контролировать всю территорию Дворца. Но наша главная цель — найти Императора. А рядом с ним, конечно, скопление гвардейцев…
Обыскав все залы первого этажа, мы поднялись на второй, где обнаружили восемь бойцов Императора, которые неподвижно, словно статуи, с автоматами наперевес стояли по обе стороны прохода, лишенного дверей. За ним виднелись фигуры, оттуда доносились голоса.
Я указал ладонью на проход и направился к нему. Предусмотрительный Крысобой оставил в предбаннике императорских покоев двух «хамелеонов».
Нам открылась весьма просторная зала, заполненная народом. По центру стояли два кресла. В одном сидел генерал Салехард Арташов. В другом — хмурый седой мужчина с блеклыми, выцветшими глазами. Это и был Серый Император, повелитель Большой Сферы Кйошо.
Генерал увлеченно рассказывал о возможностях императорской армии, о верноподданнической любви, что царит в сердце каждого солдата. Император с учтивой улыбкой кивал ему.
Я поднял руку вверх и прочертил в воздухе круг. Со мной и Крысобоем осталось еще двое человек. Они втроем разошлись по периметру помещения, а я встал за спиной Императора, который как раз уныло зевнул и перебил генерала:
— Дорогой мой, лучше скажите, насколько серьезно мы готовы к предстоящей войне?
— Полностью готовы, ваше императорское величество! — подобострастно склонив голову, отрапортовал вояка.
— Наши союзники торопятся и торопят нас. Через несколько дней я сообщу вам все детали и отдам команду выдвинуть нашу армию на позиции.
— Сколько еще ждать? — осведомился генерал, улавливая желание повелителя.
Я напрягся. Информация представлялась весьма ценной.
— Через десять дней я свяжусь с нашими союзниками. Тогда и будет точно определена дата выступления, — сказал, растягивая слова, Император.
— Чем вызвана отсрочка? — спросил генерал.
— Союзники еще готовятся… — уныло ответил Император.
Я взглянул на часы. Пора было начинать. И тут же с улицы донеслись вопли ужаса, воспламенились костры, затарахтели автоматы гвардейцев — вступила в действие лучевая установка со смотровой площадки храма Пречистой и Нерожденной.
Серый Император побледнел, привстал с кресла и обессилено в него упал. Гвардейцы в зале схватились за оружие. Старший по званию отдал команду следовать за ним и выскочил на улицу. Возле персоны императора осталось трое гвардейцев, которые помогли встать правителю и последовали с ним к дверям, что вели во внутренние покои. Терять время было нельзя. Я вскинул автомат и выстрелил. Ближний гвардеец упал, сраженный пулей. Оставшиеся в живых заозирались по сторонам. На их лицах читался ужас. Серый Император попытался потерять сознание, но упасть ему не дали.
Я повернул браслет на запястье, выныривая из тумана невидимости. Мое явление произвело на гвардейцев впечатление. Они разинули рты и тут же пали на паркетный пол, разорванные пулями моих спутников.
— Прекратить стрельбу! — распорядился я, в душе проклиная повстанцев: гвардейцев можно было оставить в живых; деморализованные, они вряд ли оказали бы сопротивление.
Я направился к Императору, который едва стоял, ни жив ни мертв от страха. Приобняв его, словно девушку, я предложил:
— Давайте прогуляемся и остановим бойню. Вы же не хотите, чтобы ваши люди бессмысленно погибли?
Император не ответил.
— Вперед, мужик! — подтолкнул я его. Он сделал неохотно шаг, затем другой.
— Спешу вас обрадовать, ваше величество, вы низложены! — сообщил я.
Судя по его скривившейся физиономии, это его не удивило.
При виде плененного Императора гвардейцы покорно сложили оружие. Вошедшие в Эфес солдаты прибыли беспрепятственно во Дворец Трех Озер, скрутили им руки силовыми цепями и уволокли за собой. Серого Императора препроводили в зал, где он и просидел под контролем «Хамелеон-десанта» до появления правящей верхушки САЗ в лице Игната Левина и генерала Салехарда Арташова. Они объявили Императору о его низложении и переходе власти в руки «Свободной Армии Земли», а также о том, что отныне Большая Сфера Кйошо поддерживает в грядущей войне с Предтечами Федерацию Земного Пояса.
Услышав это, Серый Император усмехнулся и пробормотал:
— Глупцы…
Его реакция меня заинтересовала, но я не придал ей значения. В конце концов, я знал, что из себя представляют джантшун, поскольку сам был им не чужд.
Я убрал за спину автомат, кивнул Крысобою и поманил к себе Игната Левина. Он немедленно подошел.
— Думаю, вы теперь справитесь и без нас, — обрадовал я его. — Мы покидаем Большую Сферу. О произошедшем будет доложено на Землю. Будьте готовы принять полномочного посла Федерации Земного Пояса. Особо не расслабляйтесь. Скорее всего, после известия о падении Серого Императора Предтечи не заставят себя долго ждать и нанесут удар.
— Может, нам попытаться скрыть факт низвержения Императора? — неуверенно предложил Левин.
— Чудесная мысль! И сколько вы сможете лить дезу?
— Недели две. А там посмотрим… — пообещал Левин.
— Пожалуй, это приличная отсрочка для консолидации сил, — размышляя, произнес я. — Но необходимо найти еще союзников. Большая Сфера Кйошо — это могучая поддержка, однако останавливаться на достигнутом нельзя.
— Делайте свое дело, а мы подготовимся к войне, — пообещал Левин.
— Поднимите нас на «Арго». И соберите «Хамелеоны». Через десять часов мы стартуем, — распорядился я.
Левин нахмурился, заскрипел зубами, но стерпел.
Лишь спустя двенадцать часов после захвата Серого Императора и смены правительства на Большой Сфере Кйошо мы втроем ступили на борт «Арго», сжимая в руках кейсы с костюмами «Хамелеон». Марк и Рената отправились к капитанской рубке, а я заглянул в арсенал, где оставил костюмы, а также свой «Шторм». Когда я появился в капитанской рубке, Крысобой уже прогонял стартовые программы, одновременно рассчитывая оптимальный курс на Землю. Я остановил его, опускаясь в кресло второго пилота:
— Мы не летим на Землю.
— То есть как не летим? — удивился Крысобой. Рената взглянула на меня заинтересованно.
— Есть еще одно небольшое дельце.
— Позволь узнать какое? — зло осведомился Марк.
— Я собираюсь посетить рииегов, — твердо сказал я. Крысобой поперхнулся. Музыкантская смотрела на меня как на полоумного.
— Что значит — рииегов? — спросила она.
— Более восьми известных нам негуманных рас выступили на стороне Джантшун. Три расы объявили о своем нейтралитете. Остались еще две. Причем не из слабых. Их поддержка может сильно поколебать чашу весов в грядущей войне в ту или другую сторону.
Я намеренно умолчал о драгах, которые могли оказаться последней соломинкой в руках землян, если все остальные способы совладать с Предтечами окажутся неэффективны.
— И ты хочешь нанести визит рииегам? — продолжая сомневаться в моем разуме, переспросила Рената.
— Думаю, что рииеги могут выступить на нашей стороне. Они более близки землянам, чем все остальные расы.
— И как ты представляешь себе нашу миссию? — продолжила допрос Рената.
