— Так, прыгайте вверх! — скомандовал Мария.
Её команда была излишней — все и так подскочили на метр, поджав ноги, но никто из камышей не высунулся. Кабанчики отложили атаку до лучших времён. Судя по звукам, раздававшимся слева и справа, их там было много.
— Лидия, Леон, Исайя, Геннадий, в дозор. Камыши скосите, если сможете. Мы строим мост.
Мы двинулись от берега в разные стороны, рубя по пути камыши мечами. Почти бесполезное дело, их было слишком много. Кабанчики хрюкали где-то рядом. Через несколько сигов раздался разочарованный вопль:
— Не хватает! Исайя, Леон, сюда!
Мы вернулись. Девчонки просто положили три наличные бревна поперёк протоки, связав их камышом. Их длины, конечно, не хватило. Камыш размыло, брёвна уже уносило водой.
— Дурынды! Одно бревно надо было поперёк нашей протоки положить, а два бревна лианами связать! — завопил Исайя.
— Дурынды, — смиренно согласился Мария.
Исайя вытащил брёвна на берег, одно из них положил поперёк нашей бухты, что сделало его середину ближе к противоположному берегу на три метра.
— Кто пойдёт за лианами?
— Мы с Леоном, — решил Мария.
Вопль 'Атака!' совпал с яростным хрюканием, из камышей выскочила сразу пара кабанов и попыталась скинуть Марию и Рахиль в воду. Девчонки успели подпрыгнуть, а Мария вогнал меч между пластин брони. Второй скрылся в траве. Мы подошли к кабану. Это был наш первый зверь. Мы опыта ради потыкали в него с разных сторон. Оказалось, что у него было довольно много уязвимых мест. И почему мы не могли попасть в них раньше? Мария отозвал Лиду с Геннадием, чтобы и они изучили врага, а сам отправился за лианами. Длинные Головы терпеливо ждали нас с другой стороны острова. Едва мы попытались залезть на лианы, чтобы их срезать, как монстры тут же подплыли поближе и попытались нас схватить. Их длинные шеи могли довольно далеко забираться на территорию острова, так что даже приблизиться к лианам было сложно. Удивительно, почему они нас не атаковали тогда, когда мы только добрались до островка в первый раз.
После нескольких секунд отчаянной беготни, подпрыгиваний и ложных отступлений у нас в распоряжении оказалась копна коротких отрезков лиан. Мы решили, что этого хватит, и вернулись. Этого действительно хватило. Связанные брёвна почти дотянулись до противоположного берега… и погрузились в воду за несколько метров до него. Поверх конца брёвен прыгнула зубастая рыба, давая нам понять, что пройти по воде те несколько метров, которые ушли под воду, нам не дадут. Берег на той стороне представлял из себя невысокий скалистый обрыв, который, очевидно, продолжался и под водой: брёвна показывались над поверхностью где-то на середине протоки. Под обрывом была большая глубина. Нам не хватало нескольких метров!
— Привяжите меня ногами к дальнему концу моста, я упрусь руками, а вы перейдёте поверх, по моей спине, — сказал Рахиль.
В камышах опять послышалось хрюкание и предупреждающие крики. Нас опять атаковали кабанчики. На этот раз прыжки не спасли, нас атаковали десятки монстров. Развернулась нешуточная битва. Кабанчики пытались нас затоптать или сбросить в воду, нам приходилось уворачиваться и сражаться. Они почти задавили нас массой, когда с тыла их атаковали бывшие в дозоре Лидия и Елена с Геннадием. Кабанчики их проигнорировали, сосредоточив усилия на нас — на тех, кого можно было спихнуть в воду, и поплатились за это. На прибрежном песке осталось десять туш монстров и сильно побитые мы. От двух до трёх десятков боевых свинок скрылось в камышах, чтобы лелеять планы реванша. Всем было ясно, что он наступит очень скоро и совсем с другим счётом. Несколько мигов мы валялись на песочке, собираясь с силами и латая дыры.
— Надо бежать отсюда, — выразил общую мысль Рахиль. Он спасся во время сражения тем, что сбежал на перекрестье брёвен над рекой, где и стоял до сих пор. Очень мудрое поведение: нам не пришлось его защищать.
План переправы был принят без обсуждений и без возражений. Мария наложил на Рахиль 'каменную твёрдость', и мы на тросах, связанных из отрезков лиан, опустили импровизированный мост на другой берег. Полутора метров, которые добавил нам Рахиль, как раз и не хватало: он упёрся руками точно в верх скалистого обрыва. Мы перешли по мостику, не замочив ног, и перепрыгнули со спины Рахиль прямо на берег. Затем втянули его и освободили от брёвен и 'каменной твёрдости'. Когда мы закончили, на берег протоки вышли кабанчики и принялись печально хрюкать. Их было очень, очень много.
— Напомни, чтобы я потом сделал тебе массаж ножками. У тебя спинка такая мягкая…, - сказал Исайя.
Рахиль растерялся, не зная, чем ответить: гневным взглядом или благодарностью.
— Скорее лови на слове, — посоветовал Мария, — он мастер в этом деле.
— У нас делают массаж ногами? — удивился Рахиль.
— Как же мало ты ещё знаешь о нас! — умилился Мария, — Да, у нас делают массаж ногами. А также руками, грудями, губами и ещё много чем. Массаж губами, например, просто необходим после сильных атак тёмных. Некоторых возвращает почти с того света, предотвращает сжимание в сферу.
— А 'ещё много чем' — это что?
— Это специальные венички из трав и мягкие подушки — растирки, — пояснил Исайя, — А ты что подумал?
Вид у Рахиль был таким сконфуженным, что мы засмеялись. Пройдя несколько десятков метров по скалистому, заросшему соснами берегу, мы обнаружили арку выхода. Это была комната отдыха, в которой нас ждал распорядитель соревнований.
— Вы нас удивили, мы ожидали, что вы будете пробиваться по верху. — сказал он, — Другая группа отстаёт от вас, они только начали сражение с обезьянами.
Мы отдохнули и глотнули амброзии. После такого приключения отдых нам был необходим.
В следующем зале нас ждало подобие пустыни. Ловушки представляли из себя ямы с зыбучими песками. Нам надо было вовремя уловить подвижки песка, чтобы отпрыгнуть в сторону. Кроме ловушек, на нашу группу выпустили летающих монстров, изображавших огненные стихиалии. Они пытались спихнуть нас в зыбучие пески. Мы прошли и даже ухитрились вытащить Рахиль. Потом мы бегали по тонущим кочкам. Смысл был в том, что из болота то появлялись, то тонули маленькие островки суши. Надо было вовремя перепрыгнуть с одного на другой и достичь центра болота. Разнообразия ради из воды периодически высовывались склизкие щупальца и пытались стянуть нас в воду, но это была скорее бутафория для зрелищности, чем реальные монстры: с Длинными Шеями они не шли ни в какое сравнение. И двигались медленнее, и захватывали слабее. К тому же их ещё и можно было срубить.
Эта была, как ни странно, задача не на быстроту, а на логику. Я давно освоил правило мысленно смотреть на происходящее сразу с нескольких точек зрения: и сверху в пространстве, и в протяженности во времени. Именно благодаря этому я вовремя понял, что кочки двигаются не просто так, а по определённому закону, и что тот, кто сразу побежит к центру болота, утонет. Единственным путём к победе был такой путь, когда надо было бежать то назад, то вперёд, то дальше по радиусу от центра, то ближе. Это был не очень сложный плоский лабиринт, но растянутый во времени. На наше счастье, по очень простой закономерности.
Мне стоило некоторых трудов остановить ринувшихся вперёд старших товарищей и объяснить им эту задачку. Пришлось прыгать на одной ножке и вопить изо всех сил. Хорошо, что субординация у ангелов допускает, чтобы младшие высказывали своё мнение без разрешения старших. Лабиринт тонущих кочек мы прошли довольно быстро. За ним нас ждала ещё одна комната отдыха, в которой распорядитель турнира обрадовал тем, что вторая группа сильно отстаёт от нас и потеряла двух человек в сражениях с обезьянами и кабанчиками. Ещё он честно предупредил, что следующий уровень будет самым сложным.
Выйдя из дверей комнаты отдыха, мы очутились на небольшой площадке над пропастью. Вокруг расстилались скалистые горы с заснеженными вершинами. Налево, вдоль отвесной скалы, уходила тоненькая тропинка. Для особо умных — таких, как мы, — в воздухе висела горящая огнём кривая стрелочка с надписью 'туда'. Очевидно, её повесили только что — после того, как мы прорвались мимо Длинных Шей
