Погода продолжала ухудшаться. Сюзетта сидела в горячей ванне перед камином и, улыбаясь, смотрела, как снег падает за высокими окнами. Ее охватило почти немыслимое чувство беззаботности. Напевая вполголоса, она задумалась над тем, что ждет ее впереди — годы жизни в качестве миссис Остин Бранд.
Когда ровно в пять вечера Остин и Сюзетта предстали перед судьей, на улице уже темнело. В помещении гулял сквозняк, и Сюзетта дрожала; ноги у нее озябли, нос покраснел, и она была уверена, что совсем не похожа на очаровательную невесту. Старый судья отрывисто спросил:
— Сюзетта Фоксуорт, согласны ли вы взять этого человека в законные мужья?
— Да, согласна, — взглянув на Остина, тихо ответила она.
— В таком случае объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту.
Судья пожал руку Остину, кивнул Сюзетте и вышел.
Остин поцеловал ее холодную щеку.
— Давай поскорее вернемся в гостиницу — там тепло. Я вижу, ты замерзла.
В небольшом ресторане отеля «Уичито» новобрачные заняли столик у стены. Хотя Остин заказал лучшие блюда из тех, что могли предложить в отеле, его молодая жена ела мало. У нее почему-то совсем пропал аппетит.
— Милая, — ласково сказал Остин, — если ты не голодна, может, пойдем наверх?
— Я… я… да, Остин.
Они шли через заполненный людьми зал, и мрачные предчувствия Сюзетты усилились, когда она заметила обращенные на псе любопытные взгляды.
Наверху Остин помог ей снять накидку.
— Пока ты будешь принимать ванну, я спущусь вниз выкурить сигару и выпить стаканчик бренди.
Только теперь Сюзетта заметила стоящую у камина ванну. От воды поднимался пар. Она удивленно посмотрела на Остина.
— Я распорядился, чтобы прислуга приготовила ванну, пока мы обедаем, — улыбаясь, объяснил он.
— Спасибо, Остин, — натянуто поблагодарила Сюзетта, размышляя, останется ли он в комнате, пока она будет раздеваться.
Когда Остин вышел, улыбка сползла с ее лица. Она торопливо вымылась, чтобы успеть прикрыть наготу своей невзрачной ночной сорочкой. Ровно через полчаса, раздался стук в дверь. Она вздохнула и попыталась улыбнуться.
— Входи, Остин.
Он вошел в полутемную комнату, оставив дверь открытой, и с беззаботной улыбкой направился к ней.
Сюзетта посмотрела на мужа, и внезапно он показался ей огромным. Когда Остин приблизился — широкие плечи, поросшая густыми вьющимися волосами мощная грудь, — ужас охватил Сюзетту. Она ощутила себя маленькой и беззащитной. Остин надвигался на нее, и Сюзетта запаниковала, почувствовав себя в западне. Он был таким огромным, таким устрашающим и ужасным!
— Сюзетта, — ласково спросил Остин. — Почему ты не ложишься? Боюсь, ты простудишься.
Он откинул одеяло и протянул ей руку. Прикусив губу, она машинально взяла его руку. Остин помог ей забраться на середину мягкой кровати, и Сюзетта свернулась клубком, ожидая, что через несколько секунд он окажется в постели рядом с ней.
Взбив подушки под спиной Сюзетты, Остин накрыл ее одеялом, заботливо подоткнув его.
— Ну как, милая? — спросил он, не делая попыток раздеться.
Почувствовав облегчение, Сюзетта кивнула.
— Чудесно, Остин. Спасибо, — с трудом выдавила она.
Остин продолжал говорить. Сюзетта, полностью успокоившись, наслаждалась звуками его низкого, приятного голоса. Когда он в конце концов умолк и отпустил ее руку, она протестующе взглянула на него.
— Теперь спи, милая, — ласково прошептал Остин. — Если понадоблюсь — я в соседней комнате. Дверь останется открытой. — Он поцеловал ее в щеку. — Спасибо, что вы шла за меня замуж, Сюзетта. Ты и представить себе не можешь, как я счастлив, — добавил Остин и ласково провел пальцами по ее нежной щеке.
— Остин, — прошептала она, закрывая глаза, — я тоже счастлива.
Через мгновение новоиспеченная миссис Бранд уже спала.
Спустя двое суток молодая супружеская пара прибыла в Форт-Уэрт. Было позднее утро. Несмотря на усталость, глаза Сюзетты широко раскрылись, когда она увидела сверкающий зеленый отель на колесах, стоящий на боковой ветке у железнодорожной станции.
— Я попозже расскажу тебе о том, как он называется, и обо всем остальном, дорогая. А теперь я настаиваю, чтобы ты поспала.
Остин подал ей руку и помог войти во внушительный вагон, где их встретила высокая женщина среднего возраста, одетая в черную форменную одежду, украшенную белоснежным кантом. Ее седые волосы были схвачены на затылке в тугой узел, но внешняя чопорность смягчалась открытым, дружелюбным лицом и обаятельной улыбкой.
— Сюзетта, дорогая, это Мэдж. — Остин поверх головы Сюзетты кивнул женщине. — Мэдж здесь для того, чтобы помогать тебе. Она поедет в переднем вагоне. — Он взял жену за плечи и осторожно повернул к себе. — Сюзетта, мне нужно заняться делами, а ты немедленно отправишься в кровать. Я приду, когда ты проснешься.
Слишком измученная дорогой, чтобы спорить, Сюзетта позволила Мэдж после ухода Остина раздеть себя. Сонным взглядом она обвела маленькую, но со вкусом обставленную мебелью палисандрового дерева спальню. С наслаждением забравшись в кровать, Сюзетта мимолетно удивилась, как она и ее внушительный муж смогут поместиться в ней. Это было последним, о чем она успела подумать, прежде чем сон сморил ее.
Открыв глаза, Сюзетта зевнула и охрипшим со сна голосом спросила:
— Который час, Мэдж?
Мэдж оторвала взгляд от большой коробки, которую она собиралась открыть, и бодро сказала:
— Уже почти восемь, миссис Бранд. Вы чувствуете себя лучше?
— Восемь вечера?
Сюзетта соскочила с кровати, бросилась к окну, отдернула занавески и выглянула в покрытое морозными узорами окно. Снаружи было абсолютно темно, и только вдали мерцали несколько огоньков. Впервые Сюзетте показалось, что комната движется. Она движется. Она обернулась.
— Мы уезжаем из Форт-Уэрта?
— Нет, милая, — ответила женщина, — мы покинули Форт-Уэрт сегодня утром.
Неожиданно у Сюзетты перехватило дыхание. Перед ней на кровати лежали чудесная белая сорочка из полупрозрачного шелка и такой же пеньюар, а также изящные шелковые комнатные туфли.
— О Мэдж! — восхищенно воскликнула Сюзетта, перебирая пальцами роскошную ткань. — Откуда это все взялось?
— Мистер Бранд сегодня купил все это для вас. Он хочет, чтобы вы пообедали с ним.
— Пообедать? Но каким образом? Я же не могу выйти в ресторан в таком виде! — удивилась Сюзетта.
— Нет, миссис Бранд, — негромко рассмеялась Мэдж. — Вы будете обедать дома.
Сюзетте было приятно ощущать прикосновение роскошного шелка к своей чистой обнаженной коже.
— Очень мило, правда? — Она провела ладонями по ткани.
— Прошу вас, миссис Бранд. Пойдемте.
Сюзетта последовала за Мэдж, которая показала на закрытую дверь и прошептала:
— Он там.
Сюзетта распахнула дверь, вошла и остановилась в изумлении. Помещение было по крайней мере вдвое длиннее ее комнаты и вдвое роскошнее. В высоких французских зеркалах, вставленных в резные
