слуга низко поклонился, приветствуя, и тут же вернулся вновь к приготовлению трапезы.
— Вы не против отужинать в моем обществе? — помогая ей сесть на узкую тахту, поинтересовался Ян.
— Вы оставляете мне выбор? — Катарина рассмеялась.
— Выбирать всегда тебе, Кати, — Ян сел напротив, знаком приказал подавать мясо, — я никогда принуждать не буду.
И она ему поверила. Понимала, что вера не основана ни на чем, но все же верила… в этот миг.
— Расскажи о себе! — Ян отсалютовал бокалом, не отводя взгляда от девушки, сделал глоток.
— Я… — Кати задумалась, — Я, вопреки всему, теряю голову в вашем присутствии, и в то же время вы вызываете во мне…
— Страх? — Хассиян улыбнулся. — Не отрицай, это заметно.
— Да, страх, — Кати потянулась за своим бокалом, но… в следующую секунду отложила так и не пригубив.
Для нее вкус красного вина навсегда смешался с воспоминанием о первой ночи, с болью, унижением и крушением всех надежд. С тех пор она не пила даже на празднествах, всегда вежливо отказываясь. Хассиян нахмурился, жестом подозвал слугу и что-то приказал. Через мгновение бокал Катарины был убран, а взамен принесен другой, в котором, искрясь сотней пузырьков, плескалось что-то прозрачное.
— Это белое вино, — улыбаясь, пояснил император, — попробуйте… Только глоток, и возможно вы оцените его утонченный вкус.
Напиток был сладким, чуть пощипывал язык и Кати сама не заметила, как опустел ее бокал, под веселый рассказ Яна о его первом купании в море. И она весело смеялась над добрыми шутками обличенного властью собеседника, ровно до тех пор, пока Ян снова не вернулся к разговорам о ней.
— Так что же сподвигло тебя на бегство от супруга?
Едва заметный жест и слуга вновь наполняет бокалы до краев. Кати улыбнулась, и попыталась мягко отойти от более чем неприятной темы.
— А вас жениться? — девушка произнесла это так, словно просила прощения за вопрос, — Ведь императрица значительно старше вас.
Хассиян улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и подмигнув, потребовал:
— Откровенность за откровенность, Кати.
— Новая игра?
— Продолжение старой, — он снова улыбнулся, — согласна играть на равных?
Его улыбка пьянила, сильнее самого крепкого вина, но и вина Катарина выпила достаточно, чтобы на мгновение забыть обо всем, кроме императора Ратасса.
— Ранаверн спас меня, — Кати подняла бокал, всматриваясь в спешащие к поверхности пузырьки, — увез из Шарратаса и я была очень благодарна ему. Я так хотела верить, что он хороший, как… Виарта. Но сказка обернулась кошмаром… И все же я и не мыслила о побеге, потому как перед богом и людьми мы обвенчаны, просто… у меня не было выбора. А потом… не было и причин для возвращения.
Катарина тряхнула головой, словно вырываясь из плена воспоминаний:
— Ваша очередь, мой император.
Хассиян заставил себя улыбнуться, понимая, что сейчас она следит за его реакцией, и с трудом, но заставил себя не задавать вопросов… пока не задавать.
— Я женился в семнадцать, на супруге своего брата. Вот такая история.
— Но… — Кати изумленно смотрела на него.
— Но что?
— Но Аллария не являлась женой Харраса, — Кати задумалась, потом переспросила, — ведь так?
— Являлась. Не совсем так, как она сама желала бы… впрочем, это не та история, которую я готов рассказывать, — Ян подмигнул, — по брачному соглашению Ратасс получал Веллейские острова, а это несколько нервировало достаточно сильный тогда Лассаран. Мы ожидали военного… скажем так военного выражения недовольства с их стороны, поэтому брак был заключен тайно. К сожалению Харрас погиб раньше, чем данный факт был обнародован. Фактически следовало бы выслать Алларию в Веллей, и вернуть вместе с ней острова, а это было несколько невыгодно империи. В результате отец предложил мне вступить в брак с принцессой Веллея, тогда почти тридцатилетней. Не буду скрывать, что я был против, невзирая на некоторую привязанность к Ее Высочеству, но… Как выяснилось, Аллария ждала дитя, и я не смог отказать ей в просьбе. Мы обвенчались, провели немало времени вместе, а спустя шесть месяцев на свет появился Хилайор, мой сын и наследник.
— О-о-о, — только и сумела выдавить Катарина.
— Что вас удивляет? — Хассиян насмешливо приподнял бровь.
— Вы… — выдохнула Кати, — поговаривали, что вас заставила жениться на невесте брата большая любовь, а выходит… долг и благородство.
— Как емко вы обрисовали ситуацию, — он улыбнулся. — Моя очередь, задавать вопрос… Как вышло, что невеста герцога Ларише предпочла объятья короля?
Катарина вздрогнула. Перед глазами пронеслось то, самое страшное воспоминание: Бледный Ниар и его едва слышное «Наш брак невозможен, леди Катарина…». Больно, так больно было вспоминать о случившемся.
— Он отказался от меня… — Катарина залпом опустошила бокал, но его почти мгновенно наполнили. Слуга отошел и девушка продолжила. — Тогда я ненавидела и презирала за это… и за то, что произошло в родовом замке Ларише, сейчас… спустя годы, я понимаю, что и у него не было выбора. И все же… это было предательством.
— Он отказался, — повторил Ян, пытаясь понять, — а вы согласились с его решением?
Кати стремительно отвернулась, пытаясь скрыть слезы… ту ужасную ночь она так и не сумела забыть… И ведь так много их было, ночей без надежды на рассвет, но ту ночь она помнила и сейчас… «Король умер! — Дариан резко поднялся, положив кубок на столик и раздеваясь, направился к ней. — Да здравствует новый король! Ну же, поздравь меня, Катарина! Поклянись мне в верности! И люби меня, ведь теперь я твой король!!!»
— Я… — Кати поднялась, — я проиграла… простите. Видимо, я еще не способна играть на равных.
Когда она ставила бокал, руки дрожали. Хассиян видел и ее смятение и ее слезы и не мог понять причины! Поговаривали, что Дариан неоправданно жесток, но… свою бессменную фаворитку король Шарратаса более чем любил. Любил настолько, что оказывал знаки внимания прилюдно, одаривал подарками, позволил ей присутствовать на Совете Лордов. Эту любовь называли одержимостью, о ней шептались во всех дворах королевств Геонта, о ней слагали легенды и песни, в которых описывалось, как молодой принц Дариан повстречал прелестную деву Катарину на скалистых берегах Ортанона и отдал ей сердце. Дариан принял возлюбленную даже после бегства от супруга, и о влюбленном короле, что посвящал ей песни и ночевал в палатке офицера, предоставив любимой королевский шатер, сплетничали все придворные. Но сейчас он смотрел на хрупкую кареглазую девушку и видел лишь страх, ненависть, отвращение. Почему?!
— Катарина, куда вы? — встревожился Хассиян, увидев, что девушка направляется к выходу из беседки.
— Уже поздно, — Катарина остановилась, мир в ее глазах покачивался, — и я… хотела бы вернуться.
Ян стремительно поднялся, подошел властно обнял за плечи и развернул к себе:
— Кати, сегодня столь чудесная ночь, неужели вы хотите нарушить очарование вечера? Давайте не будем касаться неприятных тем, только не оставляйте меня.
Он говорил, но думал об ином.
И руки сами скользнули на тонкую талию, прижимая к себе, а губы уже искали ее уста.
Катарина вздрогнула, попыталась освободиться и едва слышно прошептала:
— Вы… вы сказали, что выбирать всегда мне…
Он позволил себе еще один, быстрый и нежный поцелуй и отступил. Катарина зябко обхватила плечи
