отступал. Темный — не допускал Смерть к дочери. Потом мастер Гримгор подал своему двойнику какой-то знак и указал на гусеницу. Тот кивнул. И, когда в очередной раз мастер Гримгор отбросил Смерть, колдуны атаковали гусеницу одним мощным заклинанием. Перекрещенные молнии, лиловая и алая, слились в единый пульсирующий поток. Малиновое пламя охватило чудовище. Оно заревело, встало на дыбы, задрожало всем телом, а колдуны продолжали ее поджаривать. Они совершенно упустили из вида Смерть. Та, только коснувшись пола, вдруг взлетела в воздух с неимоверной скоростью. В ее руке блеснула сабля.
— Осторожно! — закричал Ник.
Но было поздно. Приземляясь, Смерть обрушила сокрушительный удар на белого колдуна и просто перерубила его пополам! Половинки чуть постояли и рухнули на пол. Тут охваченная малиновым пламенем гусеница взорвалась. Во все стороны полетели кукольные конечности, а из брюха твари извергся поток ярко-зеленой жижи и обрушился на колдуна. Мастер Гримгор попытался уклониться, но не успел. Вся его правая половина тела покрылась зеленым варом. Шипя и раздуваясь, она начала превращаться в печенье. Колдун зашатался и упал навзничь. Смерть, как ни в чем не бывало, направилась к Оливии. В центре зала она открыла рот так широко, что казалось, фарфоровое лицо вот-вот треснет. Бьющий вокруг девочки зеленый свет устремился в пасть Смерти.
— Это конец! — подумал Ник.
Мгновение мальчик наблюдал, как тает изумрудная капля вокруг Оливии, а потом ему в голову пришла идея. Николас осторожно пополз по коричневой траве, подкрался к Смерти сзади и достал из потайного кармашка заветную жестянку. Нитка уже была вдета в иголку, и мальчик сразу приступил к работе. Следовало наложить как можно больше стежков и при этом соблюдать осторожность. К счастью, Смерть была поглощена своим делом и остановилась, только когда выпила весь изумрудный свет до капли. Тогда Оливия открыла глаза и посмотрела на свою Смерть, хлопая роскошными беличьими ресницами. В останках колдунов произошло какое-то шевеление, но на него никто внимания не обратил. Ник нащупал фиолетово-серую пуговицу и приготовился к последнему сражению.
Смерть улыбнулась, впервые в своей жизни, и сделала шаг вперед. Но ее черные бархатные штанины были сшиты девятью стежками плотной нити. Так что шаг не получился — Смерть споткнулась, упала и начала медленно подниматься в воздух. Ник почувствовал — что-то тащит его вверх. О ужас! Мальчик понял, что случайно пришил к штанине Смерти собственный рукав. Николас подумал было хорошенько дернуть рукой, но сразу опомнился. Нельзя! Так ведь он может утащить Смерть от притяжения цветка. И тогда все будет напрасно! Делать нечего, Ник посильнее сжал фиолетово-серую пуговицу. Ладонь наполнилась странной распирающей энергией. Оливия беспомощно болталась в воздухе, и Смерть уже почти дотянулась рукой до ее ножек. Фарфоровая ладонь совсем растрескалась и стала голубовато-серой от морщин. Николас высвободил магическую энергию, и заклинание телекинеза отшвырнуло Оливию. Девочка вылетела из гравитации кристаллического цветка и свалилась в коричневую траву. Смерть обернулась и в упор посмотрела на Ника. Мальчик был уверен — его невидимость больше не действует. Тогда Николас оттолкнулся ногой от пола. Так мальчик и Смерть угодили в самый центр заклинания. Их с силой потянуло вверх. Смерть извивалась всем телом, как змея, но изумрудный свет спеленал ее как ребенка. Он заполнил собой все вокруг. На мгновение Ник ослеп, а потом начал видеть все как будто со стороны. Мальчик понял, что стал театром. Причем навсегда. Ведь мастер Гримгор погиб, и теперь некому раскрыть изумрудную каплю и вызволить Ника.
Николас тяжело вздохнул, но грустить было некогда. Голоса, картинки, новое странное чувство навалились скопом. Отбиться от всего сразу было невозможно. Ник увидел Якоба. Актер неумело пытался починить разрезанную дверь. Грустно вздохнул и вернулся на свое лоскутное одеяло. Потом внимание мальчика привлекла сцена. Режиссер созывал актеров на репетицию, и это совершенно невзирая на разруху в декорациях и безжизненные тела солдатиков! Все куклы-актеры попрятались или вовсе полегли от смерти. Рядом с Мак Аленом стояла лишь пожилая дама актриса, все эти обстоятельства, казалось, вовсе не смущают режиссера.
— Выходите, трусливые марионетки! — кричал он. — Без сцены вы и так мертвы! Лучше умереть живым, чем жить мертвецом!
Ник только головой покачал. Ему эти рассуждения были непонятны. И тут мальчик ощутил чье-то присутствие. Конечно же! Смерть тоже стала театром и сейчас наблюдала за сценой. Николас неожиданно понял, что ей интересно. Она смотрит на Мак Алена с уважением. Какое-то время мальчик и Смерть наблюдали за происходящим в театре, затем Николас услышал странный голос, стальной и в то же время мелодичный:
— Если хочешь, можешь уходить. Я останусь с театром.
Ник не сразу понял, что это говорит Смерть, а когда понял, то от удивления спросил:
— Почему?
— Здесь то, что я всегда искала. Красивый итог. Маленькая смерть каждый день, — отвечала Смерть.
— Как мне отсюда выбраться? Выпустишь меня? — наконец-то Ник перешел к действительно важному.
— Да. Театру нужна только одна душа.
Зеленый свет вокруг мальчика начал рассеиваться. И вот Ник уже выплыл на чистый воздух и повис над полом. Рядом в изумрудной капле парила Смерть. Теперь она походила скорее на юную девочку или на мальчика. Фарфоровое лицо подозрительно кого-то напоминало.
— Так бы выглядел брат-близнец Оливии или сестра. После долгой опасной болезни, — понял Ник. Смерть подмигнула мальчику и закрыла глаза. Николас огляделся по сторонам. С Оливией все было в порядке. Девочка стояла возле папы. Мастер Гримгор выглядел поразительным образом: вся левая половина его тела была темной, а правая — светлой. Между ними пролегла тонкая полоска зеленой жижи. Колдун каким-то образом склеился из двух частей!
— Смотри-ка, наш друг вернулся! — воскликнул мастер Гримгор и не без труда поднялся на ноги.
— Ты настоящий герой, Ники! Ты нас всех спас! — закричала Оливия. Ник болтался в воздухе, и его переполняла гордость.
— Сними его оттуда, дочка. У нас полно дел, — проговорил колдун и опустился на пол. Видимо, чувствовал он себя еще неважно. Оливия оставила папу и подошла к Нику. Подпрыгнув, принцесса схватил мальчика за ногу и потащила вниз. Так они выбрались из гравитации кристаллического цветка, а потом со смехом покатились в коричневую траву. Никогда еще Ник не чувствовал себя таким счастливым.
Эпилог
Работы действительно оказалось много. Оливия ухаживала за папой и отдавала распоряжения по ремонту театра. Ник целыми днями штопал кукол. Пришил голову Кевина и других казненных. Пытался найти привидосов, но у него ничего не получилось. А еще каждый день ходил к Якобу на репетиции. Актерский состав сильно сменился, Мак Ален ставил новую пьесу «Дурачок и Смерть». Выбор тематики никого не удивил, но только один Николас догадывался, кто заказчик пьесы. Бургомистра и генерала с позором выгнали из театра. За порядок временно отвечал капитан Зенден. Потом обещали сделать демократию. Впрочем, мальчика это не особенно интересовало.
В общем, прошло почти две недели, прежде чем мастер Гримгор расколдовал Ника. Вновь оказаться в собственном теле было так странно. Мальчик на пробу двигал руками и ногами, а когда подошел к зеркалу, не узнал себя. Он выглядел на пару лет старше. Даже щетина пробивалась на румяных щеках.
— Это ведь я сам себе пришил. Внешность хотел изменить, а щетина прижилась! — воскликнул Ник.
Но особенным потрясением было увидеть Оливию. Девочка была еще красивей своей куклы! Мастер Гримгор после сражения со Смертью изменился. Одна половина его головы была полностью седой, а другая лишь серела проседью. Глаза тоже стали разные — один зеленый, другой красный. Иногда колдун начинал спорить сам с собой увлеченно и зло. На третий день после превращения мастер Гримгор отвел Ника в
