эти легкие движения наводили на Себастьяна дремоту. Мир и покой осенили все его существо.
– Себастьян, – прошептала она.
Он не слышал. Он спал сном таким спокойным, какого не ведал никогда.
Мистер Дженкинс самолично подавал ужин в этот вечер. Он сам присмотрел за всеми мелочами сервировки и наконец поставил перед своим хозяином и его дамой серебряный поднос тонкой работы.
– Жаркое из зайца, – объявил он. – Мое фирменное блюдо.
С ужимками, соответствующими торжественности момента, он положил на тарелку Девон сочный ломтик мяса. Заложив руки за спину, стоял и ожидал вердикта.
Девон сделала большие глаза и устремила их на Себастьяна.
– Отведайте, – посоветовал тот. – Даю слово, мясо просто растает у вас во рту.
Себастьян поднес ко рту салфетку, едва удержавшись от смеха, когда Девон проглотила кусок целиком.
Поистине чудом она не подавилась. Изобразила сияющую улыбку и воскликнула:
– О, это просто восхитительно! В жизни не ела ничего более вкусного.
Мистер Дженкинс покинул столовую счастливым человеком.
А на Себастьяна полыхнул негодующий взгляд.
– Уверена, что вы это устроили нарочно!
– Ничего подобного! – парировал он удар, выставив перед собой ладони в порядке защиты.
Потом он с аппетитом съел и свою порцию жаркого, и предназначенную Девон. После обеда они сели за шахматную доску – Себастьян научил Девон этой игре во время их занятий. Сейчас она внимательно, пригнув голову, следила за движением фигур на доске, а он наблюдал не за игрой, а за Девон, затем, как она время от времени делает глоток вина, поднеся рюмку к губам.
Капля вина попала на уголок доски. Обдумывая очередной ход, Девон растирала тонким пальчиком эту каплю, а Себастьян попытался отвести взгляд от этого зрелища, однако не смог.
Девон сдвинула брови:
– На что вы смотрите?
– Я просто залюбовался.
– Чем?
– Восхищался искусством, с которым вырезана эта ладья.
Залюбовался красотой Девон.
– Но это вовсе не ладья. Это пешка.
В пальцах у нее и в самом деле была пешка. Желание охватило Себастьяна с такой силой, что, подай Девон хоть самый слабый знак, он потянулся бы через стол, сорвал с Девон платье и уложил ее на себя.
Черт возьми, ему в жизни не приходилось овладевать женщиной прямо на полу!
– Себастьян, вы следите за игрой?
– Да, – солгал он.
Игра закончилась в три хода.
– Вы надулись, Себастьян, – сделала ему замечание Девон, едва они встали из-за стола.
– Ничуть не бывало.
– Тогда вы хандрите.
– С чего бы мне хандрить? – удивился он.
– С того, что вы застряли в деревне со мной. С того, что я лишила вас ваших развлечений.
– Едва ли, – возразил он со смехом.
– Хорошо, скажите, чем бы вы занимались, если бы находились в Лондоне?
– Вероятнее всего, сидел бы в библиотеке вместе с вами и попивал бренди.
– Вряд ли это помогло бы вам найти желаемую невесту.
– Что верно, то верно.
– У меня, – заговорила она, чуть задыхаясь от волнения, – есть некоторые соображения насчет того, как вам следует ее искать.
Себастьян выжидательно поднял брови.
– Я считаю, что вам могли бы пригодиться некоторые советы, как обращаться с леди.
– Вот как? Вы так считаете?
– Да. Например, предположим, что вы находитесь в Лондоне на большом приеме. Вокруг вас, без сомнения, много женщин.
«Не таких красивых, как ты», – подумал Себастьян.
– Попробуем разыграть эту сцену. Вам нужно выбрать одну из них. И поскольку я здесь… – Девон испустила подчеркнуто глубокий вздох, – то боюсь, мне придется сойти за вашу леди.
Что-то не похоже, что эта перспектива ей не нравится.
– Видимо, мне следовало бы поскорее увести эту леди из гостиной в сад, – высказал свое суждение Себастьян.
Так он и поступил и вывел Девон на дорожку, которая вела через парк. Они пошли по этой дорожке мимо освещенных луной цветов, мимо деревьев и живых изгородей.
Они остановились у высокой каменной стены. Огромное множество распустившихся крошечных цветков вьющихся по особой решетке белых роз наполняло воздух тонким ароматом. Поблизости стояла широкая каменная скамья. В окнах оставленного ими позади дома мерцал свет свечей.
Девон огляделась и произнесла одобрительно:
– Очень хорошо. А теперь, поскольку вы и леди находитесь в саду наедине, не должны ли вы поцеловать ее?
Себастьян усмехнулся:
– Джентльмен никогда не позволит себе поцеловать леди до свадьбы.
– Вы хотите сказать, что женились бы на женщине, даже ни разу ее не поцеловав? – помолчав немного, спросила Девон. – Я ни за что не вышла бы за мужчину, которого я не поцеловала!
Ее бурная декларация просто сразила Себастьяна. С некоторым запозданием ему наконец пришло в голову, что она с ним флиртует. И делает это весьма успешно.
– Ну, – неуверенно начал он, пытаясь исправить свою ошибку, – я, наверное, поцеловал бы эту леди, если бы она мне нравилась. Если бы испытывал к ней особое чувство. – Тут он украдкой бросил взгляд на Девон и добавил: – Если бы я был в нее влюблен.
– Поцеловали бы? Но вы не уверены?
– Нет.
– Да что вы? Тогда вам хорошо бы заранее поучиться.
– О, это мысль!
Девон повернулась лицом к нему и спиной к стене.
– Быть может, – еле слышно произнесла она, – вы поцелуете меня?
– Быть может. – Он поднял руки, изображая беспомощность. – Как же мне это сделать?
– Для начала, я думаю, вам надо подойти поближе.
Он подступил к ней так близко, что ее ноги в туфельках попали в промежуток между носками его сапог, а лацканы его сюртука коснулись кружева на ее корсаже. Широко расставив руки, он оперся ладонями о стену у Девон за спиной.
Себастьян более чем охотно принимал эту игру. На губах у него заиграла улыбка, более приличествующая повесе, нежели джентльмену.
– Ну и что далее? – вкрадчиво спросил он.
– Далее, – проговорила она сдавленным от волнения голосом, и Себастьян увидел, как она сглотнула, – вы должны меня поцеловать. Ведь это мужчина целует, правда?
Не всегда. В голове у Себастьяна возникла картина: губы Девон покрывают быстрыми, страстными поцелуями его грудь, волосы ее в беспорядке рассыпались по его животу, щекочут ему кожу, а она продолжает прижимать губы все ниже и ниже, пока…
Себастьян с трудом подавил стон. О чем она только что говорила? Ах да.
Словно какой-то чертенок искушал его. Себастьян усмехнулся, Ладно, игру начала она, а он ее
