— Я впервые еду на бал в качестве виконтессы Сен-Клер. Если уж мисс Тейлор могла вызвать на откровенность многих людей, то представь, сколько материала для лорда Икс соберет виконтесса Сен- Клер!
— Возблагодари Господа за то, что на твоей чертовой колонке стоит имя лорда Икс. Иначе я бы только и делал, что стрелялся на дуэлях.
— Но теперь мне бы хотелось подписываться своим настоящим именем. Когда я сказала мистеру Пилкингтону, что вышла замуж, он предложил назвать колонку «Секреты титулованной особы, от виконтессы Сен-Клер». Звучит?
Он поднял бровь.
— Хочешь раньше времени свести меня в могилу?
— Гм… В этом случае я стану вдовствующей виконтессой Сен-Клер. Тоже неплохо. — Видя, что Йен нахмурился, она добавила: — Ты шуток не понимаешь, Йен.
— Хороши шутки.
Фелисити пожалела, что дразнила его. Должно пройти время, чтобы он почувствовал себя в безопасности рядом с ней. Но она не могла ждать. Ведь он ее любит.
— Не волнуйся, я не собираюсь пользоваться моим настоящим именем. Сказала Пилкингтону, что тебе это не понравится. Он был разочарован, тогда я пригрозила, что вообще перестану писать, и он больше не настаивал.
Йен наконец улыбнулся.
— Еще бы. Пилкингтон не дурак. Знает, что ты легко не сдашься.
Карета остановилась. Они вышли и стали подниматься по лестнице, но не дошли и до середины, как им навстречу выскочил Джордан:
— Йен, я вас жду.
Она почувствовала, как напряглась рука Йена.
— Что-то случилось?
— Здесь твой дядя. Фелисити бросило в дрожь.
— Он узнал про твою женитьбу и рассказывает небылицы. О тебе и Фелисити.
— Что он рассказывает? — спросила Фелисити. Джордан внимательно посмотрел на нее.
— Во-первых, он разузнал, кто такой лорд Икс, и старается поставить об этом в известность каждого встречного и поперечного.
— Видимо, тебе все же придется взять другой псевдоним, — холодно произнес Йен.
— Не сомневаюсь, мистер Пилкингтон использует этого мерзавца в своих целях.
— Но Леннард использовал это в собственных интересах. Он всех убеждает, что в качестве лорда Икс вы раскрыли тайны, порочащие Йена, и ему пришлось на вас жениться, чтобы заставить молчать. Вот почему свадьба была столь поспешной и вы написали в колонке, что Йен должен быть честен с женой.
Фелисити посмотрела на Йена. Лицо его было непроницаемым. В случившемся он, конечно же, обвиняет себя.
— Это еще не все, дружище, — продолжал Джордан.
— Что-нибудь серьезное, не обычная сплетня? Джордан пожал плечами.
— Ложь, идиотство. Но ты должен знать.
— Говори же! Джордан покосился на Фелисити.
— Может, поговорим наедине, Йен?
— У меня нет от нее секретов! — выпалил Йен.
— Как знаешь. Он заявляет, будто ты изнасиловал его жену и она покончила с собой. А ты покинул Англию, чтобы избежать скандала. Говорит, что ты изнасиловал Фелисити и мисс Гринуэй. Что большего развратника, чем ты, нет на свете.
Йен уперся кулаками в каменные перила, ярость захлестнула Фелисити. Негодяй, лицемерный трус, он спекулирует на смерти жены, которую избивал!
— Это все? — выпалила она, обращаясь к Джордану. — А он не сказал, что Йен пьет кровь девственниц и пытает женщин в подземной тюрьме?
—Я предупреждал тебя, — едва слышно произнес Йен. — Только не ожидал, что так скоро. — Ну нет, ничего у него не получится. Я не допущу.
— Лучше не пытаться уличить его во лжи, — посоветовал Джордан. — Только навредишь Йену. Прошлое Йена вызывает много кривотолков, так что скорее поверят Леннарду, чем тебе. И ваша внезапная свадьба всех удивила. Игнорируйте то, что он говорит. Мы с Эмили вас поддержим, Сара с Гидеоном тоже.
— Нет! — Йен круто повернулся. — Я сам разберусь с дядей, не хочу вовлекать вас. Держитесь от меня подальше, пока все не кончится. А ты, Фелисити, поезжай домой.
— Черта с два! Ни за что! Никогда!
— Согласен, леди Сен-Клер. — Джордан скрестил руки на груди и вызывающе посмотрел на Йена. — Я не останусь в стороне.
Йен бросил на него мрачный взгляд:
— Об этом чуть позже, а сейчас мне надо сказать пару слов жене.
— Конечно. — Джордан поднялся на несколько ступенек и остановился.
Йен посмотрел на Фелисити, глаза его сверкали.
— Я не позволю дяде навредить моей жене!
— А я не позволю ему навредить моему мужу. Эти слухи порочат нас обоих. Я знаю, как вести себя с подонками. Ты хотел испытать меня, вот и испытай. Этот шанс я не упущу.
— Черт побери, querida, ты никогда не была объектом сплетен. И не знаешь, как жестоки могут быть люди!
— Я не знаю? Ты ошибаешься! Лучший способ бороться со слухами — противопоставить им другой слух, а это мой конек. Не мешай мне, Йен. — У Фелисити был план. Неизвестно, сработает ли он, но попытаться можно.
— Ты не должна жертвовать репутацией, чтобы доказать свою любовь.
— Плевать мне на репутацию. Доказывать свою любовь я не собираюсь. Надеюсь, ты в ней не сомневаешься. А твои секреты я сохраню в тайне, не беспокойся.
— Да знаю я, черт возьми! Но не хочу тебя впутывать. Лучше бы ты отказалась выйти за меня замуж!
— Стоп! Ты так долго жил с чувством вины, что решил, будто заслуживаешь наказания, и теперь хочешь отказаться от нашей любви? Но меня-то за что наказывать? Ведь я с тобой счастлива!
Йен погладил ее по щеке, вздохнул:
— Ладно. Поступай, как считаешь нужным. Фелисити схватила его за руку, поцеловала в ладонь.
Затем посмотрела на Джордана.
— Твои друзья с тобой, Йен. Не отказывайся от их помощи. Одно дело оклеветать своего племянника, и совсем другое — виконта Сен-Клера, графа и графиню Блэкмор, графа и графиню Уортинг.
— Я не могу допустить, чтобы они пострадали из-за меня. Ведь они не знают моего прошлого.
— Так расскажи им правду! Они заслуживают доверия. Йен нежно погладил ее по щеке и подставил локоть.
— Пойдем взглянем в лицо этим змеям? Она вскинула голову и взяла его под руку.
— Разумеется, милорд.
Джордан ждал их наверху. Все вместе они вошли в дом лорда Страттона, лакей провел их в бальный зал и объявил об их прибытии.
Когда они вошли в зал, к ним присоединились Эмили и Сара. Лица у них были взволнованные. К ним устремилась леди Брумли с целой толпой сплетниц.
Фелисити шепнула Йену:
— Может, вы с Джорданом уйдете куда-нибудь поболтать? Мне легче будет справиться.
Йен улыбнулся:
— Я тебя люблю.
— Прекрасно. Не забывай об этом. — Знай он, что Фелисити намерена сделать, придушил бы. Особенно
