него обычными.
Мелисса некоторое время сидела, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Помимо ужасающего рёва, который сменил собой смех гигантов, что-либо различить было невозможно. Девушка поднялась на ноги и медленно направилась к выходу из пещеры, справедливо решив, что если уж её и вернут обратно, то хотя бы она узнает, что же происходит снаружи. К тому же, попытка побега явно лучше, чем ничегонеделание.
Она достигла выхода, медленно шагая, и ожидая, что вот-вот её схватят, но, как ни странно, возле пещеры никого не было. Оставалось только одно: бежать, что Мел и сделала, со всех ног припустив в противоположную сторону от того места, откуда её принёс Маалун.
Сейчас она не думала о том, как ей найти выход к Эльгиону, для неё было важно только одно: оказаться как можно дальше от этого несносного Ретта. Впереди показался лес, который составлял основной ландшафт этого мира, и Мел укрылась в нём, радуясь тому, что ей удалось скрыться. Первое время она бежала, особо не разбирая дороги и не разглядывая того, что её окружает. Всё кругом слилось в сплошное разноцветное пятно, а воздух кругом казался наполненным сложнейшим ароматом, но когда девушка приостановилась, чтобы понять, куда ей двигаться дальше, она заметила, что аромат кругом меняется с каждым шагом. То пахнет чем-то похожим на клубнику, то запах носит привкус ванили. Очевидно, это благоухали огромные цветы разного цвета, что росли по левой и правой стороне от своеобразной дороги, по которой и шла Мел. Один Бог (или кто тут за главного у Эльгионцев?) ведал, куда ведёт этот путь, но вернуться обратно было равносильно плену. А быть пленницей Мелиссе совершенно не хотелось. Мел шла и шла вперёд, разглядывая разнообразную флору этого леса. Огромные, похожие на зонтики растения, цветы, бутоны которых были размером с приличную дыню, ковёр из оранжевой травы, и многочисленные животные, снующие туда-сюда и не обращающие на гостью никакого внимания. Один раз Мел даже приостановилась, ощущая дрожь по всему телу, потому что ей почудилось, что она услышала рокот вертолёта, но пройдя пару десятков шагов, она поняла, что ошиблась. Над поляной с нежно- золотистыми цветами летало огромное насекомое, по виду напоминающее гигантскую ночную бабочку с толстым мохнатым тельцем. И от его крыльев и исходил такой звук. Насекомое деловито собирало пыльцу с цветов, зависая над их огромными чашечками и работая длинными ножками.
Мел покачала головой и направилась дальше. Совсем скоро её путь окончился, потому что дальше идти было решительно некуда: ковёр из травы вдруг превратился во что-то вязкое и мокрое, которое с каждым шагом становилось всё более вяжущим и глубоким. Мел назвала бы это массой из водорослей, хотя по виду эта странная штука больше напоминала густое желе. Девушка поспешно сделала шаг назад, потому что желе стало утягивать её вниз, и снова встала на безопасную поверхность. Итак, это самое болото простиралось далеко вперёд и заканчивалось неизвестно где, да и расходилось вправо и влево в обе стороны, насколько хватало глаз. Мел задумчиво прикусила губу, решая, как ей быть и как пройти дальше. И через пару минут разглядела расположенные на желе то тут, то там огромные блюдца зелёных растений. А что если они выдержат её массу и по ним можно будет просто прошагать?
Мелисса сделала глубокий вдох и шагнула вперёд на первый лист. Он выдержал, правда, через некоторое время стал проседать под весом девушки, утягивая её вниз, и ей пришлось сделать следующий шаг на следующий лист. Через несколько таких шагов Мел уже была довольно далеко от своеобразного берега, и тут ей сделалось страшно: оставалось идти только вперёд, потому что те листья, по которым она шагала, ушли под «воду». А что, если эти листья вдруг закончатся и ей просто некуда будет больше наступать? Судорожно сглотнув и прогнав прочь неуместный страх, девушка зашагала дальше. Через несколько минут она услышала звук льющейся воды и прибавила шагу: болото оканчивалось, вновь переходя в твёрдую почву. Она сделала это! Она ушла от Маалуна и теперь он не догонит её! Остаётся только найти эльфийонов и…
А дальше все мысли вылетели из головы девушки, потому что она оказалась в самом великолепном месте, в котором ей когда-либо доводилось бывать. Огромный водопад золотистого цвета с шумом и плеском гнал свои воды вниз с бурой скалы. С левого берега на правый, располагающихся по обе стороны от него, простиралась радуга, состоящая из самых разнообразных цветов и их оттенков. Вокруг воды, падающей вниз, витала серебристая дымка и в ней сновали крошечные птички, и искрились в тусклом свете, который лился с зелёного неба. На бурой скале — колыбели водопада — произрастали самые разнообразные деревья, цветы и травы и в их зарослях тоже кипела жизнь. Оттуда доносились приглушённые, но беспрерывные звуки: то ли пели птицы, то ли животные переговаривались на своём языке. А потом Мелисса услышала то, что заставило её вздрогнуть и замереть: прямо возле её правого ушка раздался шёпот Ретта.
— Здесь просто прекрасно, дорогая. Но открою тебе маленький секрет: бежать отсюда некуда.
Глава 9
Он двигался бесшумно, кажется, прекрасно понимая, что Мелиссе не сбежать. Позади простиралось болото, впереди — горы с водопадом. И рядом с Мел был Ретт, присутствие которого она чувствовала каждой клеточкой своего тела.
— Как ты прошёл по воде? — хрипло выдохнула она, облизывая пересохшие губы.
Маалун вскинул бровь, словно пребывал в состоянии удивления от её недогадливости.
— Так же, как я и прошёл по воде, когда забрал тебя из Эльгиона.
Мелисса кивнула, хотя, со стороны, скорее всего, могло показаться, что она просто очень нервничает. Да так оно и было. Она даже не могла себе представить, что он собирается с ней делать дальше.
— Что тебе от меня нужно? — голос всё ещё был хриплым, несмотря на желание скрыть своё волнение. — Гораздо логичнее было бы отпустить меня в Эльгион и ждать моего возвращения уже с ножом.
— Мы уже обсуждали это, — мягко перебил Ретт, вставая напротив Мел и пробегая по её фигуре недвусмысленным взглядом, — И больше не стоит об этом говорить. А от тебя мне нужно немногое.
Его низкий звучный голос завибрировал на коже, посылая по телу не только волнение, но и опаску вперемежку с желанием, которое Мел в очередной раз попыталась безуспешно прогнать.
— Что именно? — теперь хрипотца сменилась шёпотом, потому что Мелиссе показалось, что она не может говорить вслух.
Она ожидала, что он набросится на неё в любую секунду, а на ум снова пришли воспоминания о том, что Маалун без женщины уже несколько десятков лет. Но вместо такого варварского отношения он только протянул ей руку и тихо произнёс:
— Идём.
Именно сейчас Мелисса осознала и прочувствовала, почему Бруоны и Леорены так безоговорочно подчиняются ему. Голос Ретта притягивал, как магнитом, а взгляд тёмных глаз, который он бросил на неё… О, за этот взгляд можно было отдать если не всё, то очень многое…
Она вложила свою ладошку в его крепкую и горячую руку, и он повёл её куда-то влево. Оказалось, что при первом рассмотрении чудесного водопада Мелисса не заметила, что попасть к нему можно, только если спуститься немного вниз и перейти через своего рода мостик из наваленных друг на друга деревьев-лиан. Они оказались на удивление крепкими, и Маалун быстро прошёл по мостику, продолжая вести за собой девушку. Это было сплошное очарование — то, что видела перед собой Мелисса, и оказаться ближе к этому чуду, было сродни волшебству, в которое она никогда не верила в своей земной жизни.
Ретт завёл её за толщу воды, разворачивая лицом к водопаду, и теперь они оказались за ним, так, что с «берега» их было бы не рассмотреть. Вода не лилась по скале, — она падала сверху, оставляя место между водопадом и скалой, и в этом месте было поистине волшебно. Оно всё было полно золотистой дымки, отражающей цвета радуги, располагающейся перед водопадом, и в этой дымке так и продолжали сновать крошечные птички, ничуть не потревоженные внезапным вторжением чужаков.
— Как красиво, — шепнула Мелисса, поднимая лицо кверху и любуясь на водопад, который брал начало где-то высоко на скале.
Вместо ответа Ретт выпустил из ладони её руку, встал лицом к ней и обхватил рукой её подбородок.
