Она никогда его не видела. Понятия не имеет, как выглядит ее босс, что собой представляет. Компьютер, телефон, электронная почта – вот и все, что связывает ее с Майклом. Разве можно влюбиться по телефону или по переписке?
Дурень! Она влюблена в твой банковский счет. В твое положение в обществе. В твою власть. Вот что ей нужно, а не какая-то дурацкая любовь!
Любовь.
Это слово эхом отдалось у него в мозгу, и что-то болезненно сжало грудь.
Неужели он любит Софию Шеферд?
Нет, конечно, нет! Майкл потряс головой, отгоняя неприятную мысль. Как можно любить женщину, которую интересуют только твои деньги?
Но такое уже случалось… Воспоминание, словно ночное чудовище, шагнуло из тьмы на мягких лапах, когтями впилось в сердце.
Эрика.
Сияющая красота, белокурые, как у Софии, волосы и сердце из камня.
Он встретил ее в период юношеского бунта, когда, желая досадить отцу, бросил колледж, купил мотоцикл и отправился колесить по стране. До сих пор Майкл с ностальгией вспоминал о том незабываемом времени, о приключениях, увлекательных и порой опасных, о хороших и дурных людях, с которыми сводила его дорога. Никто не знал, что он богат: в нем видели не отпрыска процветающей семьи, не наследника огромного состояния, а просто человека – такого, каким он был. Бдительность его ослабла, и он начал вновь доверять людям.
А потом в Юте встретил Эрику – столкнулся с ней случайно на горном склоне, куда пришел покататься на лыжах. По крайней мере тогда он полагал, что Эрика случайно пересекла его лыжню. Даже подшучивал над тем, как судьба послала ему ангела. И лишь гораздо позже, успев горячо полюбить Эрику, Майкл узнал, что судьба тут ни при чем, а его возлюбленная – вовсе не ангел. Встреча, падение – все было подстроено. Внешность Майкла не обманула Эрику: каким-то образом ей удалось узнать, что под потертой кожаной курткой «беспечного ездока» скрывается сын богатого гостиничного магната.
Он был молод и наивен. Воображал, что нашел свое счастье. Они уже готовились к свадьбе. Он рассказал ей правду о себе и получил в ответ талантливо разыгранную сцену изумления. А потом, в один ужасный день, случайно услышал ее телефонный разговор с матерью. Эрика, смеясь, хвасталась тем, как ловко заарканила миллионера. «Этот дуралей, – говорила она, – бегает за мной, высунув язык, как верный пес, – просто умора!»
Прошло шестнадцать лет, но в сердце осталась незаживающая рана… Майкл разорвал помолвку и вышвырнул Эрику из дома. На похороны его матери она явилась с мужем-миллиардером вдвое старше ее. Явилась не для того, чтобы поддержать Майкла в горе, а чтобы показать ему, что все равно своего добилась.
Но Майклу было наплевать. Вместе с предательством Эрики и смертью матери умерла и часть его души. После похорон он поставил мотоцикл в гараж, вернулся в колледж, а получив диплом, с головой ушел в работу. Если в этом мире деньги – все, что ж, он будет зарабатывать деньги.
Заскрипев зубами, Майкл попытался отделаться от непрошеных воспоминаний. Эрика преподала ему важный урок: в жизни надо слушаться головы, а не сердца. И до сих пор Майкл следовал этому правилу – довольствовался легкими, необременительными связями, а всяких «отношений» избегал как огня.
До сих пор.
До встречи с Софией.
Но она совсем другая! – убеждал он себя. Теплая, добрая, искренняя. Ей нечего скрывать.
Но она, как и Эрика, мечтает выйти замуж за богача. Правда, не делает из этого секрета. С самого начала она дала понять, что для нее в жизни главное – материальная обеспеченность. И, увидев, как она живет, Майкл понял, что не вправе ее осуждать.
«Дай ей шанс».
Но он уже дал ей шанс. И не один. Она отказалась пойти с ним на пикник, потому что там будет Майкл Баррингтон и София не хочет, чтобы потенциальный жених видел рядом с ней другого мужчину.
Разве это не доказательство?
Нет. Потому что сегодня, когда они были в кабинете одни, на несколько минут София забыла и думать о Майкле Баррингтоне. Несколько блаженных минут она телом, сердцем и душой принадлежала курьеру Майку.
Такую страсть не подделаешь.
– Рэйчел! – прошептала в трубку София. Одетая в пижаму, она лежала на кровати, болтая ногами в воздухе. Джанет была уже в постели – она всегда ложилась в десять.
– Мне нужен твой совет! Что делать? Оливия советует мне дать шанс курьеру Майку. Мама твердит, что нельзя упускать из виду Майкла Баррингтона. А Синди говорит, что надо забыть о них обоих и начать жизнь заново. Кого мне слушать?
– А что подсказывает тебе сердце? – просто спросила Рэйчел.
– Не знаю… – потерянно прошептала София.
Рэйчел всегда восхищала ее безупречным умом и внутренней силой. Если лучшая подруга не поможет ей выбраться из безысходной ситуации – значит, не поможет никто!
– Тогда успокойся и прислушайся к голосу сердца. Ляг, расслабься, дыши глубоко и ровно. И подумай о том, чего же ты действительно хочешь.
– Спокойной ночи, Рэйчел. Спасибо за совет.
София положила трубку, выключила свет и распростерлась на кровати, дыша, как советовала Рэйчел, глубоко и ровно. Скоро она почувствовала, как дневные заботы куда-то уходят и ее охватывает блаженный покой.
– Я расслабляюсь, я расслабляюсь… – шептала она с каждым выдохом.
Еще несколько вдохов и выдохов – и вот тело ее стало легким, теплым и невесомым, словно она плывет на невидимом облаке… София закрыла глаза – и увидела рядом с собой Майка. Сердце ее забилось быстрее.
Майк улыбнулся ей.
Кто же ей нужен? Майк – очаровательная улыбка, сексуальное тело, веселый и легкий нрав? Или Майкл Баррингтон – деловая хватка, практичная натура, чувственный голос в телефонной трубке?
Прислушайся к своему сердцу. Чего же оно хочет?
Нет, не денег. Теперь София ясно понимала, что деньги сами по себе ее не волнуют. Ей нужна сказка со счастливым концом. Какая разница, богат Майк или беден? Разве в этом дело? Ей нужен человек, на которого можно положиться. Тот, кто не бросит ее в беде, как отец бросил мать. Кто никогда ее не обманет. Если Майк бросит наконец свои игры в вечное детство, остепенится, осядет на одном месте, он станет как раз тем, кто ей нужен.
Майк пробуждает в ней что-то первобытное, изначальное. Он – мужчина. Она – женщина. А мужчина и женщина – таков закон природы – являются на свет, чтобы соединить тела и жизни, Так говорят ей чувства, но можно ли доверять чувствам?
– София!
Из темноты донесся голос матери. София со вздохом встала и прошла в спальню матери. Джанет со всклокоченными волосами сидела на кровати.
– Мама, тебе плохо?
– Мне приснился дурной сон. София скользнула под одеяло, легла рядом с матерью и прижалась к ней.
– Как будто ты ушла от меня.
– Мамочка, я никогда тебя не брошу!
– Скоро ты выйдешь замуж. Скоро, я чувствую, – шептала Джанет, прижимая к себе Софию. – Мне страшно.
– Не надо, мама. Не мучай себя понапрасну. Если я и выйду замуж, ты все равно останешься со мной.
– Правда? – как ребенок переспросила Джанет.
