получить желаемый эффект.
Ти'тали хорошо понимали: в случае открытого конфликта с империей численность армии не будет являться основным аргументом в войне. Контроль за космическими трассами обеспечивал флот, и именно он являлся главным козырем человеческих империй, что Первой, что Второй. А вот мощью флота ти'тали похвастаться не могли – их наука отставала от человеческой на столетия.
Травоядные в очередной раз проявили себя с неожиданной стороны. Вместо того чтобы тем или иным способом повредить империи, они начали действия вдали от её границ, действуя почти исключительно руками адеров и всеми силами стараясь не пересекаться с людьми. Это им вполне удалось – разведчики приносили, конечно, в империю информацию о постоянно с кем-то конфликтующих рептилиях, но это было так далеко, что не привлекало внимания.
Между тем ти'тали и, соответственно, адеры столетиями оттачивали своё мастерство. Не только мастерство солдат, но и мастерство интриги, умения стравливать между собой соседей, создавать коалиции против кого-либо, с тем чтобы ослабить обе стороны. В общем, старая как мир политика «разделяй и властвуй», только проводимая воистину в космических масштабах. Прошло не так уж много времени, а адеры, точнее, стоящие за их спиной ти'тали, уже не только были самой многочисленной из нечеловеческих рас, но и весьма развитой – присваивать и ставить себе на службу достижения побеждённых они научились отлично.
Они дождались, казалось бы, своего часа, когда рухнула Вторая империя, однако нападать на людей немедленно показалось ти'тали слишком рискованным. У людей всё ещё оставались военные флоты, укомплектованные мощными кораблями, каждый из которых мог запросто уничтожить целую эскадру агрессоров. Впрочем, люди воевали между собой, круша друг друга с таким энтузиазмом, что, посмотрев на динамику процесса, ти'тали решили немного подождать. Когда остатки человечества ослабнут, тогда и можно будет взяться за них, а пока стоило избавиться ещё от одного конкурента.
Только ти'тали слишком долго провозились с вентами, самой сильной из встреченных ими рас после человечества. Конечно, дело того стоило – волкоподобные хищники внушали хоботным ужас немногим меньший, чем люди, к тому же, разгромив вентов, они получали доступ к высоким технологиям. Однако трофеи были не столь уж и велики – венты сражались до конца и предпочитали уничтожить всё созданное ими, чем отдать врагу. Ти'тали никак не могли сбить коалицию, чтобы разделаться с вентами. Ничего удивительного: сильная, миролюбивая, но притом не боящаяся крови раса заставила соседей себя уважать, и большинство из них не хотели с ней связываться. Когда же где подкупом, где угрозами, где откровенной ложью коалиция была всё же создана, то венты разнесли её в пух и прах. В результате пришлось задействовать флот адеров, и, хотя вентов всё же уничтожили, потери были серьёзными, и восполнять их пришлось долго.
Но они упустили время. Люди успели кое-как разобраться между собой, и хотя их боевые возможности сильно упали, но не исчезли полностью. И когда флот адеров вторгся в пределы освоенного людьми космоса, они лишь получили плюх от вовремя сориентировавшихся пограничников и отступили. Более того, пограничная эскадра, в свою очередь, нанесла контрудар, и три четверти колонизированных адерами планет было уничтожено. А главное, не особо разбираясь, кого они бьют, имперские пограничники уничтожили все планеты ти'тали, кроме двух изначальных. Смешно, но при этом они так и не поняли, что воюют не только с адерами. В общем, попытка справиться с людьми путём открытой агрессии в очередной раз с громким треском провалилась.
Однако процесс не остановился. Люди постепенно теряли знания предков, а ти'тали и адеры медленно, но неуклонно развивались. Но невезение, похоже, было у них написано на роду. Когда они предприняли новую попытку, в секторе появились Ковалёв и его корабли…
Глава 4
Ну, что скажете? – мрачно спросил адмирал, бросая на стол распухшую от бумаг папку, в которой была краткая история ти'тали, адеров, а также их взаимоотношений с другими расами, составленная на основании допросов пленных и вскрытых наконец компьютеров их корабля. Выжимка, которая давала полную ясность картины. Плод тяжкого недельного труда специалистов – и Ланцета, и штабных аналитиков, и хакеров, которые пищали от восторга, добравшись до вражеской электроники. Товарищи Ковалёва вполне разделяли его эмоции – как-никак у них были точно такие же папочки.
– А что тут говорить? – пожал плечами Шурманов. – Эти твари не оставят нас в покое. Что за скотский народ… Похоже, тут или мы, или они – третьего не дано.
– Согласен. – Шерр медленно кивнул. – Если мы хотим восстановить империю, надо обезопасить тылы. Сейчас у нас для этого есть и силы, и средства.
– Планетарные бомбы – это хорошо, – усмехнулся присутствующий здесь же Синицын.
Сотников, необычно молчаливый, лишь тоже кивнул, соглашаясь. Остальные присутствующие, а здесь были все старшие офицеры эскадры, сдержанно поддержали их. Никак не отреагировала только Дайяна. Ковалёв тяжело поднялся и подвел итог:
– Ну, тогда готовимся к походу. Кто примет участие, сообщу позднее, после составления штабом детального плана операции, но профилактику, пока есть возможность, провести всем. Давайте, что у нас там ещё на сегодня?
Когда совещание закончилось, остались узким кругом. И вот тут Дайяна внезапно спросила:
– Вы планируете их полное уничтожение?
– А ты видишь другие варианты? – удивлённо поднял брови адмирал. – Мы их не трогали, они сами начали вторжение, причём не в первый раз уже. К чему нам лишние сложности?
– Но там могут быть дети…
– Наверняка есть, – откликнулся сидящий в углу Шурманов. Он только что влил в себя две кружки чаю, и было видно, что ему теперь жарко: на свекольно-красном лице выступили мелкие бисеринки пота. – Вот поэтому и надо бить сейчас, пока они не сообразили, что к чему, и не начали эвакуацию. Накроем всех разом – и делу конец.
Дайяна хотела что-то возразить, но Ковалёв опередил её:
– Доброта к чужим детям может плохо отразиться на будущем наших. Нет уж, не мы начали эту драку, но всякой мрази атаковать наши планеты я больше не позволю.
Шерр согласно кивнул. Оставшись без поддержки, Дайяна надулась, потом фыркнула и вышла.
– Что это с ней? – удивился Шурманов.
– Женщина… – развёл руками Ковалёв. – Что с них взять?
– Да уж, где женщина, а где логика…
– Не о том думаете, – вмешался Шерр. – Вы лучше прикиньте, как мы сможем объять необъятное.
– В смысле? – Земляне повернулись к доктору. – Ты давай о высоком не очень-то, выражайся попроще, и люди к тебе потянутся.
– Да я в прямом смысле. У нас сейчас прямо как в начале пути – четыре боеспособных линейных корабля. У «Искателя» разворочен борт, «Инквизитору» повредили маршевый двигатель. Их обоих на ремонт отправлять, а не в поход.
– Ничего, – махнул рукой Шурманов. – Авианосцы и мониторы не пострадали, а при штурме планет они едва ли не важнее линкоров. Плюс с Зеты эскадра в полной готовности, их корабли только слегка поцарапало, да крейсеры-эсминцы. Справимся.
– Он прав, – задумчиво ответил Ковалёв. – У наших хоботастых друзей сейчас восемнадцать планет, а от лоханок местного производства даже после модернизации в таком походе будет проблем не меньше, чем пользы. Да и радиус действия у них маловат, придётся тащить с собой корабли обеспечения, подстраиваться под их скорость, да ещё и бункероваться по дороге. За это время там не только успеют свои корабли подлатать, но и организовать эвакуацию. Гадай потом, где и когда они снова всплывут. А без этих кораблей сил, чтобы атаковать все их планеты разом, у нас просто нет. Адеры – неплохие бойцы, в этот раз они побежали только потому, что испугались их хозяева, но если они упрутся, то нам придётся думать уже не о победе, а о том, как бы ноги унести.
Несколько секунд царила тишина, а потом Шурманов, хлопнув себя по колену, рассмеялся:
– А почему мы должны воевать?..
Четыре дня спустя на одной из окраинных планет состоялась встреча, которая впоследствии серьёзно изменила баланс сил во всём регионе. Со стороны империи в ней принимал участие адмирал Ковалёв. Его
