Джонни решил протиснуться к группе землян в полтора десятка человек, которым что-то рассказывал экскурсовод, может, удастся услышать что-то полезное. Джонни не успел отдавить ни ногу, ни щупальцев: его внимание привлекло волнение, возникшее в толпе, из-за чего он, сделав пару шагов, остановился.
Толпа раздвинулась, и Джонни увидел: к Башне приближалась процессия.
Впереди вышагивали восемь охранников с дубинками, восемь меднокожих сикузян, за ними двигались в ярких одеждах народы Содружества, по три представителя от каждой расы. Далее следовал пожилой человек в лиловой мантии, на вытянутых руках он держал перед собой кожаную папку. Это был так называемый Генеральный Сопровождающий, должность Генерального Сопровождающего по очереди исполняли руководители миссий цивилизаций, входивших в Содружество. Затем шел воин в зеленой шелковой одежде своеобразного покроя, являвшийся главным лицом в процессии. Воин, как и охранники, был родом с Сикуз, планеты системы Антареса. Внешним отличием сикузян от землян являлись зеленоватая кожа, сильно развитые надбровные дуги, невысокий гребень, проходивший по спине сикузянина от затылка до поясничного отдела позвоночника.
Приблизившись к воротам, процессия остановилась. Откуда-то выдвинули маленькую трибуну. На трибуну поднялся землянин с папкой и один из официальных сикузян.
Землянин громко провозгласил:
– Да будет всем известно, да будет! Ар Касс, подданный его величества императора Всеохватной Сикузии, вольной волей облекшийся в достоинство Претендента явился сюда, дабы взойти по ступеням Истины в двери Вечности! И да принесешь ты мир нам, отважный и милосердный Ар Касс! Вот свидетельство о правоспособности Ар Касса, подписанное всеми членами Регистрационного Совета.
Землянин помахал извлеченной из папки бумагой и передал ее сикузянину, стоявшему у него за спиной. Внимательно ознакомившись с бумагой, сикузянин заявил:
– Я, полномочный представитель императора Всеохватной Сикузии на Цербе, удостоверяю подлинность свидетельства Ар Касса. Путь открыт, Ар Касс!
Должно быть, рядом с воротами в ограде находился щиток управления, и кто-то из охранников, обязанный следить за ходом процедуры, как раз в это момент нажал на кнопку. Створки ворот плавно разошлись.
Сикузянин медленно пошел к воротам. Он трусил, конечно, но сейчас его шаг умеряла не трусость, а значительность проистекавшей через него ситуации. И толпа замолчала, хотя минуту назад слышались смешливые выкрики, вот, мол, еще один жадный глупец выискался. Короны Мира ему захотелось. Язвительный дух тех, кто презрительно называл Претендентов на Корону Мира предиками, оказался попранным величием отваги и решительности.
Пройдя через ворота, сикузянин начал восхождение на Башню. Там, наверху, ждала его смерть или необъятная власть, он же распрямил плечи и шагал легко, раскованно, словно ему привычно было восходить к облакам.
“Я опоздал, – обожгло Джонни. – Не мне быть Властелином Галактики”.
Сикузянин дошел до конца лестницы и пропал из виду, шагнув на верхнюю площадку Башни. Высота Башни не позволяла следить снизу за его перемещениями по площадке. Однако на этот случай администрацией Церба было кое-что предусмотрено.
По периметру ограды открылись вмонтированные в ограду экраны, на которые передавалось изображение с телевизионных спутников. Объективы спутников были нацелены на Круглую Башню.
Собравшиеся вокруг Башни горожане и туристы увидели: сикузянин некоторое время постоял перед храмом, должно быть, его задержал Хранитель. И вошел в храм.
Напряжение в толпе скачкообразно возросло. Все ждали ответа Башни.
Через минуту между храмовых колонн наружу выплеснулся огонь. Пламя, лизнув храм, почти сразу же убралось назад, внутрь. Над Круглой Башней загрохотало, раскаты понеслись вдаль.
Что случилось? Означал ли взрыв в храме гибель Претендента, или это был салют в честь прошедшего Испытание сикузянина?
Горящие зеленые лоскуты, кружась, опустились в толпу. Джонни без труда признал в этих лоскутах остатки зеленой одежды сикузянина.
Вряд ли Башня чествовала бы так своего избранника.
В толпе заговорили. Несколько сикузян, беспорядочно взмахивая руками, с воплями повалились на колени. Кто-то крикнул: “Не корону, а горшок бы на голову этому зеленому кузнечику!” На шутника зашикали.
Официальный землянин, все это время находившийся на трибуне, объявил, что и так было ясно всем:
– Претендент Ар Касс Испытание не прошел, – и сошел с трибуны.
Земляне, гуманоиды с кожей различных цветов и оттенков, негуманоидные существа с щупальцами и клешнями стали поодиночке и небольшими группами расходиться (а некоторые – расползаться). Краем уха Джонни уловил некоторые высказывания. “Этот предик держался что надо”, – с видом завсегдатая изрек улыбчивый землянин в рабочей одежде. “М… да, слабоват оказался сикузяшка”, – протянул краснощекий здоро shy;вяк. “Настоящий мужчина”, – мечтательно вздохнула низкорослая блондинка. Она как будто ни к кому не обращалась, но подле нее находился плюгавенький бородач. “Сгорел, как ветошь какая-то сгорел, тьфу ты!” – непонятно к чему плевалась накрашенная толстуха.
Джонни увидел поблизости сопровождавших процессию охранников в униформе и пошел за ними. Ему хотелось знать, где и каким образом становились Претендентами, и он рассудил, что, если держать в руках один конец веревочки, нетрудно будет переместиться к ее другому концу.
Охранники и официальные лица, шедшие в процессии, теперь строй не держали, шли толпой. Некоторые из них оживленно переговаривались, очевидно, их работа заключалась в том, чтобы доставить Претендента на Испытание, далее же их поведение не регламентировалось.
Впереди себя Джонни заметил седовласого землянина, того самого, вещавшего с трибуны. Джонни нагнал его.
– Сэр, не могли бы вы уделить мне пару минут?
– Что такое, молодой человек?
– Сэр, я хочу стать Претендентом. Как это делается?
Седовласый бросил на Джонни презрительный взгляд.
– Ты только приехал сюда, сынок?
– Да, сэр, я здесь первый день. Я с Земли.
– Тебе повезло, рейс на Землю через два часа. Отправляйся в порт и забудь про свои бредни, это лучшее, что ты можешь сделать, чтобы сохранить голову на плечах.
– Сэр, я пройду Испытание.
– Знаешь, сынок, каждые двенадцать часов мы подводим к Башне Претендента, а иногда даже чаще, чтобы не создавать большой очереди. Тебе известно, сколько их там, в Башне, превращается в пыль?
– Я слышал, погибают четверо из пяти.
– А пятый возвращается назад со сломанными ребрами. Только один из пяти возвращается. Ты можешь понять? Так что, милый мой, Испытание – это один из способов
