Николос Варос презирал своих разведенных друзей, насмехаясь над тем, что они не в состоянии были сохранить семью. С ним ничего подобного не случится, думал он. Он был выше этого, выше скандалов. Даже его родители расстались. А он сохранит брак. Он сможет.
- Но посмотри на себя, - проворчал он. - Мистер Я-Выше-Ссор не может даже неотесанную деревенскую девчонку привести к алтарю.
Годами наблюдая, ссоры родителей и выслушивая причитания друзей с разбитыми из-за женщин сердцами, он решил, что старые методы лучше всего: жениться, исходя из логики, общих ценностей и убеждений.
Его дедушка Дионисий не уставал рассказывать о семье Ангелис. В возрасте двенадцати лет, Дион спас Кристоса Ангелиса, который чуть было не утонул на рыбалке. С тех пор они стали лучшими друзьями и дали обет породниться. Сначала идея жениться на какой-то незнакомке из Канзаса просто рассмешила Нико, но, увидев ее фото, он нашел ее привлекательной - по крайней мере, внешне.
Не будучи классической красавицей, она обладала густыми темными блестящими волосами, большими голубыми глазами и запоминающейся улыбкой. Фотографию едва ли можно было назвать негативным фактором. Кроме того, обе семьи - и Варос, и Ангелис - происходили из города Коутеопоти, в Греции. У них были общие корни, они придерживались одних и тех же традиций. И, что самое важное, семьи были связаны всепоглощающим стремлением двух престарелых джентльменов, которые хотели сдержать давнее обещание. Как человек, придающий большое значение логике и порядку, Нико наконец поддался уговорам и доводам деда.
Дела не позволяли ему вернуться в Штаты, так что встретиться с Келли до свадьбы не удалось. Однако Нико твердо решил жениться на ней. Черт возьми, он даже изменил завещание!
И вот маленькая Мисс-С-Сеновала впархивает в его офис в день их свадьбы и посылает все хорошо продуманные планы к чертям. Гнев Николоса рос. Не привыкший угрожать попусту, он проворчал:
- Мисс Келли Ангелис, вам это так просто не сойдет.
Двери лифта раскрылись, и он зашел внутрь.
- Мне не потребуется много времени, - заверил он, сформулировав свою вендетту. - Трех недель вполне достаточно.
Двери лифта плавно закрылись, и Николос Варос поехал вниз.
* * *
Келли ни о чем не хотела думать, - ни о выражении лица ее бывшего жениха, когда она отказалась выйти за него замуж, ни о том, что ей предстоял долгий, ужасный, утомительный день, ни о возвращении домой. И она совершенно не хотела думать о том, как упаковать неиспользованное подвенечное платье.
Может, продать его? Они с матерью провели долгие часы, пришивая сотни бусинок из искусственного жемчуга к кружевному лифу и рукавам. Келли смотрела на белое платье, и ее пронзили острая боль и презрение к себе. Все усилия - впустую. Брак по сговору, боже правый! Похоже, она помешалась.
Сдавленно вздохнув, она небрежно скатала платье и засунула его в дорожную сумку. Уминая наскоро собранные вещи, она мучилась с замком сумки.
- Не жалей себя, Келли Ангелис! - презрительно фыркнула она. - Ты не любила этого человека. Ты видела только старое фото. Варосу тогда было всего семнадцать лет! - Человек в офисе не очень-то походил на юношу с фотографии, которую ее дедушка Крис всегда носил в бумажнике.
По словам дедушки, эта фотография была сделана, когда Николос приехал навестить их в Коутеопоти — или, как она, смеясь, переводила название города, «Изогнутую Ступню», — до того, как Кристос Ангелис переехал к Келли и Зои.
- Может, все дело в улыбке? - пробормотала она. Сегодня он совершенно точно не улыбался.
Дедушка Крис говорил, что Нико был атлетически сложен и любил повеселиться. Возможно, годы, заполненные делами и финансовыми сделками, наложили на него свой отпечаток, уничтожили веселость и непосредственность.
- Кроме того, - сжав зубы, говорила Келли, сражаясь с сумкой, - совсем не обязательно, что он оказался бы хорошей парой для меня. Деньги и положение в обществе еще далеко не все.
Нажав посильнее, Келли наконец-то застегнула сумку и откинулась на кровать. Зазвонил телефон. Она так резко вздрогнула, что уронила сумку себе на ногу.
- Ой-ой-ой! - Сморщив лицо от боли, она посмотрела на телефон. Кто бы это мог звонить? Мама! Кто же еще? - Разве только мистер Варос, - пробормотала Келли, - который решил, что должен застрелить меня до того, как я уеду.
Прихрамывая, девушка направилась к телефону, пообещав себе: если звонит Варос, желающий, получить то, что причитается ему по закону, она повесит трубку. Конечно, это еще один неразумный поступок, но сейчас у нее имеются собственные проблемы, своя боль. Его претензии подождут.
- Алло, — сказала она, - мама? После короткой паузы послышалось: - Нет.
Келли сразу же поняла, кому принадлежит этот голос. Так коротко и приглушенно мог ответить только тот чопорный малокровный человек, которого она недавно бросила.
- Ой, мистер Варос. - Она нервно сглотнула. - Я... в общем-то я не могу сейчас разговаривать. Мне нужно успеть на самолет.
- Я займу у вас всего одну минуту.
- Да? - Келли закрыла глаза.
Вся жизнь пронеслась перед ней. Нет ничего более зловещего и угрожающего, чем безупречно спокойный голос, когда ты знаешь, что заслуживаешь того, чтобы тебя придушили. Она приготовилась отразить нападение.
- Чем я могу вам помочь? - Келли съежилась от страха, произнося эти слова. Почему бы просто не вручить ему нож?
- Так как вы специалист по реконструкции интерьера, я был бы очень вам обязан, если бы вы задержались в Калифорнии на три недели и занялись приведением в порядок недавно приобретенного мною викторианского поместья. Оно вполне пригодно для жилья, так что можете обосноваться там. Как вы знаете, этот проект входил в брачный контракт. - (Келли не верила своим ушам.) - Особняк реконструируется для важного собрания, которое состоится через шесть месяцев, поэтому срок исполнения является крайне важным фактором.
Келли ожидала всего, кроме этого. Варос вел себя, как посторонний покупатель. Он говорил без малейшего намека на ярость, гнев, обиду, досаду. Конечно, деловые сделки не связаны с эмоциями. Стоило ли беспокоиться, что ее отказ заденет его?
Ха! Мистер Банкир-Со-Льдом-Вместо-Крови не только не рассержен, он еще и предлагает ей выгодное дело. Если не считать желания сделать приятное дедушке, она согласилась на этот брак еще и потому, что Варос был влиятельным человеком с большими связями.
Снова и снова по мере того, как приближался день свадьбы, Келли говорила себе, что Николос Варос скоро заполучит жену-хозяйку и двух отпрысков, которых он поставил непременным условием, а она - хороший старт для карьеры. Ее лозунгом была логика. Она сознавала, что если ей удастся превратить особняк Вароса в местную достопримечательность, то ее карьера пойдет в гору, а о ее работе, заговорят солидные издания. Выгоду от этого брака должны были получить они оба.
- Мисс Ангелис? Так что вы скажете?
Нет, этого не может быть. Она бросает жениха перед самой свадьбой, а час спустя он предлагает ей прекрасную работу.
- Но это... очень... вы уверены?
- Мисс Ангелис, вы сами сказали, что у вас только минута на разговоры. Вы можете дать ответ?
Келли разрывалась. С одной стороны, ее мучила совесть, с другой - она не могла упустить такой шанс.
- Вы еще там?
Сжав телефонную трубку, она вышла из ступора.
- Ой, да, я здесь. Очень мило с вашей стороны предлагать мне такую работу, особенно принимая во внимание... все. В действительности дело в том, что...
