— Уже согрелась.
— Она у меня закаленная, — добавил Шеда с гордостью. — Купается в море круглый год! Даже в бурю и в снег.
— Купаться в бурю так здорово! — воскликнула Мита, шагая между мальчиками.
— Сомневаюсь, — пробормотал Лепа. — Мне не нравится.
— А ты пробовал?
— Ха, — хмыкнул Лепа рассерженно. — Когда ходишь под черным флагом — бывает.
— Ага! — подхватила Мита. — А ты сам попробуй, в охотку. Знаешь, как здорово! Я тебе покажу как- нибудь.
— Нет! — закричал Лепа, закрыв уши ладонями. — Не надо! Не буду я с тобой купаться. Ни зимой, ни летом! И вообще, я же ясно сказал, молчать! Заткнуться!
— Вот сам и затыкайся первый.
— Шеда, убери ее от меня! Я ее сейчас стукну! Я ее сейчас придавлю, камнем!
— Ага! — Мита схватила пирата за руку. — Ты будешь бить женщину!
— Ну перестань, Мита, — воскликнул Шеда. — Он только грозится, не будет он тебя бить вовсе!
— Отстань от меня, страшная! — Лепа забился, пытаясь отцепиться от девочки. — Не буду я тебя бить, даже не собирался! Отпусти! Не щиплись!
— Нет, собирался! Сам сказал, что стукнешь, а потом придавишь! Камнем! Что, не говорил?!
— Ну говорил! — закричал Лепа, отдирая Миту от локтя. — Что теперь? Отпусти меня! А то я тебя на самом деле стукну!
— Вот! — возликовала Мита. — Давай, стукни! А ну стукни давай!
— Шеда, спаси меня! — взмолился Лепа. — Шеда, давай ее отведем к Дракону и там бросим! Послушай меня! А сами быстренько убежим, а? Паруса-то под ветром? Вот связался я с вами!
— Мита, отпусти его, — вздохнул Шеда. — Ну что он тебе сделал? Не будет он тебя бить.
— Все! — Лепа, наконец, вырвался и отскочил в сторону. — Сами идите к Дракону! Сами его упрашивайте. Я на берегу подожду. Все! Топайте.
— Да? — возмутилась Мита. — Завез нас в тьмущую таракань, и хочешь бросить! Ну уж нет! Веди нас к Дракону, немедленно!
Она бросилась к Лепе, собираясь снова вцепиться в плечо, но пират возопил:
— Веду! Не трогай меня, ужасная, ужасная девочка. Уйди, уйди! Делай что хочешь, говори что хочешь, только не трогай, не трогай меня и не лезь! Пока я показываю дорогу, хотя бы... Все!
Он заткнул уши пальцами и вырвался вперед. Шеда и Мита поспешили за ним.
— Зачем ты так, Мита, — разорялся Шеда. — Человек для нас доброе дело делает, а ты...
— Что я?! — возмутилась девочка. — Он меня грозился побить! А я даже не обзывалась!
— Ну что мне за горе с тобой, — сокрушался Шеда. — Человек для нас доброе дело делает...
— Пусть не лезет драться, — буркнула Мита. — Лепа! Дракон в этой горе живет, да? Замечательно! Мы уже пришли? Драко-о-он!
Сгорбленный Лепа шел чуть впереди, не высовывая из ушей пальцев и потому время от времени спотыкаясь. Мита глазела по сторонам. Уже стемнело, но гору было хорошо видно. Девочка в нетерпении забегала вперед, возвращалась, дергала Лепу за локоть, требовала ускорить шаг.
Наконец Лепа привел их к огромной пещере.
— Значит так, — Лепа оглядел Миту самым свирепым образом. — Одно слово, и Дракон тебя пожирает. Я позабочусь. Понятно, вздорная?
— Ну вот смотри, что с ним делать! — засмеялась Мита, обернувшись к Шеде. — Опять грубит женщине. Я же тебе говорила, что пираты грубые и необразованные. Даром что в школу ходят.
— Умолкни, несчастная! — застонал Лепа и ринулся во мрак пещеры.
Ребята нырнули за ним.
— Как здесь сухо и чисто, — раздался во тьме голос Миты.
— Тебя удивляет, девчонка, что в логове у Дракона сухо и чисто?
— Ну... От людей такого наслушаешься.
— А ты не слушай, не слушай! — Лепа остановился, и Мита с Шедой наткнулись на него во мраке. — Смотри сама и не болтай, раз тебя сюда привезли, глупейшая!
— Опять обзываешься! Я тебя ни разу не обозвала! Я даже хотела на твою лодку пойти помогать, а ты!
— Не лодку, — в исступлении закричал Лепа, — а судно! Судно! Судно!
— Лодку, лодку, лодку!
— Ладно вам, — вмешался Шеда, нашарив во тьме локоть девочки и пытаясь оттянуть ее от пирата. — Не надо ругаться в драконьем логове!
Как раз в этот момент из глубины пещеры докатился рокот. Пол проняло дрожью. Ребята замерли. Затем рокот раздался снова — тяжкий, отрывистый, глубокими взрывами.
— Эге, — обернулся во тьму Лепа. — Сдается мне, старик приболел. Кашляет. Ну-ка, вперед! Может, ему лекарство нужно...
Шаги Лепы застучали по полу.
— Шеда! Мита! Ко мне! Тут светло.
В глубине пещеры на стене замерцал оранжевый отсвет. Здесь был вход в коридор — в конце виднелся огонь.
— Нам туда. Только теперь осторожнее, а то тут костей навалом. Накопилось за тысячи лет.
Они двинулись по коридору, старательно переступая кости, ребра и черепа.
— Это все Дракон их? — спросила Мита без обычной своей жизнерадостности. — А нас он не-е-е... Ужас какой.
— Нас-то за что? — удивился Лепа. — Нам ведь сокровища нужны для дела, не просто так. И не все, а четыре бочки. Да и то много... И вообще, драконы не едят мяса.
— А что они едят? Морскую капусту они...
— За-мол-чи! Молчать! Заткнуться!
Наконец прошли коридор и вышли к огню. Мита замерла от восторга, прижав кулачки к груди. Они оказались в гулкой пещере, стены и потолок которой едва виднелись в огне большого открытого очага. На очаге в котелке закипала вода. За огнем, за языками пламени, в круге света лежала огромная голова Дракона и грустно смотрела на шахматную доску. На доске была расставлена партия.
— Привет, старик! — радостно поздоровался Лепа. — Это я, Лепа! Свои!
— Вижу, вижу... Привет... Как там твои остолопы? Не утопили еще тебя? Не сдуло этого твоего к морским собакам?
— Куда они денутся, — Лепа обогнул пламя, уселся на пол рядом с доской и погрузился в партию. — Ты черными? Плохо твое дело. Тут пахнет вилкой, просто воняет... Сюда тебе не пойти... И сюда тебе не пойти... И вообще тебе никуда не пойти. Не узнаю тебя. Что-то ты невеселый какой-то?
Дракон шмыгнул носом — так, что пламя в очаге едва не прибило.
— Чему веселиться? — проговорил он сипло, не сводя золотых зрачков с доски.
Потом, наконец, приподнял голову и пронзил взглядом Миту с Шедой, которые стояли на пороге пещеры и не решались пройти к очагу.
— А это с тобой кто? — просипел Дракон. Из темноты показался кончик хвоста и, сверкнув чешуей, указал на ребят. — Вы проведать старика, или по делу?
— Проведать по делу, — Лепа махнул рукой Мите с Шедой, чтобы те подошли и уселись рядом. — Знаешь что, сдавайся ты лучше... Без толку тут.
— И не подумаю, — хмыкнул Дракон. — Я вообще-то белыми.
— А зачем тогда доску перевернул?
— Эх, Лепа, Лепа... Тысячу лет играю в эту игру, и тысячу лет пытаюсь понять, что же все-таки за ней кроется. Да ладно.
Кончик хвоста вылетел из темноты и отодвинул доску во мрак.
— Ты что это, расхворался? — посетовал Лепа. — Насморк, и голос сейчас пропадет.
— Не говори, угораздило, — просипел Дракон, следя сверкающими зрачками, как ребята
