– На планете Антарес, система Альфы Возничего, я читала, вокруг людей на закате видна разноцветная воздушная мантия, как радуга, – эхом отозвалась девушка, не оглядываясь.
Они помолчали немного, и Джонни хрипло спросил:
– Что ты делаешь здесь?
– Мне нужны деньги.
– Чтобы полететь к звездам?
– Нет, – усмехнулась она печально. – Чтобы выжить на Земле.
– О чем ты говоришь?
– Деньги нужны для моего отца. Он умрет, если… то есть… – Она смешалась.
“Она боится, как бы я не истолковал ее слова за вымогательство”, – подумал Джонни.
– Твой отец болен? – спросил он.
Она промолчала. Тогда он взял ее за плечи и развернул:
– Почему ты молчишь?
Она заплакала. Он сделал вид, что это его рассердило. Тряхнув ее, он грубо приказал:
– Хватить реветь. Говори, что у тебя стряслось.
– Мой отец… он… Ты знаешь, кто такие арагонские братья?
У него перехватило дыхание.
– Кто про них не знает, – проговорил он ворчливо.
– Мой отец был одним из них. Потом… не знаю, как это случилось, почему, но он что-то сделал не так, в чем-то провинился… Мы были вынуждены бежать из своего дома. Сейчас… понимаешь, он приговорен. Он скрывается в одном месте, но какое место может быть надежным? А для того, чтобы бежать с Земли, нужны деньги.
– В Службу Имперской Безопасности вы не пробовали обратиться?
– Что ты! У арагонских братьев везде есть связи, думаешь, они не достанут моего отца на каторге? Да он до каторги и не доберется, его отравят или придушат в тюрьме на Земле.
– Его могут освободить от ответственности и надежно спрятать, если он выложит достаточно про братьев.
– Его не освободят. Однажды… Ладно, расскажу все. За моим отцом убийство, однажды, убегая от погони, он застрелил полицейского. Такое не прощают.
Теперь Джонни все стало понятно.
– Так значит, вы обратились к Перекати-Бестиям, – проговорил он.
Перекати-Бестиями называли жукарей, которые устраивали нелегальные отъезды с Земли (здесь был комплекс услуг: изменение внешности, фальшивые документы, запутывание следов, охрана в пути).
– Да, обратились. Нам сказали, что нужно пятьдесят тысяч кредов.
– И что, твой отец не заработал в Арагонском братстве пятидесяти тысяч?
– Он отдал Серым Волкам двенадцать тысяч, чтобы они вывезли его за город и спрятали, поэтому еще пятьдесят тысяч уже не смог собрать.
Серые Волки – наемные охранники и наемные убийцы, не были какой-то оформленной группировкой, это были одиночки, объединявшиеся только чтобы дать бой посягательствам на их независимость, неважно, исходили ли эти посягательства со стороны законной власти или со стороны преступного мира. Серые Волки запрашивали много, но зато честно отрабатывали деньги, будь то заказное убийство или охрана. Пожалуй, никто кроме них и не взялся бы охранять изгоя, преследуемого всесильным Арагонским братством.
Джонни подошел к своей одежде и стал одеваться. Перед тем, как уйти, он сказал:
– Вот тебе семьсот кредов, это все, что у меня есть с собой.
Он не стал дожидаться приятелей, не слоняться же ему в холле остаток ночи. Когда он оказался на улице, первой мыслью его было вызвать таксолет, телефонная стойка находилась рядом, но тут он вспомнил, что выгреб из карманов все, вплоть до разменной монеты. Делать нечего, придется ему добираться до дома пешком. “А что, часа за полтора доплетусь”, – приободрил он себя.
Звезд не было видно, неоновые рекламные огни заслоняли их своим мертвенным искусственным светом. И что-то странное чудилось в том, что эти яркие улицы были совершенно безлюдны, куда ни посмотри, хотя, если задуматься, что тут странного, и время было самое постельное, да и не рекомендовалось гулять на улицах Терригана ночью.
То, что к этому совету стоило прислушаться, Джонни довелось убедиться, едва он отошел от “Ночной сласти” на пару сотен шагов. За углом роскошного магазина, на темном пятачке, он уловил какую-то возню. И вдруг ему показалось, что до него донесся надтреснутый голос Локки Оторви-Ножки, старого космодесантника. Приблизившись, Джонни разглядел троих. Один, похоже, был старый Локки, а два других… У Голда на поясе висел квадак, хороший товарищ, и он решил вмешаться.
– Валяйте своей дорогой, ребята, – проговорил Джонни угрожающе. Для большей ясности он толкнул одного оборванца так, что тот едва удержался на ногах.
За спиной у Джонни раздалось сиплое:
– Чего тебе, недоносок, тоже энтого-того захотелось? А ну, выворачивай карманы!
“Ой-ой”, – подумал Джонни. Пока он отталкивал одного бандита, другой успел вытащить игломет. Видно, старика затащили в темный угол не простые забулдыги, как он подумал вначале, это были ребята из братства “Хваткие коготки”, иначе откуда у них оружие. Должно быть, им не везло в последнее время, иначе бы они не стали потрошить старика Локки. Вот квадак ему теперь не выхватить, ишь как игломет к нему вытянулся по-крысиному.
На крайний случай у Джонни было одно средство, и сейчас, похоже, настало время им воспользоваться.
Джонни Голд рванул рубаху так, что обнажилось плечо. Затем он извлек из нагрудного кармана металлическую крышку от бутылки. Острым зубчиком крышки юноша провел по коже плеча, из глубокой царапины выступила кровь. Несколько быстрых движений – и на плече у него появилась кровавая эмблема, четырехугольная уродливая звезда с маленьким кружком внутри.
Джонни не мог не чувствовать боль. И, тем не менее, он не изменился в лице, пока проделывал эту болезненную процедуру. Закончив, он швырнул крышку под ноги молодчику с иглометом.
Тот опустил оружие.
Джонни не сказал ничего, лишь посмотрел в глаза человеку, только что целившемуся в него.
Невнятные звуки вырвались из глотки человека с иглометом:
– Мистер, мы, я и Том, мы не знали… Откуда нам знать, мистер…
Джонни посторонился. Два грабителя, не оглядываясь, кинулись бежать.
Старый Локки Оторви-Ножки удивленно пробормотал:
