ярмарку.
Обширная площадь была битком набита людьми, телегами с поднятыми оглоблями, разношерстными лошадьми, коровами и палатками. Свист, гам, смех и говор толпы, ржанье лошадей, звуки гармоники и вой дудки, доносившиеся с площади, сливались в один общий многозвучный гул.
— Гайда! — крикнул Рыжик Мойпесу и стремглав бросился вниз, к площади, где он вскоре затерялся в толпе, как иголка в стоге сена.
Быстро промчался день. Санька столько воспринял впечатлений, что у него в конце концов в глазах зарябило и голова закружилась. К вечеру он совсем устал. Толпа, шум и движение ему наскучили. Зазули и Чумаченки продали свой товар и отправились в трактир делить выручку. Санька и Мойпес остались одни. Рыжик не продал ни одной сабли, ни одного ружья и остался ждать покупателей. С уходом родителей ему сделалось совсем скучно, и он уже пожалел, зачем не послушался матери и не пошел вместе с ними. А покупателей не было. Подходили к нему голодаевские ребятишки, брали в руки деревянное оружие и, за неимением денег, отходили прочь.
Близился вечер. Народу на ярмарке становилось меньше. Рыжик готов уже был заплакать от досады, что за весь день не мог продать ни одной вещи, как вдруг явились настоящие покупатели. Их было трое: два мальчика, одетые в синие суконные курточки и в полусапожки на пуговицах, и высокая, стройная женщина в трауре.
— Продаешь ружья? — тоненьким голоском спросил у Рыжика один из мальчиков, остановившись перед ним.
— Сережа, зачем тебе это?.. Пойдем домой, уже пора… — устало проговорила женщина.
— Ах, нет, мама, нам это нужно! — живо подхватил другой мальчик.
— Володя, ведь ты старше… Ну для чего вам эти палки?
— Это, мама, не палки, это оружие, — заговорили вместе Сережа и Володя.
Рыжик молчал и во все глаза смотрел на панычей. Он знал их. Это были сыновья покойного директора гимназии, а с ними их мать, вдова. Санька даже знал, где они живут. Их дом находился в Предречной улице, недалеко от Голодаевки. Это был самый красивый в той местности дом, со стеклянной верандой и с большим фруктовым садом. В сад этот Рыжик проникал через забор. Там росли яблоки, груши, вишни и сливы. Санька всегда думал, что богаче директора нет людей на свете. В прошлом году, когда он умер, не счесть сколько народу шло за гробом…
— Продаешь? — вторично спросил Сережа.
Санька сдернул с головы картуз, поклонился и жалобным голосом пробормотал:
— Купите, панычи!.. Цельный день стою… Хоть бы одна собака подошла…
— Вот же собака подошла… — шутя заметил Володя, указывая на Мойпеса, который лежал у ног Рыжика, уткнув черную морду в передние лапы.
Рыжик посмотрел на собаку, потом перевел глаза на Володю и засмеялся.
— Сколько тебе лет? — обратилась к нему мать панычей.
— А я не знаю… Может, восемь, а может, и десять… Купите…
Услыхав ответ Рыжика, Сережа и Володя рассмеялись. Улыбнулась и их мать.
— Чей ты?
— Я сын столяра Тараса, — ответил Рыжик.
— Это отец тебе ружья сделал?
— Он.
— Почем продаешь?
— Ни почем.
— Как — ни почем?
— Да никто не покупает.
Санька при этом развел руками и тряхнул красными кудрями. Снова все рассмеялись. Рыжик показался панычам очень смешным и забавным.
— Сколько же ты думал выручить за свой товар? — продолжала расспрашивать вдова.
— Полтинник, — не задумываясь, ответил Рыжик.
— А что бы ты сделал с полтинником?
— Я бы четвертак отдал родителю…
— Кому?
— Родителю, — повторил Рыжик. — А потом я бы купил себе сапоги и еще крючков для удочки… Потом бы я Дуньке купил гостинца…
— Это все на один четвертак-то? — улыбнулась мать панычей.
Она еще хотела поговорить с забавным мальчиком, но вокруг них стала собираться толпа.
— Ну, пойдемте, дети, уже не рано, — обратилась она к сыновьям.
— А как же оружие-то?
— А я снесу, — живо подхватил Рыжик, — я знаю, где вы живете.
С этими словами он поднял с земли свой «товар» и направился за покупателями. По дороге мать панычей стала расспрашивать Саньку про его житье-бытье.
Бойкий и смышленый мальчуган на все вопросы отвечал толково и подробно. Он рассказал, между прочим, как он нашел Мойпеса и как он выкормил и приучил к себе бездомную собаку. Панычам эта история очень понравилась. Они часто оглядывались на пса и восхищались его ростом. Потом Рыжик рассказал про Дуню. Наивный, бесхитростный рассказ мальчугана тронул женщину. А Володя с Сережей — те просто были возмущены поведением старого Андрея-воина.
— Разве можно бедную сиротку так мучить?.. Его в полицию за это! — воскликнул Сережа, взволнованный рассказом Саньки.
— Он полиции не боится: он с турками воевал, — поспешил заявить Рыжик. — Он вот кого боится, — указал он на собаку и тут же подробно рассказал, каким образом он спас Дуню от побоев и как его защитил Мойпес.
Володя и Сережа от этого рассказа пришли в восторг. На Рыжика и на его собаку они начали смотреть с уважением.
— Ты к нам приходи каждый день! — шепнул Рыжику Сережа. — Мы будем как товарищи… Можно, Володя? — обернулся он к брату.
— Отчего же, можно… — великодушно разрешил старший брат.
Совсем стемнело, когда Санька вернулся домой. Первый день ярмарки закончился для него так хорошо, как он сам не ожидал. Веселый и довольный, вбежал он в хату, желая рассказать, что с ним случилось и с кем он познакомился, но, к сожалению, родителей не оказалось дома: они все еще где-то с кумовьями делили выручку. В хате были одни только дети. Дуня сидела на лавке и, как автомат, раскачивала колыбель, в которой спала Катя. Рядом с нею сидела Верочка, заплаканная, с красными от слез глазами.
— Мама дома? — воскликнул Рыжик, как только переступил порог дома.
— Мамы нету, — тихим, жалобным тоном ответила Вера и готова была заплакать, но Санька не дал.
— Глядите, что у меня есть!.. — воскликнул он и подошел к окну, чтобы быть ближе к свету.
Дуня, взглянув на Рыжика, ахнула от удивления: на нем были сапоги — и сапоги не какие-нибудь, а с глянцем и с голенищами! Даже Верочка и та захлопала в ладоши, забыв про свое горе.
— Видали? — широко улыбаясь, спросил Рыжик и несколько раз повернулся на каблуках.
Мальчик положительно захлебывался от восторга. В первый раз за всю жизнь его ноги были обуты в сапоги.
Не привыкший к подобной роскоши, Санька не совсем-то ловко чувствовал себя в сапогах; ему даже было немного больно, но он на эти пустяки не обращал внимания.
— А вот такую штуку видали вы? — спросил Рыжик и вытащил из-за пазухи круглую матросскую шапочку с черной лентой, на которой вылинявшими золотыми буквами было написано: «Владимир».
