— под расписку из казны берут. А для этого нужна бумага от батюшки, заверенная печатью, да печать волхва о том, что бумага — подлинная. После того, как её отдадут казначею, тот скупо отмерит золота, напишет следующую бумагу о том, сколько и кому он отдал, и кто за это ответственен. Ответственный снова пойдет к батюшке и волхву, и те засвидетельствуют документ. Бюрократия? Может быть, однако же без этого — какой порядок в государстве? Итак, скорее всего, отряд выедет сегодня во второй половине дня. Путь сюда, в столицу, в зависимости от их скорости, займет дней пять-шесть. Где-то дне на третьем- четвертом к ним должен присоединиться отряд моего жениха. Но не факт, что они счастливо столкнуться прямо на главном тракте. Скорее всего, кто-то будет ждать кого-то в условленном заранее трактире. Итого: спасти меня смогут в лучшем случае через неделю, а то и позже.
Все бы ничего, обращаются тут со мной неплохо, но этот ужин… А что если и сегодня такой же будет? Какой ужас, я даже не могу точно сказать, боюсь ли я этого, или же мне интересно. Как говорил наш волхв: «Испытания нужно принимать со смирением. Как дерево спокойно принимает все бури и грозы, как клинок принимает огонь, и становятся они от того лишь крепче». Вот уж не скажу насчет смирения — как мне кажется, так не княжеское это качество, но по поводу испытаний — согласна целиком и полностью.
В оранжерее и вправду было душно. Холодный кувшин с квасом манил. Я потянулась было к нему, но затверженная годами привычка заставила меня отдернуть руку.
— Рейналд, — негромко позвала я.
— Да, — бесшумно, так, что не дрогнула и веточка, из зарослей появился страж. «Опытный», — уважительно подумала я. Хотя, от дворца Короля-Колдуна иного ожидать и не следовало.
— Пожалуйста, не могли бы вы, кто-то из ваших людей, или слуг сначала попробовать квас?
— Зачем? — настороженно спросил он. «Занимает довольно высокое положение», — отметила я. Простой страж не позволил бы себе перечить знатной особе. Хоть она и пленница.
— Это моя просьба, — настойчиво сказала я. — Его Величество сказал, что я могу просить то, что мне потребуется, в пределах разумного. Ничего неразумного в моем пожелании нет.
— Поверьте, Светлая княжна, здесь вам ничего не угрожает.
— Послушай, Рейналд, я даже в своем тереме ничего не ем и не пью прежде, чем пищу не попробует кто-то другой. Я не привыкла пренебрегать мерами безопасности, и Его Величество понимает меня, как никто другой. А теперь, пожалуйста, распорядись, чтобы этот квас кто-то попробовал.
— Как будет угодно Светлой княжне, — воин склонил голову. Повинуясь его жесту, из кустов появился другой мой охранник. Тот самый, что и принес злополучный квас. Честно говоря, мне уже и пить не хотелось. — Попробуй, — Рейналд коротко кивнул на кувшин. Лицо охранника нисколько не изменилось, однако же какое-то новое выражение появилось в глазах. Опаски что ли? Или даже страха? Иногда я жалею, что прожила еще так мало лет. Говорят, с возрастом начинаешь лучше разбираться в людях. Правда, так говорил батюшкин палач, и, кажется, имел ввиду что-то другое.
Охранник тем временем наливал в кружку квас, и рука его чуть дрогнула. Совсем чуть-чуть, даже на столе не оказалось ни капли, но все же. Под моим и Рейналда пристальными взглядами, на висках у стража выступили мелкие бисеринки пота. Странно, та же Айя, к примеру, совершенно спокойно попробовала все, что приносила мне на завтрак. Охранник как-то очень уж осторожно поставил кувшин на стол, протянул руку, взял кружку и сделал неуверенный глоток. Мы подождали какое-то время.
— Теперь Светлая Княжна видит, что все в порядке? — поинтересовался Рейналд. Я предпочла сделать вид, что не слышала насмешки в его голосе.
— Светлая княжна устала, и хотела бы пройти в свою комнату, — я легко улыбнулась.
— А пить вы, разве, больше не хотите?
— Расхотелось, — как-будто я не знаю, сколько существует ядов замедленного действия. И да, я действительно не знаю, чем же так не угодил этот кувшин с квасом. Вчерашний ужин, сегодняшний завтрак я ела вполне спокойно. А тут… Да еще и реакция этого охранника. Хотя, может статься, что у меня слишком разыгралось воображение. Что после таких волнений неудивительно. — Так я могу вернуться к себе в комнату? — сухо спросила я.
— Разумеется, Светлая княжна, — что думал обо мне Рейналд, прекрасно читалось в его глазах. Но что мне за дело до мыслей стражника?
— Прекрасно, в таком случае, захватите с собой полотно и свитки.
В комнату я вернулась в куда более мрачном настроении, чем с утра. И что на меня нашло? Ясно же понимаю, что следует мне гонор-то поумерить. Впрочем, сделанного не воротишь. Я рассеянно посмотрела на небольшую комнатку. И что же нужно было Айе здесь убирать? Постель застелила, ночной горшок опорожнила. Подмела, возможно. Я распахнула дверцу шкафа. Там висело несколько платьев. Одно из них, глубокого темно-синего цвета, похоже, мне предстояло надеть на ужин.
Мысль об ужине окончательно лишила меня сил.
Я легла на кровать, и сама не заметила, как провалилась в тревожный сон.
Разбудила меня снова Айя, на этот раз, придя с обедом. Я снова попросила её все попробовать.
— Конечно, Светлая княжна, — сказала девушка, отщипывая по кусочку от каждого из блюд, и делая небольшой глоток компота. — Мне выйти, пока вы трапезничаете?
— Да, пожалуй, — кивнула я. Не люблю, когда кто-то стоит надо мной. Впрочем, есть особенно не хотелось, и вскоре я насытилась.
— Айя! — позвала я. Служанка немедленно вошла в комнату. Составляя посуду на поднос, она как бы между прочим сообщила мне:
— Его Величество сегодня желает ужинать с вами.
— Я приму это к сведению, — ответила я без удивления. Я и так была готова к этому.
— Кстати, — девушка как-то неестественно хихикнула. — Его Величество до вас не ужинал ни с одной пленницей.
Я была удивлена. Раньше Айя была очень тактична, и не позволяла себе подобных вольностей. Мы не подружки, сидящие на завалинке и лузгающие семечки. Каким бы ни было мое положение во дворце, я выше неё по происхождению, и ей невместны такие реплики. Никогда не поощряла панибратства со слугами.
— Зачем мне нужно это знать, Айя? — сухо спросила я.
— Я думала, вам будет интересно, — все так же, улыбаясь, сказала девушка.
— Зря. Мне это неинтересно. Ты закончила? Будь добра, оставь меня, — холодно произнесла я, отворачиваясь.
Остаток времени до ужина я провела за вышивкой и чтением. Хотя странное поведение служанки тревожило меня. Но я решила, что у каждого человека свои странности.
Вечером ко мне в комнату вновь постучалась Айя.
— Светлая княжна, к вам можно?
— Заходи, — отозвалась я, откладывая в сторону свитки. Я всегда знала, что экономика — предмет сложный. Но исходя из рассуждений Виталуса, выходило, что еще и совершенно моему разуму неподвластный. По ходу всего трактата автор постоянно ругал какую-то Инфляцию, оставившую его без золота. Из чего я сделала вывод, что она, скорее всего, была его женой. Впрочем, странный какой-то этот Виталус. Может, не в моем разуме дело, а в авторе трактата?
— Его Величество ждет вас к ужину, — произнесла Айя.
— Прекрасно, — отозвалась я. — Помоги мне одеться.
Что-то не то было с Айей. Она постоянно промахивалась мимо петель, была бледной, и один раз просто застыла с гребнем в моих волосах.
— Айя, ты больна? — наконец, не выдержала я.
— Не знаю, — девушка помотала головой.
— Думаю, тебе следует выпить укрепляющий отвар Его Величества.
— Д-да, вы правы, Светлая княжна.
— В таком случае иди, сегодня ты мне больше не понадобишься, — раздеться я, вроде как и сама смогу. А служанка похоже, и в самом деле больна. Зато, если сегодня она отдохнет и подлечится
