Железная королева

ему в грудь стрелу и вся башня рассыпалась на осколки. А еще припомнила, как Ясень, хладный и безжизненный, лежал у меня на руках, и стиснула кулаки так сильно, что ногти вонзились в подушечки ладоней.

– Я не готова, – заявила я, оглядываясь в поисках поддержки на Ясеня с Паком. – Я пока что не могу вернуться. Мне нужно научиться фехтовать, и пользоваться чарами, и… и что будет с папой? Он тут не останется один!

Гном озадаченно мигнул.

– Она должна подумать, – вдруг заявил Пак, выступая вперед с обезоруживающей улыбкой. – Полагаю, Оберон не ждет немедленного ответа?

Гном мрачно посмотрел на него, затем повернулся ко мне.

– Он сказал, что время не терпит, ваше высочество. Чем дольше вы пробудете здесь, тем дальше распространится распад, тем сильнее станет Железный король. Владыка Оберон не вправе ждать. Мы вернемся за ответом на рассвете. – Он кивнул, и рыцари подались назад, готовые покинуть поляну. Гном предостерег: – Оберон предлагает только раз, ваше высочество. Если вы не захотите вернуться в Небывалое, никто из вас более его не увидит.

Свиток с шуршанием свернулся в трубочку, и посланец вместе со своими охранниками скрылся в лесу.

Я, как во сне, вернулась в дом и рухнула на диван. Папа куда-то вышел, брауни еще не принимались за приготовления к ужину; мы были одни.

– Я не готова, – повторила я. Пак пристроился на подлокотнике; Ясень так и остался стоять, хмуро глядя на меня. – Я едва сумела одолеть первого Железного короля, и то благодаря волшебной стреле. А сейчас ничего подобного нет.

– Верно. – Я подпрыгнула от голоса Грималкина, раздавшегося прямо у меня над ухом. Кот лишь зажмурился и удобно устроился на диванных подушках. – Но стрела была специально для Машины. Ты не знаешь, нужна ли она против фальшивого короля.

– Неважно, – настаивала я. – В этот раз у меня нет ничего. Я так и не умею полноценно пользоваться чарами и не представляю, как поведу себя в битве, и… – Я помолчала и договорила почти шепотом: – Одна не справлюсь.

– Ну, ну, ну! – Пак вскочил рядом с Ясенем и сердито уставился на меня. – С чего ты взяла, что окажешься одна? Ты же знаешь, что мы будем рядом, принцесса!

Я покачала головой.

– Ясень в прошлый раз чуть не погиб. Железное королевство для эльфов смертельно, потому-то Оберон и Маб не бьются сами. Я не могу потерять вас обоих. Если уж и пробовать, то в одиночку.

Я почувствовала, как Ясень напрягся, как буравит меня взглядом. Гнев его был холодного, льдистого цвета, я ощущала покалывание на коже, хотя и сама уже заводилась. Ему ли не знать? Из всех существ на земле, кому, как не Ясеню, понимать, насколько смертоносно Железное королевство для обычных фейри? Какое он имеет право злиться? Это я должна туда пойти! Я ни в коем случае не стану снова подвергать ни одного из них этой муке. В конце концов, просто откажусь принимать так называемую сделку с Обероном.

С другой стороны, если я откажусь, Ясень с Паком навсегда останутся со мной в мире смертных. А так у них появился бы шанс вернуться домой. Я не могу лишать их такой возможности, даже если для этого мне предстоит отправиться в пораженные Железом земли и в одиночку сразиться с лже-королем.

– Ты ведь понимаешь, принцесса, что так не получится, – произнес Пак, читая мои мысли. – Если ты думаешь, что сможешь запретить мне или снежному мальчику отправиться за тобой в Железное королевство…

– Я не хочу, чтоб вы туда ходили! – взорвалась я, наконец поднимая голову. Пак изумленно сморгнул, Ясень по-прежнему смотрел на меня ледяными глазами. – Черт возьми, Пак, ты не видел Железного королевства! Ты не представляешь, каково там! Спроси у Ясеня! – Я ткнула на Ледяного принца, чувствуя, что вот-вот зайду слишком далеко, но мне уже было все равно. – Спроси у него, как сам воздух убивал его изнутри! Спроси, каково мне было наблюдать, как ему все хуже и хуже, а сделать ничего нельзя!

– Однако я все еще жив. – Голос Ясеня прозвучал морозно и колко, глаза потемнели до черноты. – И, очевидно, мое обещание для тебя ничего не значит. Может, ты меня освободишь от клятвы, момент как раз подходящий?

– Ясень… – Ну, что он злится, как же не поймет? – Я не могу опять смотреть, как ты страдаешь! Если ты последуешь за мной в Железное королевство, ты можешь погибнуть, но тогда и я умру. Не требуй от меня такого!

– Это… – Ясень помолчал, на миг прикрыв глаза, затем с усилием продолжил: – Это было не тебе решать, Меган. Я представлял, чем рискую, когда давал обещание, и знаю, что будет, если я последую за тобой в Железное королевство. Но, независимо ни от чего, я пойду с тобой. – Голос его зазвенел. – Я не могу тебя покинуть, если только ты формально не освободишь меня от клятвы оставаться рядом.

Освободить? Отменить его клятву, чтобы он не был обязан следовать за мной?

– Понятия не имела, что так можно… – пробормотала я, чувствуя мимолетный гнев и короткое сожаление. – Значит, все это время в королевстве Машины я могла бы освободить тебя, и тебе бы не пришлось мне помогать?

Ясень помедлил с ответом, как будто не желая говорить на эту тему, но тут встрял Грималкин, развалившийся на диване.

– Нет, человек, – промурлыкал он. – То был договор, а не обет. Вы оба согласились что-то делать, оба что-то получили взамен. Так обычно заключаются сделки.

Ясень опустил взгляд и провел рукой по волосам. Грималкин лизнул переднюю лапу.

– Обет же принимается по собственной воле, самостоятельно, и не налагает никаких обязанностей на вторую сторону. – Он фыркнул и почесался за ухом. – Обещающий оказывается в ловушке, в полном распоряжении того, кому обещает… конечно, только если тот не решит освободить его от клятвы.

– Значит… – Я взглянула на Ясеня. – Я могла бы освободить тебя от твоего обещания, и тебе не пришлось бы его выполнять, правильно?

Ясеню на миг как будто стало плохо. Затем в воздухе вокруг него похолодало, деревянные половицы подернулись инеем. Принц отвернулся и, ни слова не говоря, вышел из дома в ночь.

Пак шумно выдохнул.

– Ух! Ты умеешь разбивать сердца мужчинам, да, принцесса?

Я перевела взгляд на хлопнувшую дверь, мне сделалось не по себе.

– Почему он так разозлился? – прошептала я. – Я же просто пытаюсь сохранить ему жизнь. Не хочу, чтобы он меня сопровождал, понуждаемый какой-то глупой клятвой.

Пак поморщился.

– Эта глупая клятва – самое серьезное обязательство, на которое мы способны, принцесса. Мы редко раздаем бездумные обещания, практически никогда. И к слову, освободить фейри от его обета – значит нанести ему страшнейшее оскорбление. Фактически ты заявила, что больше ему не доверяешь, не считаешь его способным выполнить обещанное.

Я возмущенно вскочила с дивана.

– Вовсе не так!

Грималкин тут же переместился на нагретое мной местечко и свернулся клубком.

– Я просто не хочу, чтобы он оставался со мной вынужденно!

– Ну, ты и дурища! – Пак покачал головой, а я лишь рот разинула. – Принцесса, Ясень никогда не стал бы клясться, если бы не собирался остаться с тобой в любом случае. Даже если бы он ничего не сказал вслух, думаешь, ты могла бы его не пустить? – Он ухмыльнулся. – Я же знаю, что меня ты не остановишь – я пойду с тобой, нравится тебе это или нет, так что незачем сверкать глазами. Но, конечно, не сдерживайся… – Он махнул в сторону двери. – Пойди отыщи снежного мальчика и освободи его от глупого обещания. Больше ты его не увидишь, точно. В сущности, к этому и сводится освобождение фейри – значит, больше ты его не хочешь рядом.

Я сдалась.