Звук очередного выстрела заставил Себастьяна поспешно направить кобылу к приготовленному для нее тайнику. С его точки зрения, жене вовсе не обязательно было брать в руки ружье. Все равно он запретил ей участвовать в охоте на птиц во время весенних праздников, когда ожидался первый официальный визит ее семьи в Сейбер-Холл.
И он не собирался менять свое решение, как он сказал, так, черт возьми, и будет!
— Вот это да! — прогремел Талли, с недоверием глядя на дырки в прибитой к дереву мишени. — Три попадания в «яблочко»! Никогда не видел такого у начинающих.
Ничего себе «начинающий», хмыкнула Иден. Каждый раз, когда Себастьян и Талли покидали плантацию, она просила одного из работников, служившего прежде в армии Пембрука, учить се обращаться с оружием. В это утро, как только Себастьян уехал по своим тайным делам в Маунт-Верной, Иден выманила Талли из дома, чтобы доказать этому верзиле, что уже вполне владеет ружьем и может принять участие в предстоящей охоте. Если Талли оценит ее способности, то, без сомнения, Себастьян откажется от своего нелепого решения и позволит ей участвовать в развлечении, которое она сама придумала. Эта охота была бы первым — и на долгое время последним — разом, когда она могла бы активно провести время на природе.
— Ну так что, по-вашему, я достаточно умело обращаюсь с ружьем, чтобы охотиться?
— Что значит «достаточно»? — Талли все еще не отвел взгляда от отверстий в центре мишени. — Миледи, я всегда считал его светлость и себя способными…
— Ну-ну, как приятно, вернувшись домой, обнаружить вполне созревший заговор.
При звуке мягкого баритона и шелеста шагов по ковру весенней травы Иден крепче сжала ружье, а Талли одеревенел и нервно сглотнул.
— Себастьян, я так рада, что ты вернулся. — Быстро опустив ружье, Иден повернулась и одарила нахмурившегося мужа улыбкой, соперничавшей с блеском солнца. — Талли сказал, что я великолепный стрелок.
— Это я слышал, — резко ответил Себастьян.
У Талли вдруг пробудился жгучий интерес к птичкам, щебетавшим в ветвях у него над головой, и он принялся внимательно наблюдать за ними.
— Когда моя семья приедет в Сейбер-Холл, я буду принимать се в качестве хозяйки. Разве не логично, что, учитывая мои успехи в стрельбе, я должна участвовать и в охоте? Ты так не считаешь?
— Нет, не считаю. — Грозный вид Себастьяна не оставлял места для сомнений, но это, как обычно, не обескуражило Иден.
— Я ни минуты не сомневаюсь, что, зная, как мне это будет приятно, ты не захочешь лишить меня удовольствия.
— Простите, ваша светлость, — кашлянув, Талли повернулся и посмотрел поверх головы Себастьяна, — я только что вспомнил: у меня есть неотложное дело.
Себастьян с трудом сдержал улыбку, когда его коварный соратник мгновенно испарился.
— Ты разумный и заботливый муж, — продолжала Иден все с той же обворожительной улыбкой, — и, увидев мои успехи, ты, безусловно, откажешься от своего решения.
— Не спорь со мной, Иден. Охота — мужское дело.
— Слишком часто женщин лишают этого развлечения. — Иден крепче сжала ружье. — Не советую спорить со мной, когда я вооружена, это может повредить твоему здоровью. — Сапфировые глаза озорно блеснули, однако Себастьян не сдался.
— Нет. — Короткое слово прозвучало весомо и неоспоримо.
— Ну прошу тебя, Себастьян, Меня всегда восхищала твоя способность отразить нападение. А что, если мне когда-нибудь придется столкнуться с бандитами во время моих путешествий по окрестностям? Подумай, насколько спокойнее тебе будет, если я сумею сама себя защитить. Разве ты не волнуешься, стоит мне опоздать на несколько.
— Конечно, но…
— И разве тебе не будет спокойнее, если ты будешь уверен, что я не беззащитна?
— Вероятно, так, но…
— Неужели ты не понимаешь? Я хочу, чтобы ты восхищался мною так же, как я восхищаюсь тобой. — Прислонив ружье к дереву, Иден подлетела к мужу вихрем ярко-голубого муслина. — Увы, Себастьян, должна признаться, я избавилась от своего увлечения животноводством. Женщинам присуще непостоянство, и моя душа жаждет перемен.
Себастьян вздрогнул, когда вновь прозвучало это проклятое слово. Пусть Иден избавляется от своей потребности в чем угодно, но не дай Бог, если она избавится от своей любви к нему, этого он не вынесет! Сейчас, когда он познал вес прелести рая, иная жизнь покажется сущим адом!
— Ваша светлость, в ближайшее время мне действительно потребуются новые занятия, — шепнули нежные, как лепестки, губы, стройное женское тело прижалось к нему, и Себастьян почувствовал, как превращается в заварной пудинг. — Обещаю, что с наступлением осени избавлюсь от своего увлечения стрельбой. — Ожидались и другие перемены, но Иден еще не была готова объявить об этом.
Она прижалась к его груди, откинув в сторону ружье, обвила его шею, и железная решимость Себастьяна была поколеблена. Иден обладала волшебной способностью разбивать все его доводы, и ему оставалось только удивляться, как он мог принимать такие неразумные решения.
— Ну пожалуйста, Себастьян, — шепнула Иден, а ее руки принялись гладить шею мужа. — Обещаю, я буду осторожна во время охоты, к тому же со мной будет ангел-хранитель.
— Ангел-хранитель? — Себастьян вытаращил глаза. — Что еще за ангел-хранитель?
— Ну конечно же, ты. Теперь ты понимаешь, что у меня рядом будет надежный защитник? — В глазах Иден светилась нежность.
— Действительно. — Непрошеная улыбка тронула губы Себастьяна, и он притянул Иден к своему сердцу, и она приникла щекой к его груди.
— Ведь если ты откажешь мне, значит, не считаешь себя достаточно надежным защитником, правильно?
— Правильно? — Вдохнув свежий аромат каштановых волос, Себастьян почувствовал, как рассыпалась в прах еще одна линия его обороны.
— Ну да. Представляешь, как пострадает твоя репутация, если по всей округе пойдет слух, что ты не включил меня в охоту из-за неспособности меня защитить? Видите, ваша светлость, единственный способ не ударить лицом в грязь — это взять меня на охоту. Любое другое решение повредит тебе в глазах окружающих.
— А этого нельзя допустить, верно?
— Конечно, нельзя! — обрадованно воскликнула Иден. — Участвуя в охоте, я докажу всем, что ты мой надежный защитник.
— Спасибо, моя радость. Я глубоко тронут твоей заботой и верой в меня.
— Не стоит благодарности. Пусть все знают, как я ценю и уважаю тебя, как поверяю тебе.
Себастьян обреченно вздохнул. Против него использовали тяжелую артиллерию, а с этим не поспоришь. Но он все-таки намеревался взять реванш и позаботиться о благосостоянии поставившего на него Камерона.
— Куда мы идем? — удивилась Иден, когда Себастьян за руку повел ее к окружавшей сад живой изгороди. — Я же тебе объяснила, что больше не интересуюсь виноградом и луковичными.
— Да, но декоративный куст Сейбера нуждается в твоем внимании. — Себастьян повлек ее к уединенной беседке.
— Декоративный куст Сейбера — это совсем другое дело, — фыркнула Иден, страстно кинувшись в объятия мужа — к нему я всегда испытываю интерес.
— Честно говоря, я имел в виду лошадку необыкновенного цвета, — пробормотал Себастьян и вывел из-за беседки молодую кобылу. — Это тебе, Иден. Каждому ангелу положено иметь собственную белую лошадь, чтобы успевать повсюду.
— О, Себастьян, она бесподобна! — Мгновение Иден смотрела на великолепное животное, а потом, бросившись к мужу, осыпала его благодарными поцелуями. — Я тебе говорила, как я тебя люблю?
— Сегодня утром еще ни разу. — Его губы коснулись ключицы Иден, а затем пробежались вдоль выреза
