лишь мое упорство принесло результат.
— Кто ты? — повторил я вопрос.
— Драг… Драг, встречающий праздных, и драг, следящий за миром. Драг.
— Почему ты отвергал меня?
Кажется, меня зациклило, но хмурый не удивлялся:
— Ты должен быть проверен. Ты прошел проверку… Зачем пришел? Знать надо? Драг не любит Первопришедших. Что делает Первопришедший в компании людей?
Я вспомнил Ренату и Марка. Я ведь потерял их! Мне показалось, что нет ничего более важного, чем узнать, что с ними все в порядке.
— Где мои друзья? — спросил я.
— Проходят проверку. Но они не такие, как ты. Уже сдались.
— Они целы?
Я хотел было добавить привычное: «В противном случае я тебя…» — но вовремя одумался, поскольку уже знал, что драгу я не могу причинить вреда, а потому и угрожать ему смысла нет.
— Они целы и невредимы. Ждут твоего возвращения. Теряют терпение. Могут улететь, посчитав, что ты погиб. Когда отчаяние овладеет ими.
— Я не допущу этого!
— Ты можешь все. В твоих силах изменить будущее. Ты знаешь об этом. Теперь говори, что тебе нужно на планете. Зачем ты пришел? Неужели донимать глупыми вопросами?
— Я пришел просить помощи!! — возвысив голос, объявил я.
— Помощи? — Казалось, хмурый удивился. — Кому? Зачем? Разве кто в силах?
— Человечеству угрожает гибель. Воскресшая из небытия раса Джантшун стремится восстановить былое могущество. Но для этого ей придется уничтожить землян или покорить, что, впрочем, одно и то же. Началась война. Позиции Земли в этой войне очень шатки. Сил, чтобы победить, не хватает. Я прибыл парламентером от человечества и прошу драгов вмешаться в ход событий!
— Зачем война? Почему война? Разве нельзя жить в мире? Галактика так обширна. Неужели не найдется всем места? Абсурд!
Хмурый фыркнул, выражая недовольство.
— Войны всегда бессмысленны. Они идут во имя идеи, не внимая здравому рассудку. Какой смысл был в завоеваниях двадцатого века — я имею в виду нацистское нашествие? Все обернулось кровавой трагедией, которая выросла из идеи возвышения одной нации над другими. А зачем? Ради денег! Все делается денег ради. Ведь нет предела росту благосостояния. Человек, имеющий два миллиона кредиток, хочет четыре; обладатель четырех миллионов мечтает о пяти. И так до бесконечности… А какой смысл был в войне, развязанной в начале двадцать первого века американцами в Ираке? Богатейшая держава мира полезла за дешевой нефтью! Неужели она не могла купить нефть? Нет! Америке требовалось доказать себе и всему миру, что она — круче всех! Самая крутая в Галактике!.. А первый контакт с инопланетянами? Когда тейсары высадились на Землю, не земляне ли уничтожили их подчистую, опасаясь, что те пришли их завоевать? А конкистадоры и ацтеки?.. Примеров — тьма! Подобное поведение заложено в гуманоидов. Оно свойственно и джантшун. А мы вложили его в людей, когда проектировали их генокод. Джантшун не может ужиться с собственным порождением, поскольку люди в глазах джантшун — искусственно выведенная обслуга, которая в отсутствие хозяев разграбила их дом.
— При чем тут драги? — удивленно спросил хмурый.
— Вас называют совестью Вселенной. Когда-то вы изгнали джантшун, а затем уничтожили их. Но они вернулись. И вновь Галактике угрожает гибель.
— Странно. Джантшун уговаривает уничтожить джантшун! — заметил хмурый.
— Я — больше человек. Я стал человеком.
— Вдумайся, чего достойна Галактика, если для ее дальнейшего существования требуется уничтожить какую-то расу? Когда-то люди угрожали существованию Земли. Земля пыталась избавиться от своего проклятия посредством катаклизмов и болезней. И чего же тогда стоит сама Земля, которая, чтобы продлить свою жизнь, пыталась уничтожить целую популяцию живых существ?
— На Земле есть пословица: цель оправдывает средства! — твердо заявил я.
— Когда Вселенная создавалась, драги и подумать не могли, что все обернется так. Свобода, которую получили все живые существа Вселенной, развратила их. Чтобы принять свободу и справиться с нею, требуется высокий уровень культуры, но джантшун, как оказалось, порченый продукт. Зачем драги будут вмешиваться в ваши внутренние дела? Джантшун и люди решили разобраться между собой — так разбирайтесь. В этом ваша свобода и ваша правда. Почему драги должны вступать в ваш спор?
Я очутился в логическом тупике. Как справиться с совестью Вселенной, как ее переспорить? Ведь она же — совесть!
Но я не мог отступить!
— Драги не будут в этом участвовать… — Хмурый насупился, отчего его лицо перестало напоминать лик Будды, а превратилось в нечто сюрреалистическое. Он простер руки к небу, и облака расступились, чтобы отдать страшный сюрприз, заготовленный драгами для меня. Блеснуло что-то светлое и упало на каменное плато.
Я вгляделся в подарок небес. Это был человеческий череп. Странно, что от такого падения и удара о камень он не раскололся… Вслед за первым появился второй, затем третий, и не было конца и края падающим черепам. Вскоре, выросла гора, а черепа падали и падали. Тысячи, миллионы их заполоняли плато, вытесняя меня. Этот поток внушал ужас и омерзение. Шаг за шагом я отступал к краю плато. Мне не оставалось места в мертвом мире, над которым парил в облаках хмурый.
— После войн остается только это! — произнес он, простирая руки к черепам.
У меня не было выхода, и я шагнул за край пропасти.
Мое падение не было долгим. Я приземлился на знакомое болото в двухстах шагах от «Арго». То же унылое болото… Топкая трясина… Скользкие деревца, поросшие фосфоресцирующим мхом… Привычная тяжесть автомата в руках… А еше — кустистые облака. Теперь я чувствовал, что они живые. Они и были сущностью драгов, которые внимательно следили за пришельцами, не спеша вступать в контакт…
Я получил отказ. Меня он никак не удовлетворял. Либо согласие, либо остаться здесь навсегда — таким было мое решение. Но рядом находился «Арго», в котором ждали друзья, — сдавшиеся и сломленные, если верить словам хмурого. Надо увидеть их и сказать, что не все потеряно. А потом — опять к гордым драгам, пока не добьюсь нужного мне результата…
Развернувшись, я поспешил вниз с холма. Достигнув корабля, обнаружил, что трап спущен, внешний люк открыт. Что ж, мне это на руку. Значит, друзья еще не поверили до конца в мою гибель и не спешили покинуть планету.
Я поднялся на борт. Ступив в «Арго», поспешил закрыть внешний люк. Кнопка ушла в глубь панели, но люк не реагировал на команды. Оставив бесплодные попытки, я решил осмотреть его. Первого взгляда было достаточно, чтобы определить, что сервомеханизм поврежден. Оборванные тросы, пучки проводов, торчавшие в разные стороны из вскрытой коробки управления… Люк и не мог закрыться. Кто-то здесь постарался…
Получается, хмурый пытался обмануть, сказав, что Крысобой и Музыкантская отчаялись дождаться меня и собирались улететь. Со сломанным внешним люком и на орбиту не подняться.
Оставив в покое механизм замка, я оглядел поверхность люка и обнаружил, что он покрыт тонким слоем ржавчины. Сколько же прошло времени с тех пор, как я покинул корабль, если толстая стальная дверь начала ржаветь? Согласно инструкции по эксплуатации, выпущенной заводом-изготовителем, ржавчина на корпусе могла появиться только в одном случае: если корабль пролежит на дне океана несколько тысяч лет. И даже за это время ржавчина лишь тонкой пленкой покроет корпус, но не съест его.
Увиденное насторожило меня. Я соскоблил налет ржавчины, пытаясь определить, насколько сильно разложение коснулось корабля, и понял, что он того и гляди развалится. Поспешил в рубку управления. Воспользоваться лифтом побоялся — поднялся по лестницам и переборкам. Повсюду видел картину запустения и разрухи. Такое не могло произойти и за несколько лет. Разве что за несколько сотен… Сколько же я отсутствовал?
