Пора бы уж на ранчо вновь появиться женщине.
Джейсон наклонился к своему младшему брату и легонько толкнул его кулаком в плечо.
— Нет уж, приятель, ты будешь делать свою работу, а молодая леди — свою. Для ухаживаний хватит и субботних дней. Корма купил, как я тебя просил?
Тайлер почувствовал, как стремительно рассеивается его хорошее настроение. Он очень хотел воспользоваться предложением Джейсона для подробного ознакомления с системой скотоводства на местных ранчо, но уже предвидел, как нелегко ему будет мириться с тем, что Хардинги начнут ухлестывать за «очаровательной миссис Пейтон». Они, конечно, хорошие, честные и порядочные ребята, но Эви из другого мира, который они не способны понять.
«Нет, их нельзя к ней подпускать близко».
В это время в разговор вдруг ни с того ни с сего влез помощник шерифа:
— Эй, Кайл, а ты уже успел как следует рассмотреть ее подвески? — Он выразительно изобразил руками женскую грудь.
Тайлер в это время уже поднялся из-за стола и собирался выйти с Хардингами на воздух. Поэтому ему не пришлось долго разворачиваться, чтобы засадить кулаком поганцу в челюсть. Тот перелетел через стойку бара и скрылся за ней, а Тайлер с сожалением опустил взгляд на разбитые костяшки пальцев, потом молча пожал плечами и надвинул на глаза шляпу.
«Если мне и дальше придется таким образом защищать честь Мариэллен Эви Пейтон, работник на ранчо из меня будет никакой».
Хардинги с уважением и легкой опаской косились на него, когда они втроем покидали салун. Тайлер не сомневался в том, что теперь оба станут значительно осторожнее в своих выражениях относительно Эви. Ну и слава Богу! Драться еще и с ними Тайлеру не хотелось. Братья были его старше и шире в плечах.
Из окна своего номера на третьем этаже гостиницы Эви наблюдала за тем, как трое мужчин шагают по пыльной улице в сторону конюшен. При мысли о том, что Тайлер уезжает из города, у нее на минутку защемило сердце, но она понимала, что так будет лучше для них обоих. Игра в карты в шумных салунах и путешествия на речном пароходе в компании красивого шулера — это хорошо для романов, но не для реальной жизни. Она перевела взгляд на развалившегося на постели Дэниела, и в голове ее созрело решение.
— Будет тебе лежать, Дэнни. Пойдем искать редакцию местной газеты. Где вырезки с твоими материалами из «Диспатч»? Покажешь их здешнему редактору. Полагаю, он обрадуется человеку, который умеет читать и грамотно писать.
Спустя некоторое время, уточнив адрес и сказав Хардингам, что он к ним присоединится чуть позже, Тайлер вернулся в гостиницу и, бегом поднявшись по лестнице, зашел к Бенджамену. Тот уже устал отлеживать бока и, сидя у окна, чистил револьвер. Увидев вошедшего друга, он бросил на него пристальный взгляд.
— Сдается мне, ты уже завязал здесь новые знакомства. Покидаешь город?
— Они держат скотоводческое ранчо. Хочу понаблюдать за их успехами. Как ты? Поедешь со мной?
Бен презрительно поморщился:
— Нет, спасибо. Я не нуждаюсь в обществе местных скотоводов и коров. Зачем мне это, сам посуди?
Тайлер принялся крутить на руке шляпу.
— У них появился табун диких мустангов, которых они планируют приручить. Как тебе это, а?
Бен стал собирать револьвер.
— А как же ребята, которых ты доставил сюда?
— Эви уже устроилась в местную школу учительницей. По-моему, в городе им ничто не угрожает, и они больше не нуждаются в ангеле-хранителе. Впрочем, пока ты будешь собирать вещи, я пойду скажу им, где нас в случае чего искать.
Бен недовольно фыркнул и с подозрением уставился на Тайлера, который медленно повернулся к двери и исчез за ней. Он никогда не торопился, когда речь заходила о женщине. Но мисс Эви относилась к тому типу, с которым Тайлер не привык иметь дело. На таких, как мисс Эви, женятся. «Интересно, не треснет ли по швам теперь вся его холостяцкая теория?»
Эви открыла дверь, и Тайлер, увидев ее так близко от себя, от неожиданности вздрогнул. Словно впервые был с женщиной. На ней все еще было синее платье, на фоне которого ее глаза, казалось, излучали тепло и страсть. Взгляд его невольно переместился на выпуклость ее грудей. У них была совершенная форма, а он так и не успел тогда насладиться ими…
«Боже, какой я болван!»
Он вдруг осознал, что Эви не одна. Из комнаты доносился звонкий девичий смех, и, глянув ей через плечо, он увидел двух девочек в коротких юбках и с распущенными длинными волосами. Выругавшись про себя, он опять посмотрел на Эви и натолкнулся на ее насмешливый взгляд.
Прочитав в его глазах вопрос, она сказала: — Это Филли и Делфи, дочери мистера Эверилла, редактора местной газеты. Мои будущие ученицы.
— Понятно… — как-то странно произнес Тайлер. Он остался в коридоре, несмотря на то что Эви сделала приглашающий жест.
— Разве вы не хотите познакомиться с ними? — с улыбкой спросила она, несколько удивленная его реакцией на присутствие детей.
Тайлер отступил на шаг, словно Эви предложила познакомить его с самим дьяволом.
— Не особенно. Заглянул, только чтобы сказать вам, что я буду на ранчо Хардингов, и если вам что-нибудь понадобится… — Он перевел взгляд с девочек на мольберт, стоявший у окна. Со своего места он не мог разглядеть, что изображено на холсте. Захотелось войти и взглянуть, но присутствие Филли и Делфи смущало его. «Вот уж не думал, что Эви рисует». Прерывисто вздохнув, он вновь посмотрел на нее.
На лице Эви, которая пристально следила за Тайлером, было написано недоумение.
— Вы что, не любите детей, мистер Монтейн?
— Не знаю, у меня их никогда не было. Ну-с, ладно, поскольку я сейчас вам не нужен… пойду.
Чувствуя себя мухой, которая стремится подальше отлететь от опасной паутины, Тайлер торопливо поклонился и бросился к лестнице. Смех Эви слился со смехом ее учениц. А Тайлер в эту минуту закрыл глаза и на мгновение прислонился лбом к стене. Эхо такого же детского смеха донеслось до него сейчас из прошлого. Он попытался отогнать тяжкие воспоминания, запрятать их поглубже, где им и было место.
Придя в себя, он стал спускаться по лестнице и скоро повстречался с Дэниелом. Мальчишка как раз входил в двери гостиницы, и на лице его светилась широкая счастливая улыбка, которая стала еще шире, как только он заметил Тайлера.
— Я получил работу! Мистер Эверилл сказал, что я могу начинать вычитывать корректуру и учиться печатному набору. У меня с этим проблемы. Я поклялся постичь газетное дело! Вы когда-нибудь видели печатные станки? Они…
Тайлер взмахом руки прервал его восторженный монолог. Вспомнив о Филли и Делфи и криво усмехнувшись, он спросил:
— Она что, всегда добивается своего? Дэниелу не нужно было переспрашивать, о ком идет речь. Он улыбнулся:
— Как правило.
— Спасибо за предупреждение. — Тайлер протянул Дэниелу руку. — Поздравляю. А я только что поднимался к Эви и сказал ей, что мы с Беном уезжаем на время на ранчо к Хардингам. Если вам что-нибудь понадобится, пошлите туда гонца.
Улыбка исчезла с лица юноши. Он уныло пожал Тайлеру руку.
— Но вы планируете пока задержаться в этих местах? Неизвестно, когда вернется адвокат. Может, придется ждать несколько недель… — Он запнулся, осознав, что проговорился.
Тайлер сделал вид, что ничего не заметил.
— Ничего обещать не могу. Но Хардинги — влиятельное в этих местах семейство, и я думаю, мне есть чему у них поучиться. Как ты считаешь?
Дэниел помолчал, о чем-то задумавшись, но наконец принял решение и сказал, глядя Тайлеру в глаза:
— Мы ничего не сможем сделать до возвращения мистера Хэйла. У нас связаны руки. А он отправился куда-то по делам, и никто точно не знает, когда он будет обратно.
Тайлер понимающе кивнул:
— Посмотрим, возможно, мне удастся что-либо узнать об этом мистере Хэйле. Приглядывай за сестрой и не теряй со мной связи.
Дэниел проводил его глазами. Их приключение было интересным до тех пор, пока с ними находился Тайлер Монтейн. Теперь они остались совсем одни, и в душе Дэниела шевельнулось смутное беспокойство. Он знал Эви лучше всех на свете: она красива, обаятельна и умеет воздействовать на людей, но она боится не меньше его самого. Дэниел понимал, почему людям это не бросается в глаза: Эви ловко прятала свои чувства, — но он считал, что Тайлер проницательнее многих. А может, он все прекрасно видит, но не хочет взваливать на свои плечи ответственность за двух молодых людей, которые уже достаточно взрослые, чтобы позаботиться о себе самостоятельно.
Все это означало, что они действительно остались совсем одни. Расправив плечи, Дэниел стал медленно подниматься по лестнице, морщась от боли при каждом шаге.
Почти в то же самое время Джонатан Хэйл стоял перед самым обычным кирпичным домом, в котором, как он знал, жила Дэлайла Уизерспун, или «воспитательница». Вдоль улицы тянулись высокие тенистые деревья, и их возраст указывал на время возведения квартала. За ними виднелись добротные дома с просторными внутренними дворами и каретными сараями, свидетельствовавшими о том, что здесь живут состоятельные господа. Честно говоря, Хэйл не ожидал, что поиски приведут его в такое место.
Он задумался над этим, но, так и не найдя никакого объяснения, еще раз стукнул дверным молоточком. Он уже третий день приходил сюда в разное время суток, но до сих пор никто так ни разу и не вышел к нему. «Неужели их совсем не бывает дома? Но прислуга-то по крайней мере должна быть!»
Никто не откликнулся и сегодня. Хэйлу не хотелось привлекать к себе внимание расспросами, но он понял, что ему
