отвезти ее в столь далекое место, как Тотхилл-Филдс, и поэтому прибыла туда с опозданием. Расплатившись с извозчиком, Серена вдали заметила двух соперников, стоявших друг против друга. Она укуталась в толстое шерстяное пальто. В ее ридикюле хранилось драгоценное письмо. Серена бежала так быстро по намокшей от росы траве, насколько позволяли лайковые сапожки, и добралась до места дуэли как раз в то мгновение, когда лорд Чидл дал команду начинать.
Серена услышала звон клинков и догадалась остановиться поодаль от места, выделенного для дуэли. Вмешиваться было слишком поздно. Она могла лишь постараться не отвлекать Николаса. С тяжелым сердцем Серена наблюдала за тем, как разгорался поединок. Оба соперника были почти одного роста, однако Серена тут же заметила, что Николас выгодно отличается от своего противника. Его мускулистое тело было в отличной форме, он вел себя как спокойный и стойкий атлет. Его острый глаз, твердая рука и предельная сосредоточенность обеспечивали ему преимущество над Джаспером, у которого глаза помутнели от бессонных ночей и угроз кредиторов засадить его в тюрьму, рука у него тряслась, а сосредоточенность ослабевала.
Николас предпочитал не шпаги, а кулаки, но он был подготовлен достаточно хорошо. Джаспер, фехтовавший регулярно, обладал большим опытом, что не могло компенсировать его физических недостатков. Несколько лет назад оба были бы равными противниками.
Серена наблюдала затаив дыхание, она ощущала тишину, повисшую над этим местом, если не считать звона клинков, топота ног на мягкой земле и отрывистого дыхания дуэлянтов, делавших выпады, парировавших уколы и снова переходивших в наступление. Секунданты следили за поединком с не меньшей сосредоточенностью, чем дуэлянты друг за другом. Секунданты то подавались назад, то вперед, инстинктивно повторяя движения дуэлянтов. Их собственные шпаги были опущены, но они были готовы вмешаться в случае, если кто-то из дуэлянтов нарушил бы правила. Джаспер и Николас продолжали сражаться, за каждым выпадом следовало отступление.
Джаспер тяжело дышал, его лицо покрылось постом, щеки покраснели от физического напряжения, Николас лучше справлялся с быстрым темпом поединка, рубашка прилипла к вспотевшему мускулистому телу, однако он по-прежнему был предельно сосредоточен, дышал ровно, его проницательный взгляд все время следил за противником. Николас сражался упорно, терпеливо выжидая ошибки, которая позволила бы ему сокрушить оборону Джаспера.
У Джаспера заболела рука. Он все время атаковал, но теперь выдохся и полностью сосредоточился на том, чтобы уйти от выпада. Николас играл с ним. Несколько раз он мог бы нанести смертельный укол, но в последний момент нарочно отступал. Расположившись в стороне от места дуэли, Серена с увлечением следила за захватывающим поединком, не сомневаясь, что Николас одержит верх. Ей так и хотелось громко подбодрить Николаса.
Джаспер, доведенный до отчаяния, нанес резкий укол в плечо Николаса. Последовал молниеносный встречный укол, рапира коснулась груди Джаспера, но Николас в последний момент отвел оружие назад.
— К чему все это? Кузен, чего ты добиваешься? — прохрипел Джаспер.
— Правды, — ответил Николас, легко отражая очередной укол новым встречным выпадом, задел кончиком шпаги плечо Джаспера и тут же отступил. — Мне известно все о твоем подлом заговоре.
— Не понимаю, о чем ты говоришь. Я…
Джаспер осекся, когда шпага Николаса задела его левую руку, нанеся поверхностную рану.
— Перевяжите его, — скомандовал Николас.
— Конечно же вы уже получили сатисфакцию, — в разговор вступил Чарльз.
— Перевяжите его, — резко повторил Николас. — До сатисфакции еще далеко. — Он грубо отстранил руку Чарльза, пытавшегося удержать его. — Проклятье, оставь меня в покое! Я еще не закончил с ним.
— Николас! Николас, прекратите это!
— Серена!
Она бросилась к нему:
— Хватит, вы должны прекратить это. Я прошу прощения за вчерашний вечер. Что бы ваш кузен ни сказал, я, наверное, заслужила это. Я не позволю, чтобы вы рисковали своей жизнью из-за меня.
— Вам не за что извиняться, у вас было достаточно причин сердиться. Но тут вы ошибаетесь, Серена, — сказал Николас, с презрением глядя на кузена. — Дуэль не имеет отношения к вчерашнему вечеру.
Джаспер ухмыльнулся:
— Моей смерти желаешь, ведь так, Ник? Почему бы и нет? Я почти конченый человек.
Небрежно пожав плечами, Джаспер занял стойку «к бою».
Николас оттолкнул Серену в сторону.
— Подождите там. Верьте мне, — сказал он.
У нее не оставалось иного выбора. Секунданты отошли в сторону. Поединок возобновился.
Джаспер сражался с новой энергией, по его лицу катился пот. Николас отбивался и преодолевал оборону Джаспера, коснулся шпагой его груди, затем снова отступил. «Он играет с ним, как кошка с мышкой», — подумала Серена, снова захваченная ходом поединка.
— Давай ближе к делу, — сказал Николас, дыша поразительно ровно.
Он согнул руку, в которой держал шпагу, сделал выпад, коснулся противника, затем отступил.
— Мой деловой партнер вчера разговаривал с твоим очередным клиентом. Каким-то Гарри Ловкие Пальчики, дожидающимся суда в Ньюгейте.
Джаспер задыхался. Его губы вытянулись в зловещей улыбке.
— Значит, вот о чем идет речь.
— Это были вы, — раздался голос Серены.
На долю секунды Николас выпустил противника из поля зрения. Джаспер воспользовался этим и бросился на Николаса. Тому лишь в последнее мгновение удалось отразить почти смертельный укол. Серена застыла в ужасе и зажала рот рукой, но Николас уже избежал опасности.
— Ну, — сказал он, — ты признаешь, что это дело твоих рук?
— Да, черт бы побрал тебя и твою суку.
Пот заливал глаза Джаспера. Он моргал, тряс головой, чтобы смахнуть его. Считая, что подвернулся удобный момент, он сделал укол. Он скорее почувствовал, нежели увидел молниеносный ответный укол Николаса, вонзившийся ему в плечо. Шпага с грохотом выпала из дрожащей руки Джаспера. Из раны хлынула кровь.
На мгновение все застыли. Ничего не понимая, Джаспер смотрел на свою шпагу, зловеще сверкавшую на земле. Первые ярко-красные капли его крови упали на траву. Секунданты бросились к нему. Врач тут же выскочил из экипажа.
— Минуточку. — Николас оттолкнул врача в сторону. — Я хочу знать всю правду, — сказал он, уставившись на Джаспера.
Из его раны обильно потекла кровь.
— Грабители на большой дороге тоже дело твоих рук?
Джаспер молча кивнул.
— В порыве отчаяния можно сделать опрометчивый шаг, — с презрением заговорил Николас, — но только хладнокровный злодей способен дважды покушаться на жизнь ни в чем не повинной девушки.
— В таком случае я жалею, что вы не прикончили его, — заявила Серена, с неприязнью глядя на Джаспера. — Если вы дадите мне свою шпагу, я сама проткну его.
Она решительно протянула руку к шпаге.
— Уберите ее от меня, — сказал Джаспер, отшатнувшись от Серены.
— Значит, добрый папа научил вас не только стрелять, но и владеть рапирой? Помилуйте, Серена, хотя я стараюсь угодить вам во всем, я не могу позволить вам убить своего кузена, особенно перед свидетелями, — произнес Николас, ехидно улыбаясь, и передал свою шпагу Чарльзу.
Серена застыла на месте, поймала его взгляд и тут же забыла обо всем, кроме него и своей огромной любви к нему.
— Леди Серена, вы не должны находиться здесь. Ник, я так понимаю, что вы получили сатисфакцию. — Чарльз дождался, когда его друг кивнет в знак согласия, затем подтолкнул врача к
