моего королевства!
Он простер руки (когти были запятнаны моей кровью) и поплыл по воздуху ко мне. Повсюду вокруг бились темные, ядовитые Железные чары, вытекали прямо из стен крепости, бурлили в тенях, питали его новыми силами. Так мне Феррума не одолеть. Придется отплатить ему его же монетой… только бы в обморок не брякнуться от усилий!
Я взглянула на свой оброненный меч, который так и валялся в центре комнаты, мерцая на свету. Припомнила, как когда-то изогнула железное колечко, как заставляла железные стрелы менять направление прямо в воздухе. Подумала, как Феррум превратил собственные пальцы в острое и смертоносное оружие… А потом сосредоточилась на собственном клинке, мысленно представила Железные чары. Меч раскалился добела и стал вытягиваться, удлиняться, пока не превратился в копье. Меня замутило – Летняя магия остро реагировала на Железные чары, вызывая тошноту и головокружение, – но я прикусила губу и надавила сильнее.
Феррум завис надо мной, нацелившись когтями в горло, и в этот миг копье взлетело с пола, пронеслось по комнате и ударило его в спину. Кончик пробил тело насквозь и вышел из груди, задев доспехи еще одного рыцаря. Феррум с воплем выгнулся и схватился за древко, а я сделала несколько шагов назад и рухнула от приступа тошноты, хватая ртом воздух. Все кончено, мы победили.
Оставалось разобраться с Рябиной и Терциусом и вернуться к своим. Железные рыцари, полагаю, нас пропустят, ведь теперь Феррум мертв…
Мои мысли перебил визгливый, обезумевший хохот.
Я вскинула голову и похолодела. Феррум стоял все на том же месте, и копье все так же торчало у него из груди, однако вокруг бушевал ураган чар.
– Ты думаешь, что можно победить меня железом, Меган Чейз? Я
Он согнулся и вытянул копье из груди быстрым и ловким движением. Я силилась подняться на ноги, а фальшивый король вновь взмыл в воздух, окруженный беспорядочными клубами мантии и волос.
– Теперь, – пропел Феррум, вздымая копье над головой, – пора заканчивать!
Молния ударила с потолка прямо в кончик копья, воздух вокруг узурпатора заискрился и зашипел. Мои волосы встали дыбом, а Феррум указал свободной рукой на меня.
Сверкнула ослепительная вспышка. Что-то ударило в грудь, и мир вокруг выключился, словно экран телевизора.
Все сделалось белое.
«ТЕБЕ ЕГО НЕ ОДОЛЕТЬ».
Я моргала, щурилась и озиралась по сторонам, прикрывая глаза от нестерпимого блеска. Ни пола, ни теней, ничего – лишь белая бездна, пустая, как сам космос.
Но я знала, что он здесь, со мной.
– Где ты, Машина? – спросила я неожиданно гулким голосом.
– Я всегда был здесь, – донесся со всех сторон сразу ответ Машины. – Я был отдан тебе, свободно и без принуждения. Это ты меня отвергаешь.
Чепуха какая-то. Я потрясла головой, чтобы прийти в себя, силясь понять, где я.
– Где все? Где… Феррум! Я сражалась с Феррумом! Мне нужно обратно! Где он?
– Тебе его не одолеть, – повторил Машина. – По крайней мере твоими методами. Он – сущность Железной ржавчины, он кормится этой землей, как раздувшийся клещ. У него слишком много сил, чтобы справиться лишь Железными чарами.
– Постараюсь, – сердито огрызнулась я. – Теперь у меня нет волшебной стрелы.
– Волшебная стрела послужила проводником для твоих собственных Летних чар. Она действительно была сильна, но подействовала только потому, что ты – дочь Оберона, и в тебе течет его живая, целительная Летняя кровь. В сущности, ты поразила Железного короля своим собственным Летним волшебством. Так же и с Феррумом.
– Ну, сейчас так не получается. Всякий раз, когда я пытаюсь воспользоваться Летней магией, мне мешает Железо. Я не в силах применить ни то ни другое по отдельности. Так мне его не одолеть. Так я не смогу… – Я в отчаянии рухнула на колени, закрыла лицо рукой и прошептала: – Я должна победить… должна! Должен быть какой-то способ воспользоваться Летней магией. Черт, мой отец – Летний король, наверняка есть способ разделить…
И вдруг я догадалась!
Я вспомнила отца. Не Светлого короля, нет, своего человеческого отца, Пола. Вспомнила, как он сидит за стареньким пианино и пытается объяснить мне суть музыки. Вспомнила Железные чары у него в нотах: строгие линии и четкие правила нотной грамоты, но сама-то музыка была водоворотом чистых, бурлящих эмоций. Не две отдельные сущности, магическое творчество и чары Железа. Одно: холодная логика и неуправляемые эмоции, слившиеся вместе ради подлинной красоты.
– Да! – прошептала я, затрепетав от неожиданной догадки. – Я пользовалась ими по отдельности, конечно, они реагировали друг на друга! Ты же это и пытался мне объяснить, правда? Это могущество – мое, твое, Летние чары и Железные – нельзя использовать по отдельности. Они неразделимы. Я должна их… слить в одно!
Теперь все выглядело совершенно очевидно! Вот почему Машина отдал свое могущество мне – только я могла слить обе силы, полукровка, способная обладать и Летом, и Железом.
Я спиной почувствовала некое присутствие, но не обернулась. Все равно никого не увижу.
– Готова? – прошептал Машина. Нет, не Машина, а воплощение Железных чар,
До сегодняшнего дня. Пора.
– Готова, – откликнулась я и почувствовала чьи-то руки на своих плечах, сильные руки с длинными пальцами. Стальные провода обвились вокруг меня, вокруг нас обоих, впиваясь в мою кожу. Они проникли мне под кожу и потянулись к сердцу… И тогда я закрыла глаза. Присутствие Машины все таяло, таяло, а потом, перед самым своим окончательным исчезновением, он склонился ко мне и шепнул на ухо:
– Ты всегда обладала силой для победы над узурпатором. Он чужак, захватчик, он отравляет все, чего касается. Ты можешь его одолеть, но нужно быть смелой. Мы вместе восстановим эту землю.
Наконец, провода вонзились мне в сердце, я содрогнулась электрическим разрядом, охватившим все мое существо, а то, что оставалось от Железного короля, истаяло и окончательно исчезло.
Резкий вздох. Мои глаза распахнулись.
Я была в зале у Феррума: лежала на спине и разглядывала вспышки молний под потолком. После удара прошло, кажется, лишь несколько секунд – фальшивый король все еще стоял посреди комнаты с вытянутой рукой. За его спиной можно было различить силуэты Ясеня и Пака, сцепившиеся в противоборстве с врагом. Ясень что-то выкрикивал, но у меня шумело в ушах, и голоса доносились как будто издалека. Я чувствовала онемение, головокружение, все тело покалывало.
Что-то пощекотало мне шею, прохладный металл… Карманные часы, давным-давно полученные от Часовщика! Я подняла часы на свет и сразу увидела – восстановить их уже не удастся: от электрического разряда стекло треснуло, золотой корпус расплавился. Изящные стрелки застыли; часики приняли на себя всю силу удара именно через сто шестьдесят один час после того, как Часовщик вручил их мне.
Феррум расширенными глазами следил за тем, как я с трудом встала и, покачиваясь, старалась не свалиться снова.
– Жива?! – прошипел он.
Я стряхнула остатки дурноты и, стиснув кулаки, обернулась к нему. Теперь все прояснилось. Повсюду вокруг пульсировали Железные чары крепости, и фальшивый король втягивал их, как черная дыра. Я потянулась дальше, ощутила, как Железному королевству противостоят чары Небывалого, слабея и отступая. Я чувствовала сердцебиение обеих земель, чувствовала смерти с обеих сторон.
