вернутся силы, он волен, ехать в Париж.
Неожиданно в нем проснулся голод.
– Теперь, черт возьми, расскажи, как умер Грей, – заявил он, едва кучер тронул лошадей.
Хью отвечал, глядя в окошко:
– Ну, Джейн всадила в него несколько стрел, а я… поставил ему подножку.
Итан остолбенел.
– Грей умер от подножки? – Это было слишком унизительно.
– Звучит это не так плохо, как было на самом деле, – быстро проговорил Хью, снова поворачиваясь к Итану. – Ужасно. Настоящее испытание, правда. А как Грею удалось тебя застать врасплох?
– Я проявил беспечность и поплатился за это. – Он дернул плечом, не желая продолжать эту тему. – Что еще произошло за последние пять недель? Ты еще не расторг свой брак?
– Нет.
– Ты сказал, что Грей умер несколько недель назад, и до сих пор не сделал этого?
– Я по-прежнему… женат. Джейн теперь моя.
– Но проклятие, – сказал Итан, злясь на дикость самого понятия. – Твое прошлое…
– Она знает о моем прошлом, о своем отце, обо всем. Грей постарался все довести до ее сведения. А насчет проклятия… Итан, не стоит на этом зацикливаться. Корт вон женился на Аннелии – и что? Скоро станет отцом.
– Нет. Это невозможно. – Итан помнил строку наизусть: «…никто не примет их семя…»
Хью затряс головой:
– Это правда. У Аннелии большой живот. Я видел ее сам.
– Это не его ребенок.
– Все думали, что ты именно так и скажешь. Аннелия – хорошая девушка, но, чтобы ты не сомневался, скажу, что Корт был у нее первым и единственным, и что несколько недель они провели наедине.
Итан встречал Аннелию и знал, что она вряд ли стала бы лгать насчет отцовства ребенка или заводить себе любовника. Но все же разве доказывает это единственное событие несостоятельность того, во что они так долго верили?
– Тогда как ты объяснишь, почему ни одна другая девушка никогда не беременела от Корта? А эта вдруг забеременела, да так быстро?
– Каждый, кто знаком с «Книгой» и с событиями вокруг нее, согласится, что в двух последних строках предсказания должны содержаться слова о том, что каждому из сыновей нужно найти предназначенную ему женщину.
Именно этого Итан и боялся. Того, что поверивших в мечты братьев ожидает крушение надежд. И, тем не менее, не мог оспорить такое толкование книги. Он и сам много раз пытался постичь смысл скрытых строк.
– Ты веришь в это?
– Я верю, и, надеюсь, ты тоже поверишь.
– Значит, ты убежден, что я могу жениться и иметь детей? – Итан был безотчетно возбужден этой новостью, причем настолько, что ему казалось, будто он не участвует в беседе, а наблюдает со стороны.
– Да, если найдешь подходящую девушку. И тогда ты сможешь вернуться к жизни, которую тебе должно вести.
– Я и веду…
– Нет, не ведешь, – прервал его Хью. – Ты граф Кавана. У тебя есть и обязанности, и земли, и люди. Ты обладаешь титулом, который должен передать по наследству.
– Может быть, мне нравится то, чем я сейчас занимаюсь.
– Это не та жизнь, какую прочил отец. Наоборот, чтобы не убивал и сам не был подстрелен. И чтобы не был одиноким ни дня в твоей жизни.
– То, что вы с Кортом вдруг остепенились, еще не означает, что мне нужно то же самое. Мне нравится охота. Мне нравится ощущение опасности.
– На сколько тебя еще хватит, Итан? Ты не становишься проворнее. Вон как Грей приложил тебя.
Черт, это был удар ниже пояса, и они оба знали это. Итан зло прищурился:
– Значит, ты думаешь, что можешь так просто, не оглядываясь, уйти с работы?
– Да, потому что теперь у меня есть во имя чего жить.
– Ты никогда не задумывался о том, что не должен оставаться с Джейн не только из-за проклятия или твоего прошлого, но и по другой причине? Все сводится к простому здравому смыслу, чего, как я вижу, лишены мои братья, особенно когда дело касается выбора невест. – Лицо Итана озарила догадка. – Джейн беременна, да? Очевидно, для Маккарриков настало удачное время для размножения. Ты поэтому остался с ней? И поэтому она согласилась, да?
– Нет, она не беременна. Мы выжидаем.
В ответ на вопросительный взгляд Итана Хью поспешно добавил:
– Это не значит, что мы воздерживаемся.
– Выжидаете, – с медленным кивком подтвердил Итан. – Итак, один из моих братьев, наемник, бросил это дело, женился на офигенно богатой наследнице и обрюхатил ее; другой же мой брат предохраняется. Дай-ка отгадаю, это ее идея?
– Это наша идея. И я много думал о нашей женитьбе, Итан. Неделями мучился – остаться с Джейн или нет. Каждый раз, когда говорю кому-то, что женат на Джейн Уэйленд, они смеются. Думают, что я шучу. Мне это быстро надоело.
– Это действительно смешно, – сказал Итан, который привык называть вещи своими именами. – Она признанная красавица и умница, с кучей родственных связей. А ты не выносишь скопления людей и почти ни с кем не разговариваешь.
– Да, я знаю. Но она счастлива со мной. Оказалось, что она мечтала выйти за меня с тех пор, как была девчонкой. – Хью говорил это с особенной гордостью, и Итан должен был признать, что никак не ожидал этого от Джейн. – И я стараюсь ради нее.
– Мужчина не может изменить свой характер, – заметил Итан.
– Да, не часто, но я уверен, что если у таких мужчин, как мы, это получается, то они меняются полностью.
– Что ты имеешь в виду?
– Возьмем Корта. Он был почти таким же эгоистичным, как ты, но сейчас совсем другой.
Итан не потрудился возразить, что он не эгоист, но сказал:
– Да, возьмем Корта. Еще один образчик нелепой пары. Аннелия – наследница, а у Корта за душой нет и двух гиней. К тому же он чертов наемный солдат, а она – сама элегантность. Как он будет ее содержать? Оставит с новорожденным дома, а сам пойдет воевать за деньги?
– Он оставил службу.
Итан саркастически рассмеялся.
– Они будут голодать, причем в его заброшенном поместье в горах, разве что он станет жить за ее счет. – Он посуровел. – Нет, черт возьми, этого не случится. Я откажу ему деньги, прежде чем он станет первым Маккарриком, живущим за счет жены.
– Нет, во время его последней кампании я выгодно вложил все его сбережения, – возразил Хью. – И сейчас у Корта постоянный доход. Скрываясь с Джейн в его владениях и выжидая, когда ты убьешь Грея, мы, чтобы занять себя чем-то, отремонтировали дом лэрда. Скорее следовало бы сказать, что я работал только для того, чтобы не распускать руки в отношении Джейн. Поверь мне, сейчас дом Корта выглядит как на картинке. И Аннелии там нравится.
– И как долго это продлится? Сколько это может продолжаться? Вы оба разочаровали меня. Я думал, что у моих братьев все же больше здравого смысла.
– Если то, чем я сейчас упиваюсь, объясняется отсутствием здравого смысла, то никакой здравый смысл мне не нужен. – Хью откинулся назад, всем видом показывая, что отказывается от попыток убедить Итана. – Ты ничего не поймешь, не сможешь, пока сам не почувствуешь это. Тебя убеждать – все равно, что пытаться объяснить девственнице, что такое секс.
И снова Итан вернулся мыслями к Мэдлин. Что ж, появился какой-то прогресс. В последний раз он думал о ней целых десять минут назад.
«Погоди-ка…» Итан с прищуром посмотрел на Хью:
– Ненавижу, когда приводят такие дурацкие аргументы. Это похоже на заявление нашей матери о том, что мы не сможем понять или простить ее отношение к нам после смерти отца, пока не влюбимся сами. – Когда она сказала это, Итан ответил: «Чушь. Мне не нужно прыгать с моста, чтобы понять, что приземление не будет приятным».
Итан так и не смог простить матери ее поступки. Нет оправдания матери, которая винила своих сыновей в смерти Лита, нет оправдания ее нерациональным действиям. Она кричала, рвала на себе волосы, говорила слова, которые нельзя было вернуть…
– Нет, Итан, она была права, – сказал Хью.
– Конечно, ты на ее стороне… теперь, когда сам посвящен в члены братства поклонников брачного культа. Не могу только определиться, забавляет все это меня или мне противно.
Хью отвел взгляд к окну.
– Если бы я… если бы я потерял Джейн, то не смог бы предсказать свои действия, но уж точно перестал бы следить за своей речью.
– Я определился. Мне противно.
– Неужели ты никогда не думал о женитьбе?
– Нет, никогда. Я считал, что нам не предназначено. Кроме того, сказать, что особенности моего характера не благоприятствуют браку, это все равно, что ничего не сказать. – Итан говорил это так уверенно, но сейчас, впервые в жизни, его сознание начал точить червь сомнения. Оба его брата были женаты и, похоже, счастливы. Очевидно, проклятие следовало трактовать не так, как это делали они.
Итан слышал, что в последнюю минуту перед глазами человека проносится вся его жизнь. Он смотрел в глаза смерти, и ничего подобного не происходило, хотя его взрослая жизнь была ничем не примечательна. Он никогда не заводил друзей, как Корт в своей банде наемников. Никогда не испытывал бескорыстную любовь к одной женщине, как его брат Хью.
В ту ночь в переулке возле таверны Итан был уверен, что умирает, и тогда к нему пришло осознание никчемности всей его жизни. И почему-то в этот критический момент он подумал о той девушке…
Они сидели молча около пятнадцати минут.
– Что ты собираешься делать после прибытия в город? – спросил, наконец, Хью.
– Готовиться к поездке в Париж. – К сожалению, ему придется провести несколько дней в Лондоне перед отъездом, чтобы окрепнуть и набраться сил, а также еще немного подлечиться.
– А какие дела в Париже?
– Мэдлин Ван Роуэн.
– Все еще думаешь о ней? Это интересно. Итан пожал плечами:
– Не выдумывай.
– Это ведь не
