кулаком:
– Черт бы побрал Джека! Даже если мне удастся справиться со стражником, я все равно не смогу избавиться от этих проклятых оков.
Хелена отругала себя за то, что думает о занятиях любовью, в то время как должна помогать Дэниелу планировать побег.
– А ты не сможешь сам открыть замок?
– Я же был контрабандистом, а не вором, и не больше твоего разбираюсь в отмычках. – Он пробормотал какое-то ругательство. – Я-то надеялся, что мы выберемся отсюда и тогда я смогу отослать тебя в надежное место и найти Джульет, но теперь это невозможно…
– Ты все еще не знаешь, где она? – Дэниел покачал головой:
– Я уверен только в одном – кроме Прайса, о Джульет никто ничего не знает, а он, похоже, прячет ее как следует.
– Мерзавец, – прошипела Хелена. – Ну, если он до нее хоть пальцем дотронется…
– Не беспокойся, в этом случае я первый сверну ему шею. – Дэниел метался по комнате, как затравленный зверь, не обращая внимания на цепь, которая волочилась за ним. – Что ж, у нас хотя бы есть шанс спастись, если Сет доберется до Лондона.
– Что ты ему сказал?
– Велел ему передать листок Гриффу. Молодец, девочка! Твои рисунки и моя записка наверняка нам помогут – я уверен, что Грифф очень скоро будет здесь. Не говоря уже о том, что они окажутся весьма полезными, если нас… – Он замолчал.
– Если нас убьют? Я об этом подумала. Именно поэтому я и решила сначала нарисовать портреты этих людей.
– Джек обещал, что Веселый Роджер нас и пальцем не тронет.
– Но ты ведь не доверяешь Краучу, правда? Даже если он действительно твой дядя…
Лицо Дэниела исказилось от боли.
– Вот именно. Но если он придумает какую-нибудь подлость, мы припугнем его этим листком. Надеюсь, это поможет нам остаться в живых.
– Ты думаешь, Сет доберется до Лондона? – На лице Дэниела появилась легкая улыбка.
– Пока он неплохо справлялся, ведь так? Парень, должно быть, сошел с ума! А ты заметила, какая из него вышла уродливая девчонка? Впрочем, все к лучшему, иначе похотливый осел Нед попытался бы его поцеловать и, возможно, получил бы хороший удар в челюсть.
Мысленно представив себе эту картинку, Хелена рассмеялась:
– Как он умно придумал переодеться девушкой, правда?
– А, по-моему, это безрассудство.
– Может быть, и так. – Она подошла к Дэниелу поближе. – Но я не сомневаюсь, что в его возрасте ты был таким же.
Неожиданно Дэниел нахмурился и отвернулся от нее.
– Я ни капли не был на него похож. – Он резко направился к окну, но цепь оказалась слишком короткой, и он остановился на полпути. Дэниел стоял к Хелене спиной, и все же она заметила, как напряглись мышцы на его руках. – Если бы только я был таким, как он…
Обескураженная, Хелена подошла к нему и обняла сзади.
– Я не думала тебя обидеть. Я только хотела сказать, что он такой же отважный, самоуверенный и умный. Как ты в его возрасте.
– О да, я был очень умным! – с сарказмом воскликнул Дэниел. – Волочился за юбками и пил бренди. Вел дела собственного дяди и даже не догадывался, кто он такой. – Дэниел высвободился из объятий Хелены, его глаза налились свинцом. – Да и сейчас мне хватило ума, чтобы позволить твоей сестре влипнуть в неприятности из-за моего прошлого.
– Но ты же здесь ни при чем! Ты ведь не знал, что Крауч пытался шантажировать Гриффа, иначе, я уверена, ты бы сделал все, чтобы предотвратить это похищение!
Дэниел с удивлением взглянул на нее:
– Слава Богу, хоть в этом ты мне доверяешь.
Так вот, значит, о чем он думает! Опасается, что Хелена ему не верит… Ей было больно это слышать, но она понимала, что у него есть для этого все основания.
– Конечно, я верю тебе! Верю полностью, безоговорочно. – Она застенчиво улыбнулась. – Разве я могу не доверять мужчине, за которого собираюсь выйти замуж…
На секунду лицо Дэниела озарилось надеждой, однако этот внутренний свет тут же погас, уступив место суровой решимости.
– Нет.
Хелена в смятении посмотрела на него:
– Нет? Что ты имеешь в виду?
– Свадьбы не будет, Хелена.
– Что? – прошептала она. – Почему? – Дэниел снова отвернулся к окну.
– Не надо было даже начинать этот разговор. Чертовски глупо с моей стороны. Прости, но я не вправе на тебе жениться.
Его слова оглушили Хелену, она стояла растерянная, униженная. Ее первым желанием было обвинить Дэниела в том, что он повел себя именно так, как она и думала, – слишком быстро отказался от своих слов, как и большинство ее ухажеров.
Но Дэниел бы так ни за что не поступил, она это знала. Иначе, почему она подпустила его к себе так близко? Доверилась ему целиком и полностью? Он единственный из всех ее знакомых мужчин не старался спрятать свое истинное лицо и всегда оставался самим собой.
Вплоть до этого момента. Каким-то образом откровения сегодняшнего утра изменили планы Дэниела. Может быть, Хелене удастся докопаться до причины, если она переступит через свою гордость?
Она взяла себя в руки и постаралась говорить спокойно.
– Я не считаю твое предложение глупым. – Она вздернула подбородок: – И согласна его принять.
– Слишком поздно. Я беру свои слова назад, миледи.
– Не называй меня так! – Да как он смеет отказываться от всего, что было между ними?! Хелена встала перед Дэниелом и заставила его посмотреть ей в глаза. – У меня нет этого титула, ты же знаешь. И даже если бы был, я все равно хотела бы выйти за тебя. – Она замолчала, собирая все свое мужество. – Я бы всегда продолжала тебя любить.
Дэниел вздрогнул, как будто от удара. Пробормотав какое-то ругательство, он быстро отвел от Хелены взгляд.
– Это… больше не имеет значения. – Хелена проглотила обиду.
– Для меня имеет. – Что с ним произошло? – Прошлой ночью ты говорил, что хочешь взять меня в жены, и мне кажется, это единственное, что по-настоящему важно.
На лице Дэниела не дрогнул ни один мускул.
– Мужчина что угодно скажет, чтобы соблазнить женщину.
– Может быть, – ехидно отозвалась Хелена, – если ты именно этого добивался. Надо сказать, у тебя получилось довольно глупо – ты сделал мне предложение уже после того, как меня соблазнил. – Надо постараться его спровоцировать. – А может, ты лгал, когда уверял, что я тебе нужна? Получается, ты всего лишь очередной лорд Фарнсуэрт?
Дэниел не ответил. Он все еще не решался встретиться с Хеленой взглядом, его руки были сжаты в кулаки.
Чума его возьми! Она во что бы то ни стало, заставит его говорить, даже если ей не понравится то, что он скажет. Хелена подошла к нему совсем близко и заметила с нарочитой холодностью:
– Или ты раздумал потому, что будешь скучать по своим старым привычкам? Потому что больше не сможешь развлекаться с девицами легкого поведения?
– Эти девицы не требуют от мужчины того, что он не может им дать, – выдавил из себя Дэниел.
Похоже, она нащупала его слабое место.
– Что же это? Доверие? Честность?
– Будущее, черт побери! – Он угрюмо посмотрел на нее и дернул ногой. На ней зазвенела цепь. – Я не могу жениться на тебе. Я на всю жизнь прикован к Краучу и его проклятой банде!
У Хелены перехватило дыхание.
– Не будь глупцом. Как только мы отсюда выберемся…
– Ты хочешь сказать, как только вы с Джульет отсюда выберетесь. Мне-то никуда от этого не уйти. Разве ты не помнишь утренний разговор? Это никогда не кончится. Мое прошлое в банде Крауча будет преследовать меня повсюду, как… эта чертова цепь!
Так вот в чем причина его отчуждения – в утренних откровениях мистера Сьюарда.
– Раньше тебя это не останавливало, и правильно. Пока ты честен с окружающими и не скрываешь своего прошлого…
– Ничего хорошего не случится. – На лице Дэниела застыла боль. – Я, как ребенок, думал, что если посвечу фонариком под кроватью, то живущее там чудовище исчезнет. Ничего подобного. Мое чудовище увидело свет и вылезло наружу. Мне никогда его не прогнать. – Его взгляд был полон отчаяния. – Но на этот раз оно пришло не только за мной – за Джульет, за Гриффом, а теперь и за тобой. Если даже мы из этого выберемся, оно всегда будет преследовать меня. С этим гнусным миром меня связывают кровные узы. – Дэниел прерывисто вздохнул. – Так что свадьбы не будет, девочка. Может, мне и придется жить в кандалах, но на тебя я их не надену. И покончим с этим. Я не изменю своего решения.
Сердце Хелены бешено колотилось. Бедный, любимый Дэниел, он так отчаянно пытается защитить ее! И даже если Хелена признается в том, что оковы его прошлого ее не пугают, он не поверит.
Однако Хелена вовсе не намерена потакать этому чурбану только из-за того, что он вознамерился быть благородным. Она точно знает, как направить его благородство против него самого.
– Значит, теперь, когда ты испортил мою репутацию, ты собираешься меня бросить?
Ее стрела попала в цель. Дэниел выглядел взволнованным и виноватым.
– Все лучше, чем тянуть тебя вниз вслед за собой. Я очень сожалею о том, что воспользовался твоей слабостью прошлой ночью. Это была огромная ошибка, и я не хочу совершить еще большую.
Хелена продолжила:
– Может быть, для тебя наша женитьба и стала бы ошибкой, но я не представляю, каким образом она может оказаться гибельной для меня. Напротив, моя репутация пропала, если я останусь незамужней. Дэниел стиснул зубы:
– Готов поклясться, найдется немало мужчин, которые захотят на тебе жениться, что бы ты по этому поводу ни думала. Когда вернутся Грифф и Розалинд, они снова выведут тебя в свет. И наверняка за тобой сразу же начнет ухаживать какой-нибудь мужчина твоего круга,
