к ней на помощь. И, зная это, Лени не считала себя вправе обременять их своими проблемами.
Значит, остается Рэнд? Он любит ее, и если она признается, что ей нужны пятьдесят тысяч долларов, он, несомненно, даст их. Но тогда Спэнс поймет, что Рэнд готов платить, ему этого покажется мало, и он будет требовать все больше и больше? Нет! Этого нельзя допустить. Она знала, что Рэнд не пожалеет состояния ради нее и Джои, и именно поэтому не будет к нему обращаться. Кроме того, проблема ведь не только в этом. Рэнд был известным человеком в городе, и если станет общественным достоянием тот факт, что он платит шантажисту, то это повредит как его репутации, так и его работе. Она допускала, что Рэнд сможет пренебречь своей репутацией, но он слишком дорожит всем, что касается его работы. Лени не могла допустить, чтобы всякие досужие разговоры могли ранить и обидеть его. Она никогда не позволит, чтобы ему было плохо или больно из-за нее.
Столько лет она боялась полюбить мужчину. До сих пор видела только их отрицательные стороны. Но сейчас, как ни странно, притязания Спэнса привели ее к неожиданному выводу. Впервые она осознала, что любовь к Рэнду сделала ее благороднее, самоотверженнее. Эта любовь придала ей силы и решимости, чтобы отстоять не только себя, но и тех, кто ей очень дорог.
«Но парадокс состоит в том, — подумала она с горечью, — что именно теперь, когда все ее страхи, связанные с любовью к Рэнду и замужеством, наконец отступили, она вынуждена прервать свои отношения с ним. И раз это оградит Рэнда от неприятностей, раз оградит Джои — она это сделает». О себе, о том, что она сама останется страдающей и без защиты, она старалась не думать.
До сих пор Спэнс знал, что она бедна, и никогда не требовал от нее денег. Он сделал это сейчас потому, что воспринял ее отношения с Рэндом как неиссякаемый источник для его, Спэнса, обогащения. Она была уверена: если Рэнд уйдет со сцены, то Спэнсу ничего не останется, как отступить и оставить их с Джои в покое.
На рассвете после мучительных раздумий она, наконец, приняла решение и, прежде чем пойти на работу, постаралась немного отдохнуть. На фабрике день прошел как в тумане. Она не помнила, как работала, как двигалась, как ела, и на вопросы сослуживцев отвечала невпопад. Она знала только, что должна дожить до вечера, чтобы претворить в жизнь самое важное и самое болезненное для нее решение.
— Боже мой! Почему ты не сказала мне, что заболела? — озабоченно воскликнула Роза, увидев ее вечером.
— Я не больна, Роза. Просто устала.
— Ты выглядишь больной, — настаивала Роза. — Значит, ты больна.
— Роза! — заговорила Лени после короткого раздумья. — Я должна увидеться с Рэндом сегодня вечером. Сможешь ли ты взять Джои к себе?
Лицо старой женщины озарилось радостной улыбкой.
— Ах, чудесно, девочка моя! Ты увидишься с добрым доктором Рэндом, и он вылечит тебя. — И, всплеснув руками, закончила: — А с Джои нет проблем.
«Да, — молча согласилась Лени, — с Джои нет проблем. Все проблемы с Рэндом». И с замирающим сердцем подумала, где найдет силы, чтобы выдержать предстоящие сегодня вечером испытания.
Рэнд был встревожен и из-под полуопущенных век растерянно наблюдал за Лени. «Что-то случилось, — думал он. — Что-то очень серьезное». Он ощущал такой же болезненный комок в желудке, как тогда, в тот день, когда Лени сказала, что не выйдет за него замуж.
Они сидели за кухонным столом, и Лени только что налила им по стакану холодного чая, но сама пить не стала, а рассеянно водила пальцем по запотевшему стакану.
Он, как и все последние несколько недель, старался сохранить хладнокровие. Но, черт возьми! Кто знает, сколько требуется от него выдержки, чтобы устоять перед искушением схватить ее в охапку, затолкнуть в машину и отвезти к ближайшему судье, и там заставить ее выйти за него.
Оказывается, невыносимо трудно любить человека так сильно и ждать, пока он согласится стать твоим. Но Рэнд намерен в ближайшем будущем сделать ее своей и даже мысли не допускал, что Лени ускользнет от него.
— Что случилось, Лени? Я могу тебе помочь? — спросил он тихо.
— Что? — испугалась она, вскочив при звуке его голоса.
— У тебя такой вид, будто несешь на плечах все горести мира.
— Ничего подобного, — она попыталась засмеяться. — Но мне надо с тобой кое о чем поговорить.
— Я слушаю.
Она заставила себя поднять глаза и взглянуть на него. «Отступать нельзя, — думала она. Надо довести дело до конца». Только чтобы убедить его и в очередной раз напомнить себе, что делает это ради него, а также их с Джои блага, она облизнула губы и начала:
— Рэнд, я много думала и решила, что будет лучше для всех нас, если мы не будем больше встречаться.
Рэнд покачнулся, как от удара под дых. Он боялся этих слов с первой их встречи, и вот теперь они прозвучали.
— Лучше — для кого? — спросил он нарочито спокойно.
Бог мой! Это по ее вине появилось такое отчаяние в его глазах. Ее захлестнула острая боль, и она, боясь выдать себя, опустила глаза.
— Для тебя, — пробормотала она. — Меня… всех нас.
Он с силой ударил кулаком по столу.
— Черт возьми, Лени! Я не позволю тебе делать этого! Мы же любим друг друга!
«Ах, эти его нежные руки, — думала она с отчаянием. — Это она заставила их сжаться в кулаки». Она отпила глоток чая, стараясь перевести дух.
— Мне жаль, Рэнд! Мне действительно жаль, но у нас нет другого выхода. Ты должен принять все как есть.
— Я не хочу ничего принимать. Мне нужна только ты! Последние недели я думаю только о тебе. Я вижу тебя в операционной, я вижу тебя в кабинете, я вижу тебя в постели.
— Ты многого не понимаешь, Рэнд. Есть вещи, о которых я не могу тебе говорить.
«Только бы не выдать себя, — думала она в отчаянии. — Когда он уйдет, я смогу дать волю чувствам. Я смогу плакать и, наверное, не остановлюсь уже никогда».
— Рэнд! — продолжала она вслух. — Я видела, как моя мама пыталась жить ради человека, которого любила,
— Но ты — не твоя мама, — возразил он, не подозревая, что в точности повторял слова, некогда сказанные Розой.
— Я знала, что ты не поймешь.
— Ну, хорошо, ты права. Я действительно не понимаю. Но это не важно. Я согласен получить от тебя столько, сколько ты сама захочешь мне дать.
— Ты заслуживаешь гораздо большего.
— Но мне нужна только ты, Лени.
Она отвернулась. Она знала, что разговор будет нелегким, но не подозревала, что это будет настолько больно. У нее ничего не получается. Единственное, что ей удалось, — это оторвать их друг от друга. Что еще должна она сказать, чтобы убедить его?
Он потянулся через стол и взял ее руки в свои.
— Лени, послушай меня. Я люблю тебя. Я хочу жениться на тебе, но смирился, когда ты сказала «нет». Я уважаю твое решение и в последнее время не навязываю тебе свою волю, не так ли? Я пытался играть по твоим правилам, потому что старался сделать тебя счастливой.
«Вот оно! Это то, что надо!» — вдруг подумала она. Он только что подсказал ей единственную причину, которая убедит его, что им необходимо расстаться. Она посмотрела на него. То, что она собиралась сделать, — нечестно и несправедливо по отношению к нему. Хватит ли у нее мужества на это? Но дело не в том — хватит или нет. Надо закончить этот трудный для них обоих разговор… Разговор, который заставляет кровоточить их сердца.
