Король покачал головой:
– Я просто пройдусь по коридору с этой милой девушкой. Мы скоро вернемся. Устраивайтесь тут вдвоем.
Жюли поняла, что это идеальная возможность поговорить наконец с Эриком наедине.
Но ей не удалось даже начать. Едва король Ивар с медсестрой вышли из палаты, Эрик рывком поднял Жюли на ноги и бесцеремонно втолкнул ее в первую попавшуюся дверь. Жюли успела только сообразить, что это чуланчик, который служит королю гардеробной. Эрик захлопнул дверь, и они остались наедине и – в полной темноте. Тогда он выпустил ее руку и ледяным тоном осведомился:
– Ты не могла бы объяснить, что все это значит?
В его словах угадывалось такое напряжение, что Жюли невольно подалась назад, прежде чем ответить.
– Я просто старалась… – начала она, но, наступив на что-то мягкое и мохнатое, испуганно замолкла. В следующее мгновение разум подсказал, что это, скорее всего, королевская тапка, но инстинкт уже толкнул ее вперед, и она, сама того не желая, упала Эрику на грудь.
Он легко подхватил ее. Может быть, он и удивился, но равновесия не потерял. Страдая от унижения, Жюли уперлась ладонями ему в грудь, чтобы не пошатнуться, когда он оттолкнет ее от себя.
Но он ее не оттолкнул. К огромному удивлению Жюли, он еще крепче обхватил ее руками и привлек к себе. Она хотела заговорить и вдруг почувствовала его губы на своих губах.
Сначала в ней заговорила гордость, и Жюли попыталась отпихнуть его, но ее слишком захватил поцелуй. Он властно повел ее за собой, и она покорно отвечала на горячие, настойчивые прикосновения его губ, вначале очень несмело, помня финал поцелуя на балу. Но на сей раз Эрик не отступил. Его язык отважно вторгся в глубину ее рта и затеял игру, полную соблазна, то испытывая ее продвижением вперед, то дразня внезапным отступлением. Она почувствовала, как он прислонился к стене, притянув ее к себе еще теснее.
Если ее прикосновения там, на диванчике, казались ему дразнящими, теперь Эрик переживал сладчайшие муки. Он никак не мог насытиться теплой гладкостью ее губ, бархатистой нежностью языка. Легкое царапанье ее ноготков у него на затылке медленно доводило его до помешательства. Ощущение нарастающего желания было ему знакомо, но никогда еще оно не захватывало его так стремительно и с такой силой. Она его околдовала.
Вдруг дверь чуланчика распахнулась. Моргая от внезапного света, Жюли увидела перед собой лицо короля. Его удивленное выражение быстро сменилось широкой понимающей улыбкой.
– Продолжайте, – сказал он со смешком. – Я пойду еще погуляю.
Он снова закрыл дверь чулана, и Жюли услышала голос медсестры:
– Вы не нашли свой свитер, Ваше Величество?
– Уже не нужно, – отвечал король, все еще посмеиваясь. – Я нашел кое-что другое, что согрело мне сердце.
Он снова вышел из комнаты, и его голос постепенно затих в отдалении. – Жюли обмякла, все еще прислоняясь к Эрику.
– Получилось, – выдохнула она.
– Не совсем, – ответил Эрик сухо. – Но мы были уже довольно близки к этому, когда король нас застиг.
Жюли почувствовала, как жар от поцелуя на ее щеках сменился жаром стыда. Она оттолкнулась от Эрика и открыла дверь, чтобы впустить в кладовку немного света. Просто с ума можно сойти! Как выяснилось, через столько лет она все еще не может устоять перед физической привлекательностью Эрика. Но ему незачем об этом знать.
– Я не думала залезать в чулан, но это вполне вписалось в мой план, – деловито заговорила она. – Главное, что все получилось.
– Твой план?
– Ну, конечно. Потому-то я и стала… там, на диване… я старалась…
Она запнулась, снова смутившись.
– Продолжай, пожалуйста. Ты старалась – что?
– Выполнить свою работу, Ваше Высочество, – спокойно ответила она. – Разве вы не заметили, как подозрительно посматривали на нас мои друзья и ваш брат, да и король тоже, поначалу? Вы не задумывались о том, что мы что-то упустили?
Он заметил, но не придал этому значения.
Раз он сказал, что обручен, все должны верить, что он обручен.
– А что мы упустили? – спросил он осторожно.
– Мы не касались друг друга и не целовались и… не вели себя как помолвленная пара.
Об этом Эрик как-то не подумал. Пожалуй, в этом есть смысл. И все же он возразил:
– Мы с Робертой никогда не стали бы так нежничать.
– Я не знаю, по каким причинам вы обручились с Робертой. Считается, что мы с вами обручились по внезапно вспыхнувшей любви. Если мы не будем нежничать, на эту историю никто не купится. До меня это наконец дошло, когда вас не было в комнате. Меня вразумили вопросы короля.
Эрик задумался. Что он знает о том, как ведут себя влюбленные? Во всяком случае, отец явно казался более спокойным и веселым во время второй половины их беседы – должно быть, заметил, как Жюли
