Когда она на цыпочках прокрадывалась по коридору, из соседней комнаты появился Ник в домашнем халате, сонно потирая небритую физиономию.
– Еще раз с Рождеством, Кэсси, – шепотом сказал он.
– Взаимно. Надеюсь, мы тебя не разбудили.
Он с улыбкой покачал головой.
– Когда мне лучше всего встать, чтобы не мешать?
– Когда захочешь. Я пойду приготовлю для мамы с папой чай, а потом вернусь к себе одеться.
Нарезая хлеб для тостера и наливая апельсиновый сок в лучший хрустальный графин матери, Кэсси подпевала веселым рождественским песенкам, доносившимся из радиоприемника.
– Какая ты сегодня веселая, – сказал Ник, появляясь в дверях.
– Разве ты забыл, что сегодня Рождество? – улыбнулась она. – Для нас это настоящий праздник. Джулия и девочки еще не встали?
– Я слышал, как откуда-то доносился громкий протестующий визг.
– Наверное, Джулия одевает Эмили. Малышка терпеть этого не может.
После завтрака все отправились в гостиную разбирать гору подарков, сложенных под нарядной рождественской елкой.
Вскоре весь пол был устлан обрывками оберточной бумаги. Среди подарков были как очень дорогие вещи, так и просто забавные безделушки, но радовались всем одинаково. Развернув кашемировый шарф, такой же, как и тот, что он купил для Шарлотты, но только синий, Ник лукаво улыбнулся Кэсси:
– Так вот из-за чего вы с Элис так долго шептались! Спасибо.
– Я тоже приготовила для тебя кое-что, – сказала Джулия, протягивая ему сверток.
– Джулия, зачем… – удивленно запротестовал Ник.
– У меня их было четыре. Одна для мамы с папой, другая – для Кэсси, а еще одну я решила подарить тебе. Снимки сделали совсем недавно, мне их напечатали прямо здесь.
Сняв обертку, Ник увидел фотографию в маленькой металлической рамке. На ней Элис со счастливой улыбкой обнимала свою сестричку.
– Я очень признателен, Джулия, – тихо проговорил он. – Спасибо.
– Я так и подумала, что ты будешь доволен, – улыбнулась она. – И спасибо за икебану. Это как раз для меня. – Она заглянула под елку: – По-моему, все.
– Не совсем, – возразила мать, снимая с ветки маленький футляр. – Вот это, кажется, для тебя, Кэсси.
– В этом году вы меня совсем избаловали, – отозвалась девушка, уже получившая серьги, кружевное белье и чек на внушительную сумму.
– Это не от нас, – произнес отец, заглядывая через плечо жены.
Кэсси взглянула украдкой на Ника, но тот увлеченно играл с Эмили, усаживая малышку на яркий пластмассовый поезд. В коробочке оказался массивный серебряный браслет, который Кэсси заприметила еще в Лондоне. К изящной гравировке из цветов была добавлена буква «К». Она смущенно прикусила губу.
– Господи, Кэсси, – восхищенно воскликнула Джулия, – какая красота!
Элис подбежала посмотреть, вслед за нею и старшие Ловеллы склонились над подарком. Кэсси же смотрела на Ника.
– Спасибо. Он очень красивый.
– Просто в знак признательности за помощь.
– Молодец, Ник, – проговорила Шарлотта Ловелл, заметив, как смущенно покраснела ее дочь. – Однако пришло время подумать о праздничном столе. Мне нужны помощники. Надо выгулять собак, накрыть на стол и приготовить соусы.
Мужчины отправились в сад с собаками, прихватив тепло укутанную Эмили, Элис помогла Джулии расставить тарелки, Кэсси же облачилась в большой передник и под неусыпным оком матери принялась за подливку, предоставив, однако, приготовление винного соуса сестре. Затем все переоделись к столу. Мужчины достали свои костюмы, Кэсси – красное бархатное платье, Шарлотта оделась в розовое, Джулия – в облегающий васильковый жакет под цвет глаз. Несмотря на отчаянный протест, Эмили облачили в зеленое бархатное платьице с белым воротничком, Элис же с радостью обновила подарок Джулии: темно- синие колготки, свитер и джинсовую юбочку в цветочек.
– Ну, как я выгляжу, дядя Ник? – спросила она, кружась перед ним.
– Волшебно!
Наконец все собрались за праздничным столом. Элис сияла от удовольствия, сидя рядом с Джулией и Эмили. Весь обед сопровождался шутками и дружным смехом.
Покончив с индейкой, Ник встал и поднял бокал.
– Хочу предложить тост. За ваше гостеприимство, благодаря которому мы с Элис здесь.
Все дружно зашумели, затем поднялась Джулия.
– За тех, кого сейчас с нами нет.
