замеряем расстояние, обводим сферу, даём плюс-минус – и вуаля! Конечно, придётся обследовать массу планет, работа адова, но всё же их количество конечно. Вряд ли шансы велики, но обнаружим одну базу – найдём все, а там может быть очень много интересного. В нашем положении, сам знаешь, сгодиться может всё, а значит, и брать надо всё, что гвоздями к полу не приколочено. А что приколочено – отдирать и тоже брать.
Ошалевший от такой логики Шерр лишь крякнул. Ковалёв усмехнулся:
– Давай не тушуйся. Этот поиск тебе организовывать.
– Мне? Но…
– Не «но», а надо. Ты у нас волею случая оказался лучшим специалистом по Первой империи – тебе и карты в руки.
Шерр лишь вздохнул да головой покрутил, словно ему воротник жал, но возражать даже не попытался. Оно и понятно. Во-первых, доктор прекрасно знал, что от адмирала так просто не отделаешься, а во-вторых, Ковалёв видел, что его захватила эта идея. Ну и ладненько, ну и здорово. Теперь Шерр будет заниматься делом и не только перестанет под ногами путаться, но и вновь начнёт себя нужным чувствовать. А то ведь в последнее время он вообще как-то не удел, и видно, что это его тяготит. Это уже непорядок, поскольку создаёт нездоровый моральный климат, так что пускай работает. Нароет что-нибудь – будет замечательно, ну а не нароет… Всё равно кучу систем хоть поверхностно, да исследует, какую-то информацию соберёт, а она лишней никогда не бывает. Ещё потом планету можно его именем назвать – если честно, Шерр уже тем, что запустил процесс реанимации империи, заслужил намного больше. Ладно, главное, чтобы дозрел сам, поэтому давить не надо. Через пару-тройку дней наверняка придёт, и вот тогда уже будет деловой разговор, ну а пока лучше немного подождать, чем потом год уламывать.
Шерр ещё раз посоветовал адмиралу поспать и ушёл к себе. Наверняка уж он-то будет не спать, а обдумывать и обсасывать со всех сторон предложение адмирала. Ну и флаг ему в руки, а адмиралам всё же отдыхать стоит, поэтому, пожелав самому себе спокойной ночи, высокий чин удалился в спальню.
Выспаться Ковалёв к прибытию первого корабля ти'тали не успел, но всё же пару часов отдохнул и вывел свои корабли к точке рандеву с хоботными. В тот замечательный день история этой беспокойной расы пришла, как и следовало ожидать, к своему логическому завершению, и после того, как был расстрелян их последний корабль, имперская эскадра наконец-то вернулась на базу. Как по привычке уже говорили Ковалёв со товарищи, они возвращались домой.
Эпилог
Возвращение было триумфальным. Ещё бы, такого на том огрызке империи, с которого должно было начаться возрождение державы, не видели целую вечность – имперский флот, не потеряв ни одного корабля, наголову разгромил и помножил на ноль давно уже доставляющего массу неприятностей и постоянно угрожающего людям сильного врага. И не только разгромил, но и разжился богатейшими трофеями. Одних военных кораблей в этом походе захватили не меньше полутора сотен, и все они, после относительно небольших переделок и подгонки под человеческую физиологию, могли быть с успехом использованы. А ведь кроме них были транспорты, буксиры тянули доставшиеся победителям огромные космические верфи, на которых можно было без проблем строить корабли любого класса, а трюмы транспортов были под завязку набиты вывезенным с захваченных планет оборудованием. И всё это была лишь малая толика в том списке трофеев, которые империя получила в результате небольшой победоносной войны. Словом, классическая ситуация, превращающая адмирала Ковалёва из человека, которого все боятся, в человека, которого все обожают и готовы на руках носить. И дальше всё как положено – трубы, цветы, девчонки, бросающиеся на шею… Дайянин кулак перед носом, чтобы не засматривался куда не надо!
На базе Ковалёва ждал сюрприз в лице адмирала от пограничников. Контр-адмирал Вартон, командующий их эскадрой. Встречались уже, так что в представлении не нуждается. Интересно, зачем припёрся? Впрочем, этот вопрос Ковалёв задавать не стал, предоставив пограничнику возможность самому объяснить своё здесь появление.
Когда пауза стала затягиваться (Ковалёв, пользуясь случаем, обедал, ему на все законы этикета было плевать, а Вартон отказался, сославшись на то, что сыт, и неторопливо потягивал вино из хрустального бокала), пограничник, убедившись, что начинать придётся всё же ему, сказал:
– Вы не явились в точку рандеву, как мы обговаривали.
– Времени, знаете ли, не было. – Ковалёв аккуратно промокнул салфеткой губы и шутовски развёл руками. – У нас тут была небольшая заварушка. Воевал я, так что извиняйте и не обижайтесь.
– Да я знаю, – кивнул пограничник. – Форс-мажор еще никто не отменял, поэтому какие обиды. Собственно, поэтому я сюда и прибыл.
– Соблаговолите выражаться точнее, – светски улыбнулся Ковалёв, – а то «поэтому», сами знаете, понятие уж больно растяжимое.
В свою очередь, Вартон растянул тонкие губы в ответной улыбке, больше похожей на оскал. Рубиновая капля, прилепившаяся каким-то образом к верхней губе, была немножко похожа на каплю крови, и в результате зрелище получалось чуть сюрреалистическим.
– Точнее? Если точнее, то потому, что мы наблюдали за тем, как вы ведёте эту войну, и остались довольны.
– Мы – это кто? – Ковалёв продолжал улыбаться, но глаза смотрели холодно, как через прицел.
– Мы – это мы, – спокойно, даже как будто с ленцой ответил пограничник. – Если конкретно – я и члены нашего… совета.
– Замечательно. Только возникает здесь вполне закономерный вопрос. Стоило ли тащиться в такую даль, чтобы выразить мне своё восхищение? Я, конечно, понимаю, что мои флотоводческие таланты внушают почтение всем подряд, но, право же, зачем так напрягаться?
– Не паясничайте, – поморщился Вартон. – Вы прекрасно понимаете, о чём идет речь.
– Не понимаю, – пожал плечами Ковалёв. – Ну, вот такой я недогадливый, и загадки разгадывать не люблю. Говорите уж всё и прямо.
– Хорошо. – Вартон чуть наклонился вперёд, глядя в глаза собеседнику. – Мы решили, что с вами можно иметь дело.
– Да? Замечательно. Так какие дела вы хотели бы со мной иметь? Если жаждете продать мне сепульку со свистком, то, право, не стоит напрягаться, меня колониальные товары не интересуют.
– Что? – Глаза пограничника от удивления полезли на лоб. – Какие колонии? Какие сепульки? Вы что несёте?
– Я? Да ничего. Я, если вы ещё не заметили, сижу здесь, а не перетаскиваю тяжести. А сепульки… Ну, будет время, объясню, или сами можете Лема почитать. Ладно, не будем терять зря время, играя в словесный пинг-понг. Что такое пинг-понг, вы не знаете, но суть, думаю, поняли. Давайте так. Я обрисую вам своё видение ситуации, а вы поправите меня, если я не прав. Договорились?
Вартон кивнул и с интересом посмотрел на Ковалёва. Адмирал вальяжно откинулся в кресле, сплёл пальцы на чуть выпирающем брюшке (отдохнул, отлежался и наел – у суперов это быстро) и начал:
– Итак, предысторию опустим, мы оба её знаем, и нам она не важна. Давайте ближе к нынешним реалиям. Вы сейчас оказались не в самой лучшей ситуации. Сидите на периферии, толкового флота уже нет, промышленности тоже нет, возможности уменьшаются прямо пропорционально износу техники. Тут являемся мы, все из себя крутые и наглые, но неопытные, аж жуть. Спорить будете? Нет? Ну и замечательно. Итак, как только мы появились, ваша разведка взяла нас в разработку. Нормальная ситуация, дело, можно сказать, житейское, никаких претензий я не имею. Сам бы поступил так же. Пока всё верно?
– Ну да. В принципе я это говорил вам в нашу прошлую встречу.
– Отлично! Итак, вернёмся к нашим баранам. Баран – это такое животное, местная идиома, так что не обращайте внимания. Итак, вы за нами наблюдали до тех пор, пока наши пути не пересеклись. И вот тогда начинается самое интересное. Сотрудничать напрямую вы с нами не захотели – и потому, что ваша верхушка, те, кто сидит на заседаниях рядом с вами, не хотела обострения и без того проблемной обстановки, и потому, что лично вы элементарно побрезговали иметь дело с наёмниками. Это не говорилось, разумеется, но имеющий мозги поймёт. Так было?
– Ну, так, – вынужден был после короткой паузы согласиться пограничник. Да и чего тут не соглашаться
